朱府西側(cè)小院，青磚黛瓦圍出一方清幽，正是女眷們開蒙進學的私塾。晨光熹微，透過雕花窗欞上的冰裂紋，在幾張并排的紫檀書案上投下斑駁光影。案頭筆墨紙硯俱全，鎮(zhèn)紙壓著雪浪宣，墨香混著窗外初綻的玉蘭幽香，是極雅致的所在。
夫子朱增嶠端坐講席，面色清冷消瘦，衣著樸實無華。他指尖點著攤開的《千字文》，聲音不高，卻帶著慣有的疏離與一絲不易察覺的疲憊，正講到“律呂調(diào)陽”一句：
“律呂者，古樂十二律也，分陰陽各六。陽律為律，陰律為呂。調(diào)陽者，乃以律呂之音，調(diào)和天地陰陽之氣，使之有序，萬物得以生發(fā)……”
堂下，朱府幾位小姐的心思，早已如脫韁野馬。
朱馥蘭與朱馥梅這對堂姐妹，是這散漫的中心。馥蘭托著腮，指尖無意識地在宣紙上畫著圈，眼神飄向窗外一只跳躍的麻雀；馥梅則偷偷從袖中摸出一小盒胭脂，用指甲尖挑了一點，悄悄往唇上抿。
而坐在第一排的表小姐蔣雪梅，背脊挺得筆直，如同繃緊的弓弦。她心高氣傲，處處要強，在這小小的私塾里，也要將“拔尖”二字刻進了骨子里。她目光銳利地掃過身旁的朱馥芳，嘴角帶著一絲不易察覺的輕蔑。
朱馥芳此刻正對著書頁上那些密密麻麻的小字打哈欠。什么“律呂”，什么“調(diào)陽”，在她聽來如同天書。她只覺得夫子那清冷的聲音像催眠曲，眼皮子越來越沉，腦袋一點一點，幾乎要磕到書案上。
朱馥郁在桌下輕輕踢了踢她，馥芳立刻回神。她飛快地看了一眼講席上眉頭微蹙的夫子，又迅速垂下眼簾，不動聲色地將身子坐得更端正些。
“諸位小姐，”朱增嶠的聲音毫無預兆地響起，“誰來說說這‘律呂調(diào)陽’何解？”
座中人聽見夫子的聲音，都巴不得要將自己縮進書卷的陰影里。
“夫子！”江雪梅清脆的聲音搶先一步響起，帶著一種刻意的、急于表現(xiàn)的急切，“學生知道！‘律呂調(diào)陽’意指古樂十二律能調(diào)和陰陽之氣，使四時有序，萬物生長！此乃圣王以樂教化天下、調(diào)和陰陽之大道！”她語速極快，背書般流暢，說完還不忘微微側(cè)頭，用眼角的余光掃過眾人，那眼神里的得意幾乎要溢出來。
朱增嶠面無表情地點點頭：“嗯。表小姐解的不錯。”他看向其他人，“其余諸位有何高見呢？”目光轉(zhuǎn)向朱馥芳，用手指扣了扣她和馥郁的書桌，朱馥芳一個激靈，猛地抬頭，睡意全無。她張了張嘴，腦子里一片空白，只覺那些字像小蝌蚪在眼前亂游。她求助地看向馥郁。
馥郁心中輕嘆，知道若不開口，馥芳今日必難下臺。她微微抬首，聲音溫和平緩：“回夫子，記得《禮記·月令》有載，‘孟春之月……律中大蔟’，是否是說這音律亦與時節(jié)相應？如表小姐方才所言‘調(diào)和陰陽’，‘調(diào)陽’側(cè)重以陽律導引、調(diào)和萬物生發(fā)之氣。”
她太清楚表小姐的脾性了，一點火星子就能燃起她的好勝心，這番回答，既點出了關(guān)鍵，又顯得不夠完美，既解了馥芳的圍，又不至于蓋過她蔣雪梅的風頭。
朱增嶠的目光在朱馥郁低垂的眉眼上停留了一瞬，那古井無波的眼底帶著心疼和贊許，繼續(xù)授課：“嗯，你所言亦有道理？所謂天道玄微，音律精妙，非牽強可論......”
看夫子不再提問，馥芳如蒙大赦，暗地里沖馥郁伸舌頭，擠眼睛。朱馥郁只埋著頭當做看不見，她只求安穩(wěn)度日，可不想招惹這間屋子里其他人的半分鋒芒。
蔣雪梅捏緊了手中的毛筆，指節(jié)泛白。朱馥郁這個寄人籬下的伴讀丫頭，居然敢站出來替那個“二傻子”遮掩轉(zhuǎn)圜！
她蔣雪梅才是這朱家里最該被矚目的人！
她是表小姐的嫡女，自幼在朱府往來走動，小小年紀便心比天高，處處以大表姐朱馥芬為榜樣——馥芬嫁的是本省督學之子，是同知府的少夫人，是一幫閨閣女兒們艷羨仰望的存在。蔣雪梅心里揣著這樣一桿秤，再看朱馥芳這個二表姐時，眼底便時時沁著若有似無的酸冷——明明是個整日只知道玩樂，沒心沒肺的傻子，不過是仗著命好罷了！
聽說前些日子馥芳議親商賈人家，母親回來好一番貶損，蔣雪梅心急道，“母親何苦攪黃這門親事？二姐那人，詩書女紅哪一樣能見人？要我說配個平頭百姓也就罷了。”
母親后知后覺，“說得對啊！我怎么就沒有轉(zhuǎn)過彎來呢？就應該讓她去嫁商販！做個在院子里伺弄菜畦、雞鴨的農(nóng)婦，我的兒，你將來可是要做誥命的！”
朱府七夕茶會，依例要邀朱時衍同僚的官宦內(nèi)眷們前來，正好讓夫人、福晉們相看各自家中待字閨中的姑娘們。姑姑特意打探了，這次連那位赴滇通飭學政令的布政使唐大人的福晉也要赴宴！
七夕節(jié)姑娘們的女紅展示尤為重要，女孩子往往自及笄時就在做準備。蔣雪梅自信憑她一手千日磨練、規(guī)整堪比尺度的精巧繡工，必能力壓群芳。
反觀朱馥芳，年初才在朱夫人的督促下不情不愿地磨蹭起繡繃，嘴里嘟囔著“煩死了煩死了！”，那繡架上繃著的，不過是幾幅尺寸不大的繡片：一叢在馥郁看來毫無章法、疏密不均的籬邊野花；一只用色過于大膽、混了七八種不同針法、顯得毛刺刺的小雀鳥。
“全是不入流的玩意兒！”蔣雪梅每每瞥見，嘴角便忍不住往下撇。
七夕當日，朱府錦繡如云，高髻云鬢、環(huán)佩叮當?shù)姆蛉藗儩鷿惶谩：髨@暖閣里特意辟出幾間大花廳，姑娘家的繡作呈列其間，供內(nèi)眷們品評賞鑒。
蔣雪梅鬢邊簪一枝新攢的珍珠絹紗白海棠，粉白新衣襯得她玉立亭亭，矜持地侍立在自制的八仙炕屏邊，只等著夫人們到來。
夫人們陸續(xù)步入，氣氛融洽愉悅。果不其然，蔣雪梅用金線銀絲繡成的八仙過海八扇炕屏，人物衣袂飄飄，云紋靈動，針腳細密得不見毫發(fā)空隙，那金碧輝煌的八仙炕屏甚是奪目！
“哎呀！這是……這是哪位小姐繡的？這功夫，了不得！”
“看看這鐵拐李！仙風道骨！連葫蘆上的藤蔓都這么精細！”
得知是朱府外侄女的佳作，眾人圍住姑姑一番恭維，姑姑心中得意，“夫人們過譽了，小女年幼，這不過是她打發(fā)時光的功夫罷了。”
朱夫人在旁邊看著心中嫉恨，自家辛苦操辦茶會，卻為她人做嫁衣，更恨馥芳那幾塊小繡片實在拿不出手。
就在這時，布政使福晉走了進來，朱老太太率眾人上前行禮。
這位年輕的福晉出身滿蒙，性情豪爽。她目光如蜻蜓點水般掠過金光燦燦的八仙屏風，未做停留，徑直走到了朱馥芳那塊看似荒誕不經(jīng)的小繡片前。
“咦？”福晉眼中掠過驚異，俯身細細察看那叢“籬邊野花”。
朱馥芳正百無聊賴地把玩團扇流蘇，被母親往前推了一把，忙把馥郁教她的話一股腦地倒出來，“福晉您瞧，這花是我看著墻根角長出來的，風吹得東倒西歪，反倒有趣！我用摻了點兒粗蠶絲線的暗紫壓住底色，像不像日頭快落了染上的影子？”
福晉聞言，美眸明亮，“這紅的你是如何想的？”
馥芳看福晉贊許的表情，膽子大起來，“這紅的嘛……我扎了不下十幾種紅絨線湊合著試！至于針法嘛……我就想它像給雞撓癢癢就撓一針，想它像蚱蜢蹦就扭一扭……瞧著亂七八糟，可它……是不是有點像活的？”馥芳越說越自如，漸至眉飛色舞，現(xiàn)出了她不受約束的天性。
福晉喜歡她的活潑跳脫，指尖輕點那只色彩跳躍的小雀鳥：“好個‘活的’！妙極了！針跡是跳脫不拘，配色更非閨閣常法，潑辣天真，偏有一股子野趣生機藏在里頭！不循規(guī)蹈矩，反倒清新脫俗，意趣天成！”她轉(zhuǎn)而對身旁幾位夫人笑道，“咱們平素賞那些富麗堂皇、一絲不茍的繡工太多，這法子雖有瑕疵，卻跳出了匠氣的樊籠！這才是閨閣里難得一見的生趣！老太太，我好喜歡府上這位小姐，頗有真趣呀！”
這番話分量極重，滿堂夫人的目光瞬間都聚攏在馥芳身上，贊嘆聲如潮水般涌向朱夫人母女。
角落里的蔣雪梅，如同挨了當頭一棒！臉上的笑容徹底冰封，精心維護的矜持瞬間粉碎——怎么會這樣？！她耗費心血、浸透汗水的八仙過海，就這樣被朱馥芳那些歪歪扭扭的“孩童涂鴉”比了下去？尤其那夸贊是來自布政使的福晉！一股混雜著嫉妒、屈辱和不甘的滔天洪流猛地沖垮了她的理智！
“假的！全都是假的！”一聲尖利失控的哭腔撕破了花廳里其樂融融的氣氛。
所有人驚愕轉(zhuǎn)頭。
只見蔣雪梅臉色煞白如紙，手指顫抖地直指朱馥芳，眼中燃燒著近乎瘋狂的妒火：
“二表姐你羞也不羞？！這根本不是你繡的！你連個線頭都挽不利索！這些針腳、這些配色、這些鬼畫符！都是你那個伴讀丫頭捉刀代繡！”
她的聲音因激動而顫抖變調(diào)，滿堂瞠目結(jié)舌的女眷，整個夏閣，死一般寂靜。
朱夫人面如金紙，嘴唇哆嗦著，“你，你在胡說什么！”
姑姑把自家女兒護在身后，“嫂嫂，你讓馥芳自己說，這是不是她自己繡的。”朱馥芳僵在原地，臉上是無盡的驚慌失措。
朱府的錦繡華章，頃刻間被寸縷針鋒絞得粉碎。屏風上騰云的仙家尚在，花廳里精心維持的大家體面，已被真相的利爪撕扯下來，露出底下算計與不堪的斑駁里子。
夏閣雕梁彩繪尚在，氣氛卻已凍至冰點。朱老太太手中捻動許久的瑪瑙佛珠串，終于在這一刻，“啪嗒”一聲輕響，絲繩斷裂，寶珠濺落滿堂華貴的地毯，噼啪作響如同碎裂的琉璃心。
風波過后，朱老太太下令不許姑姑一家入朱府，蔣雪梅一聽就哭鬧起來，姑姑恨恨地咒罵，“不去就不去！這下，她朱馥芳也別想再嫁入豪門世家了！”
朱府里，是另一番凄風苦雨。
“明明是姑姑她們的錯，父親你怎么責罰我，還連帶著怪阿朱姐姐！”馥芳不服氣地哭鬧著，這下好了，連帶著馥郁一起被朱時衍禁足一個月！
炎炎夏日午后，朱府一片午休的寧靜。
朱增嶠在樹蔭下的躺椅上打瞌睡，醒后睜開眼睛，只見江五寶那瘦削的身影立在門邊，他認得這個沉默寡言、替朱府干粗重活計的背夫。每回在路上遇上，他會早早停下腳步，后退一步，垂手而立，那份發(fā)自內(nèi)心的恭敬，絕非府中其他人流于表面的客氣可比。
“夫子好。”
“你……”朱增嶠一時有些語塞，這突如其來的問安，讓他有些措手不及。
“敢問您，這個月要不要去買練字的草紙？”五寶想打聽朱馥郁她們的近況，卻不敢直接開口問
“不用不用，這一個月里少了三個學生，哪里用得完！”朱增嶠懊惱地搖著頭。
朱夫子所言，坐實了傳聞，五寶遠遠地朝內(nèi)宅張望，為那個無辜被牽連的女孩擔憂。
“禁足？要禁多久？”鄭松一聽就急了，想到那個活潑潑的人兒被關(guān)在房子里，又心疼又無措。
“她悶不悶?你能不能給她們帶點解悶的東西？”
起初，每逢有人來繡樓探望，都能聽到二小姐在屋子里哭得嗚嗚咽咽，委屈萬分。朱夫人又無奈又心疼，只能囑咐馥郁好好陪著。前腳人一走，她就立馬收聲，“姐，剛才多虧你！”馥芳拍著胸口，心有余悸，“下次母親過來你早點說，剛才我沒準備，差點被沙糕噎著。”
馥郁無奈搖頭，耐心地重新鋪開紙筆：“來，老爺布置的一百遍《女德》還沒寫完，我們接著寫。”她扶正一灘爛泥的馥芳，把筆塞在她手里，看著她一筆一畫地臨摹，時而在她寫歪時輕輕扶正她的手腕，時而指著某句講解其意，將自己的聰慧化為涓涓細流，浸潤著馥芳懵懂的心田。
“姐，你講的比夫子還明白！”
在朱馥郁這種潤物無聲的督促和點撥下，朱馥芳竟真有了些進步。課業(yè)雖談不上突飛猛進，但至少能坐得住，肯用心，字寫得端正了許多，文章要義也說得明白。
一個月禁足期至，朱時衍把朱馥芳叫來書房考教，令其當場默寫文章。馥芳雖也緊張，但提筆還算沉穩(wěn)。那些字句，因平日被馥郁帶著反復讀寫、講解含義，竟都記得。她寫得雖慢，卻一筆一劃，力求工整。
朱時衍看得分明。他對自己女兒的性情是知道的，天真爛漫，不喜拘束，學業(yè)上從未有過期待。此刻見她竟能默寫下來，且字跡較之以往明顯清晰端正，隨意抽取兩句問她，居然能答上個子丑寅卯，心中著實意外。
“嗯，看來禁足果然有用。”朱時衍的聲音聽不出太多情緒，目光掠過旁邊垂首侍立的朱馥郁。“這才是伴讀的本分。”
朱馥郁立馬垂首請罪。
他順手拿起案上一套還算不錯的湖筆徽墨，遞給馥郁：“你伴學有功，聽說你寫得一手好字，這套筆墨，予你用，今后當助二小姐勉力勤學。”
“謝老爺！”馥郁恭謹伸手接過。
“謝父親！”朱馥芳興奮得臉通紅，“這下我可以出門了吧！”
時隔一個月，當五寶再次見到和二小姐出門的朱馥郁時，臉上是發(fā)自內(nèi)心的歡喜，而那個沉靜的人兒，只是安靜地站在光影里，望著雀躍奔向鄭家少爺?shù)哪莻€背影，嘴角噙著一絲不易察覺的、欣慰的弧度。