在古代，一個運行良好的兵役制度（以下簡稱兵制）可以有效減輕國家在安全和財政方面的負擔，但現實總與理想相差甚遠，我國古代兵制在建立之初，就不斷面臨著各種矛盾，可謂一波三折。
先秦時代：從奴隸制到封建制
早在商周時期，中國就已經建立了較為完整的兵制。這一時期，中國實行的是國人兵役制。
征服者為了防御和鎮壓被征服者的反抗，修筑武裝設防的城市作為統治基地和中心，這個中心被稱為“國”。
居住在國中及近郊的居民被稱為“國人”，他們是征服者；國以外地區被稱為野，居住在這里的人被稱為“野人”，是被征服者。只有“國人”有權服兵役，而“野人”只能從事農業勞動、服勞役。國人兵役制屬于寓兵于農、兵農合一的民兵制，即平時務農、戰時作戰。
商代后期還出現了一種常備軍制度——“三軍”（“三軍”最后也演變成指代全體軍隊的名詞），而除了“三軍”常備軍外，遇有較大規模的戰爭，也可以隨時征收平民為兵。
西周時，不僅周王室擁有軍隊，受封的各國諸侯也有自己的武裝力量，相當于商朝后期常備軍的編制和人數。春秋戰國時期，各國諸侯混戰。此時，軍事制度也發生了很大變化。西周以來形成的軍規軍制早已形同虛設，各國都在瘋狂擴充自己的軍隊。有的諸侯國為擴大兵源，取消了士兵的身份限制，并推行郡縣征兵制，實行按軍功授田晉爵的辦法，提高庶人地位。過去無權服兵役的“野人”，此時也有了服兵役的權利。國人兵役制被普遍兵役制代替，為當時各國大規模征兵提供了條件。
《周禮·地官》就記載：國中凡身高7尺以上，60歲以下的男子都在被征集之列。家中男丁數目多者，一人為正卒，其余為羨卒。
不過，戰國時也存在嚴格選拔標準的募兵制。最著名的例子就是魏國建立的“武卒”，《荀子·議兵》記載：“魏之武卒以度取之，衣三屬之甲，操十二石之弩，負矢五十，置戈其上，冠胄帶劍，贏三日之糧，日中而趨百里。”可以看出，征兵對士兵體能有嚴格要求，而只有符合這個要求才能被征入伍。所以，魏武卒也算是“職業軍隊”的雛形。
在著名的陰晉之戰中（公元前389年），魏國大將吳起率領著“五萬”魏武卒擊潰秦國“五十萬”大軍，《吳子·勵士·第六》就記載：“兼車五百乘，騎三千匹，而破秦五十萬眾。”當然，“五萬”與“五十萬”的數字是夸張的說法，但可以看出，魏國與秦國之間兵力差距非常懸殊，而因為當時秦國大軍多為征召民夫，缺乏訓練，與“職業軍隊”魏武卒相比，戰斗力不在一個檔次，所以才讓魏國在陰晉之戰中以少勝多。
總的來說，這時兵役制度的改革趨勢，是廢除軍隊組織中的世襲制，任人唯能，實行功績制；軍隊開始成為獨立的職能化部門，結束了軍政合一的軍隊組織形式，走上了專業化道路。
秦漢時代：征兵制成為主流
秦始皇統一六國，建立秦朝，成為我國歷史上第一個封建大一統王朝的皇帝。為了實現對全國統治，進一步加強皇帝對軍隊的掌控力，秦朝實行普遍兵役制，規定17歲的男性公民都要進行兵役登記，并且隨時都有可能應征入伍。
西漢兵制承襲秦制，有一支由皇帝親自控制的國家軍隊，對于戶籍也有更嚴格的登記制度。
徐幹在《中論·民數》中說：“民數者，庶事之所自出也，莫不取正焉。以分田里，以令貢賦，以造器用，以制祿食，以起田役，以作軍旅。國以之建典，家以之立度。”大體意思就是統計人口很重要，從徭役、分田地、服兵役到國家創立法典，都需要完善的戶籍制。
漢代兵役征調的對象主要是農民，服役年齡為17～60歲。漢民一生需服兵役2年。
1年在本郡服役，稱為正卒；1年在京師或邊防軍服役，稱為衛士或戍卒。
但是在漢武帝多次征討匈奴，導致國庫虧空、民生艱難后，建立在穩定經濟系統上的征兵制變得無法實行。于是，西漢在北軍（守衛京城門內之兵）中增置八校尉，所屬士卒大多募自熟悉胡、越情況的漢族或匈奴族人民，這是西漢募兵的開始，目的是彌補征兵的不足。
公元25年，劉秀稱帝，建立東漢王朝。鑒于長期戰亂對社會生產力的巨大破壞，劉秀決定采取與民休息的政策，實行罷兵。
罷兵的重點是郡國兵。從建武六年（公元30年）到建武二十三年（公元47年），5次罷省郡國兵。建武六年，罷郡國都尉，都尉原來執掌的權力并入太守，并且取消郡國兵每年秋后的軍事演習。這一措施使郡守從此掌握了軍政大權。建武七年，“罷天下輕車、騎士、材官、樓船及軍假吏，盡還民伍，惟更賦如故”。這一改革，把郡國兵基本上取消了，郡縣服兵役一年的制度也從此取消。但是，此舉也讓地方郡守權力極大，遇上地方叛亂時，中央兵不足以應付，只得臨時征集，最后不得不改為募兵制。隨著募兵規模越來越大，給東漢帶來了嚴重的影響。首先，募兵制導致了軍隊戰斗力衰弱。由于挑選不嚴，應募者未經軍事訓練，素質不高，加上一旦應募入伍便終身從軍，導致疲老衰弱之兵充斥部隊，而且，這么做也破壞了農業生產，對國家經濟造成了不良影響。其次，募兵制給地方豪強和官吏割據一方提供了便利條件。這種情況，最后也就演變成了東漢末年的軍閥割據局勢。
三國魏晉南北朝：府兵建立
東漢末年，各地的豪強貴族和宦官集團瓜分了國家的土地，百姓沒有土地，只能到豪強貴族的私人田莊里做工，叫作“徒附”，就是依附于地主豪強的農奴。豪強地主從這些人之中選出一些身強力壯的做私人保鏢，成為自己的“部曲”。
當然，身在亂世，人口數量大幅下降，兵源也不豐富。各個勢力為保證充足兵源，都在事實上建立了全面的征兵制度，比如曹操就將士兵家屬聚集起來，以獲取后備兵員。其兵稱士，以服兵役為終身義務；其家稱士家或兵戶、軍戶。士家另立戶籍，與民戶分離，子孫世代為兵（世兵）。
《三國志·魏書·武帝紀》就記載：興平二年（公元195年），呂布、陳宮率萬人襲曹操，時操兵皆出取麥，“在者不能千人，屯營不固。太祖乃令婦人守陴，悉兵拒之”。意思就是呂布、陳宮來偷襲曹操，曹操的士兵都出去農作了，在場的沒幾個人。于是，曹操令隨營婦女操戈拒敵，表明隨軍家屬與兵士同住所，受將帥的嚴格控制與支配。在這樣的環境中，婦女在必要時尚且須操戈拒敵，有戰斗能力的男子繼父兄為兵，自然是順理成章的事了。
吳國也有類似的世襲制度，世代為兵。但是光這樣也不夠，在兵源上，三國亂世總體還是募兵、征兵、收降等多種征兵方式結合。
之后的兩晉南北朝時期，除了繼承三國時期的士兵制度外，開始出現府兵制。府兵制創立于西魏、北周時期。當時，朝廷挑選身強力壯的民眾充當府兵，免除他們的賦稅負擔。農閑時間進行軍事訓練，府兵一人所用馬匹糧食武器，由六家供給。
共設百府，每府設一郎將，分屬二十四軍統率。
《后魏書》云：“西魏大統八年，宇文泰仿周典置六軍，合為百府。每府一郎將統之，分屬二十四軍，開府各領一軍。大將軍凡十二人，每一大將軍統二府，一柱國統二大將軍，凡柱國六員，復加持節都督以統之。十六年籍民之有才力者，為府兵。”只是這里講的府兵制并未兵農合一，而是專一的職業士兵，在和均田制結合后，兵農合一才真正開始。
南北朝結束后，府兵制并未消失，被隋唐繼承下來。
唐宋：募兵制的回歸
《新唐書·兵志》稱：“兵列府以居外，將列衛以居內，有事則將以征伐，事已各解而去。”這就是把府、衛作為府兵制的基本單位。杜牧在《樊川文集》卷五《原十六衛》中也說：“內以十六衛畜養戎臣……外岍折沖果毅府五百七十四以儲兵伍。”
但是，想有效實施府兵制這種小范圍的義務兵制度，需建立在社會、經濟皆穩定運行的基礎上，一旦遇上動亂，其社會經濟基礎必定被破壞。唐中期，特別是“安史之亂”后，由于藩鎮割據，中央政府掌握的戶口和土地數量大量減少。潼關和虎牢關之間幾百里內，僅有“編戶千余”。由此建立在均田制基礎之上的府兵制就難以維系了。因為每個士兵能分到田，才能達到兵農一體的效果。但是“安史之亂”后，由于土地集中，均田制被破壞，農民大批破產，無力自備器械糧食，府兵制也就無法推行。
另一方面，節度使控制的各大藩鎮為了自保，又或者為了擁兵自重，自然會放棄單一來源的府兵制，轉而采用可以征召更多兵源的募兵制。
于是，200多年的府兵制，最終還是被募兵制所代替了。
到了宋朝，皇帝將兵種分為四等，禁軍、廂軍、鄉兵、番兵。而這些兵種的共同點都是實行募兵制。北宋檢選禁兵時，初有“兵樣”，按身長、體魄劃分若干等，分送諸道，令如樣選募。以后用木梃代“兵樣”，差以尺寸高下。對應召者，根據身長、體魄以及技巧等確定等級，再按等級編入不同部隊。凡“亢健者”揀入禁兵，“短弱者”即入廂兵。應募以后，家屬可以隨營，本人須黥面涅臂為號，中途不得退役，實則終身為兵。兵員空缺則有時從子弟中補選。如果逃亡或犯罪，懲罰極重，甚至株連親屬和鄉里。每遇兇年饑歲，就大量招募破產農民，又往往收編“盜賊”為兵，即所謂“除盜恤饑”。在兵源缺乏時，甚至罪犯也成為兵士的來源之一。
所以說，北宋的募兵制是畸形的，募兵制雖有選拔要求，但是在實際操作中往往來者不拒。所謂宋“積貧積弱”，其中“貧”就是因為養了一支龐大的軍隊。而其中難民、流民是重要組成部分。咸平三年，宋真宗詔“募饑民堪役者隸軍籍，得萬人”；慶歷八年，河北地區發生水災，出現大量難民，宋仁宗詔“州縣募饑民為軍”；熙寧元年，宋神宗詔“募饑民補廂軍”；并且在宋仁宗明道元年放寬了對難民身體素質的限制，“有愿隸軍而不中者，聽隸下軍”。
招募難民入軍使得宋朝軍隊龐大但戰斗力低下，還增加了財政負擔。就連戰斗力強悍的岳家軍，也是由岳飛老鄉收編的降軍甚至流民組成。不過岳飛本身是有極高軍事素質的將領，依然能憑借自己的能力將隊伍訓練成難以撼動的“岳家軍”。另一方面，宋朝的軍事指揮體系更讓軍事雪上加霜。宋太祖趙匡胤先是收回禁軍大權，不再設置禁軍統帥殿前都點檢一職（畢竟他自己就以此職搞過兵變），把禁軍的指揮權緊緊抓到自己手中，然后奪去禁軍將領的兵權。宋太祖還將軍權一分為二，設置了兩個機構，一個是樞密院，一個是三衙。
樞密院是最高軍事決策機關，負責軍事政令、調動軍隊、招募軍隊、后勤供應、軍事訓練等軍國大事。它的長官是正副樞密史，其地位與宰相相當。樞密長官雖然負責軍事，但一般由文職人員擔任，目的是杜絕武人參政之路。樞密院的職權雖大，但只有發兵之權，卻無統兵之權。
三衙，指的是殿前都指揮使司、侍衛親軍馬軍都指揮使司、侍衛親軍步軍都指揮使司。三衙的職能是統帥天下禁軍。三衙之間又互不統屬，他們皆歸天子掌握。不僅如此，三衙只有領兵權，卻沒有調兵權。這就使他們完全成了皇帝的御用工具，沒有皇帝和樞密院的命令他們就寸步難行。
這個制度的弊端也顯而易見，在對外作戰、抗擊強敵的過程中，由于將帥平日受約束太甚，什么事都要請示皇帝，以致臨陣不能決策，往往錯失時機。譬如在應對西夏時，就是因為邊防決策導致戰略失誤。
宋太宗后期，西夏就開始不斷擴張，蠶食北宋領土，至道二年（公元996年），開始圍攻西北戰略重鎮——靈州。宋真宗即位后，西夏勢頭更甚。在曹瑋駐守西北期間，多次大敗西夏，在西夏李繼遷（夏太祖，公元1004年去世）死后，曹瑋就上奏朝廷，此時是消滅西夏最好的時機，但是繼位的李德明有意卑躬屈膝討好宋朝，宋真宗認為西夏不足為慮，錯失了消滅西夏的大好機會，最后直接釀成李元昊叛亂。綜合來看，宋朝很鐘情募兵制，但是募兵制建立職業軍隊的初衷并未在宋朝體現，也正是這種“畸形”的募兵制度，使得宋朝軍事體系冗雜，作戰效率低下，使得宋朝“積貧積弱”。
明清：衛所兵制和八旗兵
明代初年，以衛、所作為軍事基層組織。5600人為一衛，1120人為千戶所，112人為百戶所，分別設指揮使、千戶、百戶統率之。中央初設大都督府統轄全國軍隊。洪武十五年（公元1382年），撤銷大都督府，改設前、后、左、右、中五軍都督府管理全國衛所軍隊，但沒有調兵權。兵部有調兵權，但手中無兵，只有皇帝才掌握最高的兵權。
遇有戰事，由兵部稟報皇帝，皇帝直接任命將領統兵。戰事結束，將領繳印回任，官兵各歸衛所。衛所軍以各省都指揮使為最高統兵官，各省都指揮使又分別統屬于中央五軍都督府。京師地區衛所，則由五軍都督府直接統轄。衛所的軍籍與民戶有別，世襲而不得更改，以此保證兵源。兵的任務為出征、防守和屯田。平日，軍隊實行屯田自養，并進行操練。整體看來，衛所兵制和府兵制頗有相似。
但是其經濟基礎完全不同。府兵制是建立在均田制基礎上的，劃分一定地方為“府”，在這些地方實行均田制。把因戰爭而無主的農田分給士兵，讓士兵在此地定居，平時為民，耕種訓練，戰時為兵，出兵打仗。而衛所兵則是一人當兵，世代當兵，而且還要給朝廷種地，其經濟基礎和府兵制完全不同。
明嘉靖時期，邊患嚴重，急需兵力，募兵制重新興起。抗倭名將戚繼光組建戚家軍時，就是義務招募了大量農民入伍。只是和岳家軍一樣，戚繼光本身頗具將才，他建立的一套戰術體系使得戚家軍在面對倭寇時極其有效。
但由于募兵制破壞了早期衛所制“兵帥分離”的構想，內閣不得不將兵權下放于將領，朝廷無法完全掌控兵權，加以募兵日多，國庫日絀，軍官克扣糧餉，士兵不斷逃亡，募兵制日趨腐敗。
清代初年，軍隊主要有八旗兵和綠營兵。八旗兵是在入關前的兵制基礎上發展起來的，它是用八種不同顏色的旗幟進行編制的武裝，入關以后繼續沿用“以旗統兵”的建制。而八旗兵采取世襲制，年齡16歲以上的八旗子弟人盡為兵。
統一全國后，因為幅員遼闊，清王朝傳統的八旗兵不足以守衛龐大的國土，于是便招募漢人和收編來的漢族地主武裝建立綠營兵，用來配合八旗兵，以拱衛京師和駐防各地，且綠營也為世襲制，世代為兵。在這里可以看出，清朝事實上就是小范圍的義務兵制（征兵制）。雖然早期綠營兵為募集而來，但是綠營兵是世襲的，所以綠營就成為和八旗一樣的世兵制了，其實就是針對一部分家庭的義務兵制度。
與前朝末期一樣，一旦時局動蕩，現有兵制就不能滿足需要，被迫出現變化。太平天國讓朝廷對綠營和八旗失去了信心，其中重要原因就是兵戶世襲讓軍隊失去戰斗力。
起初，朝廷重新采用老辦法“團練”，所謂“團練”，即由地方士紳發起組織的民兵。它用于地方自保，而其口糧費用也主要由地方自籌解決。但是這些團練戰斗力低下，且裝備落后，根本不堪大用。
曾國藩為此還是通過募兵制，招募了一批人組建了湘軍，之后的淮軍也一樣是由募集而成。
可以看出，募兵制很多時候充當了救火隊員的角色，當目前的主要軍事動員方式無法滿足軍事需求時，就必定需要擴大征集范圍，重新啟用募兵制。
縱觀中國歷史上的征兵制度，其本質無非就是適齡男性都有可能“中獎”的征兵制和有嚴格選拔條件（或者來者不拒）的募兵制，兩者時常結合在一起，構成古代王朝重要的軍事基礎。同時也可以發現，兵制的變化和國家財政時常是捆綁在一起的。比如戰國時期的魏武卒，就是募兵制下的產物，這種常備軍雖然促成軍隊職業化，戰斗力也很強，但是它給國家財政帶來了巨大負擔，遇上大型會戰時，國家仍會招募民夫上戰場。
唐朝、明朝都試圖建立兵農合一的兵制，其原因也很明顯，就是為了解決歷朝養不起兵的問題。然而，最初設計看似完美的兵制，最后總會因為各種因素被廢棄。需要注意的是，任何一個朝代的兵制都不是單一的，往往都是募兵與征兵相結合。兵制同時又牽涉到如何處理軍權的問題，為削弱軍閥割據的基礎而削弱將領權力，雖鞏固了皇權，但最后在外敵入侵時，“將不知兵，兵不識將”的情況則嚴重削弱了軍隊戰斗力。
（作者：佐伊）