小雪初晴，秦虎一行大搖大擺前往漕運碼頭。

秦虎、老臭蟲、竇和尚、黑面獸鮮衣怒馬當先，兩頂大轎在后，林楓晚、大荷共乘一轎，蒯叔、丘十一乘一轎。

黯然銷魂樓三個人目標明顯，因而全部在轎子中不露面，以防被江湖上的探子點相。

碼頭上十幾條艘官船貨物裝點完畢，一百多名押運官兵披甲帶盔，刀槍整齊，正在列隊分批登船。老顧、一名校尉及兩名隊正打扮的軍官站在碼頭前頭遠遠相迎。

那名校尉姓齊，在杭州大營曹達將軍賬下聽命，與秦虎打過幾次照面，算得上熟面孔。秦虎下馬施禮，拉著那校尉的手寒暄幾句，順便跟老顧打了個招呼。

齊校尉素知秦虎在杭州府能力通天，既是知府的心腹，又是曹將軍和各位大人密友，指不定背后還有京里的勢力，不敢怠慢，笑道：“平日里來往少，今次難得秦大人親自押運，大伙兒正好親近親近。”

當下簡略地介紹眾人的安置，十五艘官船，頭尾十艘主要安排押運的兵士，裝運沉重的稅銀，由兩名隊正領隊。

另外四艘裝運各類奇花異石，南方瓜果等體積較大貨物，只少許兵士監管。

中間那艘大船由客船改裝，主要裝運各類珍奇寶貝，以及京城各部、各個樞要大人的私貨，由齊校尉帶六名親兵以及押運吏親自坐鎮，因為貨物不多，空間闊綽，秦虎一行便安排在此。

大船一層由齊校尉和親兵把守，二層有幾個客艙，正好安排尊貴的客人。

秦虎見他語氣中帶了些巴結的味道，也不點破，說道：“叨擾叨擾，有齊兄和諸位兄弟護送，必定一路暢順平安！”

隨即走到第一頂轎子前，恭聲道：“請公子登船。”

老顧和幾名軍官心想：大名鼎鼎的秦老虎都禮重如此，轎中不知何方大人物也。

但見轎簾一掀，首先出來一個胖大丫鬟，五大三粗，狀若巨漢，眾人不禁眉頭一皺，心道：好丑的丫頭！

跟著林楓晚施施然下轎，眾人登時呼吸一滯，心道：好個翩翩佳公子！

林楓晚貂領狐裘，一襲白衣，手戴碧綠玉戒，足蹬金絲繡線長靴，雍容華貴，氣度高華，如鶴立雞群，令人不可逼視。

他環視一圈，微微一笑道：“累諸位久候了！林某久居京城，素聞江南風景絕佳，人物一流，今日果然無虛。在下歸家心切，有勞各位大人悉心安排護送，在此一一謝過。大荷！”

胖丫鬟應了一聲，林楓晚道：“出門匆匆，略備薄禮，望各位大人笑納。”

胖丫鬟給齊校尉、兩名軍官、老顧每人遞上一個錦盒，齊校尉飛快地打開盒子一張望，見是一把金葉子，趕緊合上錦盒，笑不攏嘴，連連稱謝。

林公子出手大方，每人得了便宜，個個心喜，人人奮勇。

眾人登船。林公子、胖丫鬟自然安排在二層最大、最舒適的那間客艙。秦虎、蒯叔、丘十一擠一間，老臭蟲、竇和尚、黑面獸擠另外一間。

安頓完畢，秦虎掏出兩封書信，交于老顧，囑托他一封送與裴知府，一封送到某街某巷小酒館，找一個叫秀姑的老板娘。老顧拍著胸膛，滿口答應。

諸事齊備，十幾艘艘官船揚帆起航，浩浩蕩蕩沿著運河北上。順風則升桅張帆，逆風或無風則搖櫓劃槳，遇河道水淺或狹窄處，則雇用纖夫拉船，船速不疾不慢。

自杭州出發，經蘇州、江都、江陰、山陽、泗州、宿州等地，途經淮河、汴河入京，大約兩千多里，順風順水約莫需七八日，入冬后部分河道水淺，兼之北風肆孽，天氣寒冷，船速放緩，約需十余日。

船隊白天行船，夜間泊岸，官船船頭打著“漕運”、“官船”、“回避”等牌子，船頭及船舷兩側站立威武的士兵，好不招搖，沿路小船、小艇、私人貨船、客船紛紛避讓。

天朝河運海運發達，造船水平高超，遠勝北莽、西涼、東面幾個海國以及南方諸屏藩。漕運便成為維系帝國運轉的根本。

而運河，則是帝國的命脈，京師及邊境重鎮的糧餉供應，國勢的興衰，均懸系于運河。

京師處于四通八達之地，諸河匯聚，漕運便利，四條河道分別從東南西北向京師輸送物資，其中尤以汴河為重，先皇之時，曾曰：仰給在此一水。

前任宰相又有名言：蓋本朝國運，以漕運為本。

每歲通過汴河運往京師的漕米，多達六七百萬石，鼎盛時超過八百萬石。

除漕米外，運河每歲北運大量的銀、錢、帛、茶、瓷、藥、其他日用品，數目龐大，單單南方諸路上貢的白銀，便占了朝廷全年白銀的八成以上。

糧食、錢帛除了供養京師皇族、百官、百姓及京畿周圍數十萬禁軍，其中一部分運往京西、京東、河北等地，以滿足邊防之所需。

每逢戰端啟動、邊境告急或者漕運高峰時，運河上的大小船只如同過江之鯽，來往不絕，蔚為壯觀。

為確保漕運，天朝官營船場每年打造大量漕船。兩浙、江南、江西、荊湖等路年造船量超過三千只，但仍不足以滿足需求。

官船不足便強行征用民船，雇舟差夫，不勝其弊，民間多有自毀其舟、自廢棄田者，此乃天朝所謂安定與繁華下，民生多艱的一個小小縮影。

最初兩日順風順水，偶爾下雪，也不甚大，兩岸一派銀裝素裹，景象怡人。

老臭蟲、丘十一幾個時常在一層船艙和幾個軍校及押船吏賭錢喝酒，好不快活。

秦虎素來不好賭博，便和蒯叔在艙內談論京城各個門派的情狀，蒯叔老于江湖，最早跟隨林楓晚家父打拼江山，是黯然銷魂樓里資歷最長的元老之一，對京城里的江湖門道知之甚詳。

從他口中，秦虎了解到，京城各個勢力犬牙交錯，復雜異常，各門各派暗中較勁角逐，恩怨摩擦日久年深。

京城內外大大小小數十個門派，其中實力最雄厚的有五個：分別是古劍會、魚蛇幫、黯然銷魂樓、九曲庭院、興國寺。

古劍會綿延千年，號稱劍中之祖，歷代高手輩出，兼之與江湖上大多門派幫會存在盤根錯節的淵源，實力最強。

魚蛇幫扎根底層，三教九流耳目眾多，人員龐雜，是京城里幫會人數最多的。

黯然銷魂樓創立時間最短，因經營藥材醫鋪的關系，財力最豐厚。

九曲庭院人數極少，深居簡出，最為神秘，傳說其院主曲中柳精通奇門遁甲之術。

興國寺有幾位高僧大德坐鎮，寺中擁有武僧團，旁人輕易不敢招惹。

至于京中高手，三大高手的稱號只是泛指，實際上民間流傳有十大高手，各人各有一門絕技，分別為：米橫野的棍、白圭的劍、林楓晚的花、曲中柳的陣、興國寺的佛吼、夏侯的槍、柯慶之的賬本、桑木佬的骨頭、甘三娘的琵琶、徐淮南的妙手。

秦虎聽得津津有味，可惜蒯叔不好酒，否則定與他狂浮幾大白。

林楓晚極少走出客艙，有時也會邀請秦虎喝茶論道。

林家家學淵源，林楓晚琴棋書畫、經史典籍、星相占卜，無所不精，秦虎所知雖然不及他廣博，但也有所涉獵。二人談天說地，極為投契。

林楓晚本身就有一種讓人親近的氣質，兼之兩人年齡相仿，又都是性情灑脫之人，聊起來頗為無拘無束。

秦虎平日里見的熟人，要么是官場上的油子，要么是市井里的粗人，要么年紀較大，要么年紀尚輕，同齡的好友極少。

兩三天功夫，與林楓晚幾番談話下來，兩人倒似相識了十數年一般。后來索性改了稱呼，不再叫什么“林公子”、“秦大人”，而是互稱“林兄”、“秦兄”。

當然，關于十七衛的某些密事，林楓晚不提，秦虎也裝作不知。兩人時而暗中提防，時而惺惺相惜，時而坦誠，時而扮傻，關系倒微妙的緊。

這日談到蘇杭一帶的風土人情，林楓晚道：“我久居京師，不知江南富足至此，今番游歷，可謂大開眼界。”

秦虎道：“江南富足不假，但民間多有疾苦，豐年倒還罷了，遇上水災旱災，老百姓的日子也不好過。”

林楓晚雖然多歷江湖風霜，畢竟養尊處優慣了的，對于底層民生知之甚少，聞言“哦”了一聲，正色道：“秦兄請講。”

秦虎便將去年大旱，江南兩浙糧食歉收，朝廷為籌備軍需，又大量征收公糧，各地官員趁機強征強收、富豪奸商趁機囤積居奇的情況敘說了一通，跟著又講到他與裴知府籌劃，先抬高糧價，再壓低糧價的計策，如此這般。只不過當中隱去了與信王斗智斗勇的細節。

林楓晚凝神傾聽，不住點頭。

秦虎續道：“江南良田富足，土地肥沃，朝廷提倡耕者有其田，明面上看，百姓自可安居樂業。但其中弊端不足為外人道也。”

有何弊端？秦虎慢慢道來：朝廷厚賜王公權貴高官大員良田無數，其余田地又多數掌握在當地的門閥富紳手中，有錢有勢的強征硬買，田地不斷兼并。

擁有田地的百姓很少，大多數人只能做田客佃戶。

秦虎道：“依本朝律制，若沒有雇主或地主的許可和憑據，田客不得另租，也不得廢耕，更不得另遷他地，只能終生任由他人盤剝。此等情形與古時的奴隸何異？”

“我在杭州多年，苦思良久，也只能從放松許可上入手，盡量減少對田客、雇農的束縛。杯水車薪而已，無濟于事。要徹底改變這種弊端，恐怕只能來一場自上而下的大變革。”

林楓晚聽得眼中異彩連連，萬沒想到，一個品秩低微的胥吏，竟有如此見地和心胸，他拱拱手，說道：“秦兄胸襟廣闊，俠肝義膽，雖不在江湖，但和江湖的豪俠相比，也不遑多讓。小弟佩服！”

秦虎擺擺手，說道：“林兄過獎了。秦某在其職，謀其事，但求盡心盡力罷了。”

胖丫鬟大荷在一旁見二人促膝長談，狀態親熱，越說越是投機，不由得掩嘴偷笑。

林楓晚瞧得分明，眼一瞪，咬了咬嘴唇，長出一口氣。跟住坐直身子，拉開與秦虎的距離，說道：“滿腹經綸，空談夸口的官員我見得多了，京城弘文館里都是些高談闊論、到處鉆營的人物，像秦兄這種能體察民情，做事實在的，委實難得。”

正說著話的當口，下層船艙傳來一陣喧嘩和吵鬧，幾個人高聲叫嚷，秦虎一笑，說道：“想必有人輸急了眼，我且下去瞧瞧。”

下到一層船艙，只見老臭蟲、竇和尚、黑面獸、丘十一和兩個隊正正推推搡搡，口里不干不凈地對罵。

齊校尉笑吟吟地站在旁邊，也不拉架，軍中好勇斗狠者居多，時常有些打架斗毆，只要不違反軍紀，上官一般也就睜只眼閉只眼。

原來一伙人輪流坐莊、賭了半天，剛開始兩名隊正和老臭蟲坐莊的時候，還有輸有贏。待到丘十一坐莊，其他人卻大輸特輸，賠的面白手抖。

那兩名隊正不依不饒，一口咬定丘十一出千，老臭蟲忿忿不平，說是骰子乃隊正自己帶來的，何來作弊一說？

隊正不過是比伍長高一級的低層軍官，俸祿微薄，不到半個時辰輸了幾十兩銀子，如何肯依？

其中一名隊正身材高大、孔武有力，練過幾年把式，一把揪住丘十一衣領，罵罵咧咧直呼退錢。

丘十一不打話，反手扭住對方手腕，那隊正料不到丘十一瘦瘦弱弱，手勁奇大，如同被鐵箍鎖住一般，掙也掙脫不開，漲紅了臉，不敢再罵。

另一名隊正見對方人多，竇和尚和黑面獸又一臉惡相，也不敢當場發作。

秦虎高聲道：“大家好朋友，耍耍樂子而已，勿要動粗！十一，兩位軍爺的銀子，你還給他們吧。”

丘十一對他言聽計從，聞言也不分辨，撿出兩個隊正輸掉的銀子，還了過去。

兩名隊正接了銀子，訕訕的有點不好意思，呆在那里謝也不是不謝也不是。

齊校尉拍拍手，說道：“好啦，好啦，都散了吧，給老子當值去！”

待幾個軍官離開，秦虎低聲問道：“老十一，你骰子里可曾動了什么手腳？”

丘十一搖搖頭，說道：“滾幾下，滾多遠，我會。”

老臭蟲幾個聽得丈二金剛摸不著頭腦，秦虎心里卻明白，丘十一說得是骰子的每一面的點數位置都是固定的，譬如一點的左面是三點，再轉一面是五點，滾動幾下便變成幾點。

賭術好的行家，可以通過微小的手勁，控制骰子往哪個方向，滾動多遠距離，便可得幾點，有的行家還會聽聲辯骰。當然這個需要長年累月的練習，還需要手極穩，心極定。