馮夢龍編的“三言”，是《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》三部小說集的總稱。《喻世明言》亦稱《古今小說》，但“古今小說”實為“三言”的通稱。“三言”每集40篇，共120篇。這些作品有的是輯錄了宋元明以來的舊本，但一般都做了不同程度的修改；也有的是據文言筆記、傳奇小說、戲曲、歷史故事，乃至社會傳聞再創作而成，故“三言”包容了舊本的匯輯和新著的創作，是我國白話短篇小說在說唱藝術的基礎上，經過文人的整理加工到文人進行獨立創作的開始。它“極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致”，是宋元明三代最重要的一部白話短篇小說的總集。它的出現，標志著古代白話短篇小說整理和創作高潮的到來。在“三言”的影響下，凌蒙初編著了《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》各40卷，人稱“二拍”。“二拍”與“三言”不同，基本上都是個人創作，它已經是一部個人的白話小說創作專集。

“三言”所收錄的作品，無論是宋元舊篇，還是明代新作和馮夢龍擬作，都程度不同地經過馮夢龍增刪和潤飾。這些作品，題材廣泛，內容復雜。有對封建官僚丑惡的譴責和對正直官吏德行的贊揚，有對友誼、愛情的歌頌和對背信棄義、負心行為的斥責。更值得注意的，有不少作品描寫了市井百姓的生活。如《施潤澤灘闕遇友》、《蔣興哥重會珍珠衫》、《杜十娘怒沉百寶箱》、《賣油郎獨占花魁》等。在這些作品里，強調人的感情和人的價值應該得到尊重，所宣揚的道德標準、婚姻原則，與封建禮教、傳統觀念是相違背的。這是充滿生命活力的市民思想意識的體現。“三言”中的優秀作品，既重視故事完整，情節曲折和細節豐富，又調動了多種表現手段，刻畫人物性格。它的刊行，推動了短篇小說的發展和繁榮，標志著中國短篇白話小說的民族風格和特點已經形成。

“二拍”的有些作品反映了市民生活和他們的思想意識。“二拍”善于組織情節，因此多數篇章有一定的吸引力，語言也較生動。