《詩經》的部類凡三：一曰風，二曰雅，三曰頌。更分之則四：一曰國風，二曰小雅，三曰大雅，四曰三頌。此樣之分別部居至遲在漢初已如是，所謂“四始”之論，即是憑借這個分部法而生的，無此分別即無“四始”說，是很顯然的。然四始之說究竟古到什么時候呢？現在見到的《毛詩》四始說在詩序中，其說曰：

是以一國之事，系一人之本，謂之風。言天下之事，形四方之風，謂之雅。雅者，政也，言王政之所由廢興也。政有大小，...