游牧民族部族之間就習慣相互摸一把。一到秋天匈奴就要南下在漢地邊界過冬，與游牧民族相比，農耕民族要富裕的多，看到漢民有好東西又沒有錢買，免不了要結伙劫掠一下。一到秋天匈奴就南下劫掠現象，漢人稱之為打秋風。
代地面對匈奴中心，受匈奴的騷擾最頻繁，需要有人鎮守。藩王之中韓王信勢力最小，是軟柿子，于是劉邦遷韓王信守代地。韓國雖然小，但位于漢之中央，不僅富裕，而且安全；代國雖然大，但直接面對匈奴，責任大。韓王信不愿意去，但又不得不去。誰讓咱最弱呢。
代地現在是韓王信的，匈奴劫掠一分，韓王信就少一分，別人不心疼，韓王信心疼。于是秋天一到，韓王信就北上馬邑（今朔州市，當時的邊界城市）守邊。
楚王韓信謀反被廢，皇帝念其功，不忍殺之，改封其為淮陰侯的詔書在諸侯國引起極大震動。韓王信更是膽戰心驚。打贏了功高震主；打輸了罪責難逃；不打免不了要與匈奴交往，關系好，建立了友誼，有勾結匈奴的嫌疑。橫豎都是死，還不如投靠匈奴來得安全。韓王信本來就對劉邦遷他到代地不滿，窮還可以忍受，危險怎么忍受？韓王信干脆邊也不守了，直接投靠匈奴冒頓單于，南下晉陽（今太原），一句話，反了。
韓信因為生劉邦氣，入櫟陽后就稱水土不服，稱病不朝。不朝就不朝，畢竟君臣一場，劉邦不僅沒有計較，還慰問厚賞。韓王信反了，劉邦決定親自率兵討伐，本想帶上韓信，沒有想到韓信稱病不能侍行。這是不想為我賣命了，劉邦很生氣，心想沒有你滅不了項羽，還滅不了韓王信了？等我滅了韓王信再來好好羞辱你。
不僅韓信沒有侍行，張良也沒有侍行。張良這個人比較重友情，韓信是聽他建議投漢的，對于羅織罪名抓捕韓信，張良內心是不贊成的，但又無能為力，于是不問政事求仙問道搞養生。張良是真身體不好，尤其是冬天，劉邦也知道，所以沒有召張良。
漢高祖七年冬季，漢高祖劉邦殺雞用牛刀，親率三十二萬大軍，鎮壓韓王信叛亂。韓王信自然不是劉邦的對手，抵擋不住劉邦大軍的進攻，一面節節敗退，一面向匈奴求援。
為了支持韓王信叛亂，匈奴冒頓單于將主力集結于代谷（現稱大同盆地），派左、右賢王各帶兵一萬多騎前出到廣武（山西省代縣西南陽明堡鎮）。接到韓王信的求援左、右賢王率兵南下晉陽被漢軍擊潰（或者說看漢軍勢大，沒有干硬拼主動撤了。）。
韓王信一看這是要讓我與劉邦死磕，你收漁翁之力。韓王信晉陽也不守了，直接北撤到匈奴境內，我看你匈奴你上不上。
樹倒猢猻散，原來力挺韓王信反叛的原趙王歇的將領白土人曼丘臣和王黃率領本部兵馬與韓王信分道揚鑣，立戰國時趙國后人趙利為王，自己單干了。
漢與匈奴都是大國。匈奴可不愿意為了韓王信與漢朝大打出手，如果漢軍見好就收，匈奴就算了，畢竟韓王信的反叛是匈奴攛掇的。如果漢軍一定要匈奴給一個說法，匈奴就一定要劉邦一個教訓。于是冒頓單于聽取韓王信的增兵減灶建議，將主力埋伏在白登山。
劉邦收復了代地，本想教訓一下匈奴，讓匈奴長個記性，就這樣回去還怎么羞辱韓信？于是劉邦派出斥候（偵察兵），看看匈奴大軍是不是真的撤了，如果真的撤了，我們也劫掠他一下，算是打個平手。雖然我們劫掠的遠少于匈奴劫掠的，但有戰利品炫耀總比沒有好！
十路斥候回來報告都說沒有發現敵軍主力，只有劉敬加了一句怕是其中有詐。有沒有詐是主帥的事，你憑什么多嘴影響主帥的判斷。劉邦立馬把劉敬拘禁起來，押在廣武縣，準備凱旋后進行處罰。
既然匈奴主力撤退，老弱的牧民還沒有來得及逃，如果不追一只羊都沒有逮住，臉就丟大了。于是劉邦自己率領騎兵先行追擊，讓步兵隨后趕來。
漢軍雖然有三十二萬，但騎兵不足十分之一，劉邦追擊到平城白登山一下子陷入匈奴的重圍。劉邦一看大事不好，立馬占領白登山，居高臨下，堅守待援。
匈奴對漢軍發起試探性進攻，漢軍沉著應對，箭如雨下，匈奴一下子拿漢軍也沒有辦法。漢軍久經戰陣，項羽的攻擊多猛烈，漢軍都挺住了，匈奴攻擊那里比得過項羽率領的楚軍。
冒頓單于一看強攻不行，改強攻為圍困。并在圍困中玩起了心理戰，西方盡白馬，東方盡青駹馬，北方盡烏驪馬，南方盡骍馬，想嚇劉邦屈服。
天寒地凍，糧食斷絕。援軍還不知道在那里。劉邦決定求和。劉邦采用陳平之計，派遣使臣，下山向閼氏（匈奴王后）獻上珠寶，請求閼氏代漢向匈奴求和。
閼氏對冒頓說：“兩主不相困。結下大仇漢朝會沒完沒了要復仇。再說抓住漢王逼其割地，您又不住。漢王也是有神助的人，圍了七天都沒事，望單于察之。”
冒頓單于本來就是想教訓劉邦一下，以戰促和。漢王已經服軟，主動提出優厚和平條件，加上漢軍主力已經臨近，于是冒頓單于下令解圍之一角，放走漢軍。
劉邦怕匈奴趁漢軍出圍掩殺，令全軍皆滿弓向外，從解角直出，出圍不久竟與大軍匯合。而冒頓首先領兵撤走。劉邦看見匈奴撤軍，也撤軍回返。然后按照與匈奴單于的約定派劉敬赴匈奴談和。
劉敬指出導致漢匈交戰的罪魁禍首是韓王信，要求匈奴交出韓王信。韓王信給匈奴單于支招，提出要漢朝送嫡長公主和親，以示漢朝和平友好的誠意，作為交出韓王信的前提條件。韓王信想嫡長公主已經嫁給趙王了，難道你還能逼她拋夫棄子改嫁匈奴單于嗎？
劉敬從匈奴回平城（大同）向劉邦匯報和談結果。
劉敬說：“漢朝天下剛剛平定，士兵們都很疲憊，對匈奴是不能用武力制服的。冒頓單于連自己的父親都可以殺，是不能用仁義道德說服的。只能夠從長計議用利益引誘讓他的子孫后代臣服漢朝了，然而又怕陛下不能做。”
劉邦說：“果真可行的話，沒有不能做，只有怎么做，快說！”
劉敬回答說：“陛下如果能把皇后生的長公主嫁給冒頓作妻子，給他送上豐厚的禮物，他知道是漢帝皇后生的女兒又送來豐厚的禮物，粗野的外族人一定愛慕而把長公主作正妻，生下的兒子必定是太子，將來接替君位。為什么要這樣辦？因為匈奴貪圖漢朝的豐厚財禮。陛下拿一年四季漢朝多余而匈奴缺乏的東西不斷地撫問贈送，順便派能言善辯的的人用禮節來開導啟發他。冒頓在位，當然是漢朝的女婿；他死了，漢朝外孫就是君主。哪曾聽說外孫子與外祖父分庭抗禮的呢？軍隊可以不出戰便使匈奴逐漸臣服了。如果陛下不能派長公主去，而讓皇族女子假冒長公主，他也會知道，就不肯尊敬親近她，就沒有什么意思了。”
劉邦聽后說：“好。”
匈奴你想打他，打不著；他想打你，你跑不了。北疆戍邊軍隊已經達三十萬，對于漫長的邊界線還覺得處處漏風，劉邦覺得壓力極大、負擔極大。于是決定對不起趙王了。
劉邦平城下來并沒有直接回長安，而是東拐，翻過太行山，到邯鄲。劉邦在邯鄲對女婿趙王就像對待奴仆一樣呼來喚去。端洗腳水一會兒說燙了，一會兒嫌涼了；搓腳一會兒說重了，一會兒嫌輕了。張口就辱罵趙王沒有用，想逼趙王出錯，趁機廢了趙王，讓女兒改嫁。
逼主母改嫁，趙王張敖都忍了，但趙相忍不了。趙相貫高于是組織人密謀刺殺劉邦。事泄露，趙相貫高及其參與人均說是自作主張，趙王并不知曉，其他人都忍不住酷刑自殺了，只有貫高堅持活著。
劉邦回到長安，呂后首先不干了，對劉邦大哭大鬧。呂后哭鬧劉邦還可以躲到戚夫人那里去，社會輿論到戚夫人那里也躲不了，逼女兒改嫁匈奴對皇上形象損害極大。連呂后的政治對手戚夫人都勸劉邦打消逼長公主改嫁匈奴的主意。劉邦只好作罷，并赦免了張敖，降為宣平侯。
迫于社會輿論的壓力，劉邦不僅赦免了張敖，還派中大夫泄公去赦免貫高。
貫高出獄后先問泄公：“趙王已從囚禁中釋放出來啦？”
“是。”泄公說，“皇上還稱贊您忠義。”
貫高說：“我被打得體無完膚而不自盡原因，是為了辯白趙王確實沒有謀反，如今趙王已被釋放，我的過錯已得到補救，死而無憾了。況且為人臣子有了篡殺的名聲，還有什么臉面再侍奉皇上呢！縱然皇上不殺我，我內心不慚愧嗎？”
說完仰起頭自己卡斷自己咽喉而死。