元綏十年，二月初三。春梅盛綻，雪霽初晴。

立春剛過，草間枝梢的積雪尚未化盡，曄國王宮內也只有幾處宮人們掃出的小徑可供穿行。然而還未到食時，歸鴻苑的大門便被人拍響了。

尚在睡回籠覺的萬石揉著惺忪的睡眼，心道是哪個不知趣的家伙攪了自己的清夢。他將朱紅色的大門打開了一道縫，卻見一人冠旒戴冕、玄衣赤帶，在左右隨從的簇擁下立于門外，登時睡意全無，慌張不知所措起來：

“國主您怎地突然來了？”

“寡人想來看看自己的愛子，有何不妥的嗎？”

曄國公笑道，并沒有責怪侍衛的失禮。靖海侯祁守愚也跟在隊伍中，卻是狠狠剜了呆立原地的萬石一眼：“國主駕到，還不速去稟報子隱少主知曉！”

“少主他，他此刻稍微有些不方便……”萬石誠惶誠恐地應道，卻仍沒有要引來訪者入苑的意思。

“怎么？隱兒他還沒起床嗎？寡人也是不知不覺便走到了這里，如今時候尚早，就讓他再睡會兒，我們入苑略作等候倒也無妨。”

祁和胤對此并不以為意，說著便邁步跨過門檻朝內苑徑直走去。萬石無法，只得低頭跟在了后面。然而一行人逶迤入得正廳，卻見一張紫檀小案上竟擺放著四副碗筷、幾盤佳肴，還有一盅已經冷了的酒。

看著滿桌狼藉，國主終還是皺起了眉頭：

“萬侍衛，隱兒他這不是已經醒了嗎？都已用過早膳了，為何方才你卻說有些不方便？莫非，他又與那個黑眼睛的禁衛偷偷跑出宮去了？”

靖海侯也作勢瞪起了眼睛，逼問道：

“萬石！你可知欺君乃是大罪？況且我那侄兒還未到可以喝酒的年紀，這壺烈酒又是何人送過來的？”

萬石登時嚇得撲通一聲跪倒在地，不住地叩頭解釋起來：“屬下不敢！少主他并未出宮，只是此時——”

但還沒等他說完，卻聽園子深處忽地傳來了一陣此起彼伏的叫好聲，引得國主炯炯有神的目光重新落回到萬石的臉上：

“看來，隱兒在這歸鴻苑內，并不似寡人想象中那般寂寞啊。還請萬侍衛帶路吧，一起去看看究竟怎么回事？”

年輕侍衛不敢再推脫，只得點了點頭，領著一行人朝歸鴻苑后那汪明凈的池水邊走去。

與此同時，身著白衣的祁子隱將袍襟扎在腰間，正遵循著向百里的指導，同墨衣玄甲的將炎于池邊的空地上對陣。場邊觀戰的除了青衣青袍的將軍外，還有個滿頭紅發的少女。姑娘不停為祁子隱加油鼓勁，令場上的將炎不禁有些慍惱起來。

“月兒你可真偏心，只知道給子隱加油！”

三年過去，年滿十六的黑瞳少年個頭直向上竄，乍看起來已同場邊的青衣將軍不相上下。而原本比他還要高出許多的七尺陌刀，也顯得不再那般笨拙。

“你不僅兵器比子隱的長，進攻也是一點都不含糊！子隱他才練了多長時間的刀法？怎么可能會是你的對手?。糠劈c水又不會死！”

甯月卻是鼓起腮幫子高聲應道，替白衣少年鳴起了不平。說話間，她的一雙青藍色的眸子卻始終死死盯著場上的戰況，緊張地揉搓著自己的裙角，生怕魯莽又強壯的同伴會傷到早已退至空地一角，如今只剩下招架之力的曄國少主。

“我心中自然有數的！”

將炎見女孩對自己表示質疑，當即也梗起了脖子，再次高舉起手中的那柄烏金色長刀，卻并沒有再繼續發起進攻，而是稍稍向后退開了半步。

比他矮上半頭的祁子隱這才得到了一絲機會喘息，上氣不接下氣地稱贊起來：“將炎你可真厲害，這樣長的一柄陌刀，怎會被你耍得如此飛快？”

此時白衣少年手中握的，乃是向百里的佩刀寅牙。這套左右開弓的五御刀法他已練得純熟，可無論力量還是速度上，仍無法與對面那個黑眼睛的孩子相抗衡。

“因為我教他刀法時曾經說過，兵戎相見時，唯有快到極致，方能立于不敗之地！閑話待會有的是時間去說，除非我喊停，否則你二人手里的武器便不許停！”

場邊一直沉默不語的青衣將軍忽然插話進來，竟是讓已然占據上風的將炎繼續猛攻。

“還打什么呀！子隱他的身體明明就不如將炎強壯，以弱御強，本就是十分吃力的事情！”

甯月見狀愈發著急了起來，狠狠跺了跺腳便要去扯青衣將軍的袖子。向百里卻擺了擺手，示意身旁的少女不要多說，以免讓場上之人分心：

“沙場御敵，本就不是件容易的事。即便武藝再強的人，都無法拍著胸口保證自己此生不會遇上更強的敵人。何況以一敵少，以弱御強，乃是武者前進路上的常態。子隱少主既然讓我教他，就必須要經過這般的磨礪。”

對方愈是這樣，性烈如火的女孩卻是愈發忍不下去了：

“百里大叔你怎地不講道理！你教給小結巴的凈是些凌厲霸狠的攻勢，可教給子隱的卻只有被動防御的招式，就算他能夠想法擋住全部的進攻，卻仍始終無法改變場上的局勢，只能被動挨打呀！”

“誰說防御便只能被動挨打了？兵法有云，強必轉弱，弱定生強。以守代攻，便是在守弱蓄力，以伺良機。你先耐心看下去，這場比試究竟誰勝誰負，眼下還很難說?！?

“嘁，就會講些人家聽不懂的東西糊弄。今日他們倆誰敗了本姑娘都不開心，本來打算晚上做些好吃的菜肴，現在可以肯定沒有大叔你的份兒了！”

甯月仍不依不饒地要挾著，但見青衣將軍不再搭理自己，只得將注意力重又投回了場上。剛剛轉過頭去，便恰好看見黑甲少年再次舉刀朝祁子隱發起了猛攻，令其忍不住又高聲嚷道：

“小心！”

將炎也知道自己的體力有限，若再攻不破同伴的防御便有可能會被拖垮，高吼著縱身突進，更將全身的勁力都貫注在了嘯天陌上，打算將對方一舉擊破。

然而這一次，白衣少年卻并沒有像前番交手那樣一味地躲閃防御。只見他略顯狼狽地避開了陌刀的鋒芒，卻是立在原地沒有再退。

名喚摧山的刀法講究一氣呵成，招招連貫方能不露破綻。黑瞳少年此時恰好出到了最后一式，見狀立刻想要重新起勢進攻。可連續的高強度砍殺即便是對于成人來說，也是十分耗費體力的，更不要說他仍是一個十五六歲的孩子了。

將炎出刀的速度明顯比前幾次要慢上許多，戰機也在這難以察覺的倏忽間便丟了。不等其再攻至身前，祁子隱便使出了五御刀中的一式曳踵，身形一閃，竟準確地抓住了極難把握住的空檔，欺到了對方毫無戒備的身側！

只聽一聲悶響，白衣少年以右手握的赤色刀脊狠狠抽在將炎右腿的膝窩間。毫無防備的黑瞳少年當即失去了平衡，朝著地上直直地跪倒了下去。

但好勝的他并沒有這么容易認輸，立刻調轉刀頭，逆著身體跌落的方向將手中的兵刃送了出去，利用嘯天陌強悍的韌性將將穩住了身子。可這樣一來卻也令自己的后背完全暴露在祁子隱的面前，門戶洞開。

一眨眼的功夫，攻守雙方已然互換了角色。未曾料到終于迎來機會的祁子隱，卻并未操起始終死死護住要害的玄色長刃朝對方繼續攻去。稍一猶豫，強弱之勢便又更迭，將炎也已回過了身來。

“好了，?！?

向百里終于拍著巴掌，高聲宣布比試到此結束。他的話音剛落，祁子隱便立刻將手中的武器朝腳邊一撂，如釋重負地就地躺下，再也不肯動了：

“不打了，不打了，我可是一點勁兒都沒有了?！?

“不成，方才是我大意了，必須再來過！我保證五招之內若還攻不破你，我便認輸，如何？”將炎卻是倒持著嘯天陌走到了白衣少年的身旁，伸手想要拉對方起來再戰。

向百里走上前來，按住了黑瞳少年的肩膀：

“今日便練到這里吧。你們二人，一個善攻，一個善守。此次對陣，是為了讓你們看清自己的弱點，今后好加以彌補。時刻牢記，強弩必會勢末，守弱方能不敗?！?

“可是我明明能贏的！”

將炎依然梗著脖子道。看見他那副不甘心的模樣，青衣將軍卻搖起了頭來：

“你可知，自己方才為何會久攻不破嗎？”

將炎被對方問住了，愣在原地猶豫了片刻，旋即輕輕點了點頭。

向百里不由得微微一笑，諄諄善誘起來：

“知道便好。戰場之上若只一味蠻攻，而不曉變通，每出一招都想著如何盡快制服對方，不消多久便會心浮氣躁，氣息不穩，摧山的威力自然也便打折了?！?

年輕的墨翎衛有些不好意思地垂下了頭，朝著男子深深鞠了一躬：

“謹記將軍教誨，今日是我敗了！”

“你也并沒有敗。方才子隱少主明明占到了先著，卻未能繼續進攻，白白浪費了制敵的大好機會。你們二人都須得記住，無論率軍打仗，亦或親入戰陣，即便有一絲的心慈手軟，便是對自己，對自己麾下將士的殘忍?！?

“學生記住了！”

祁子隱也從地上爬了起來，畢恭畢敬地朝向百里行了一禮，旋即又從地上拾起了名為寅牙的玄赤雙刃，遞回到青衣將軍的手中。

“這么說，今天的比試是平手咯？哼哼，這還差不多！現在我們可以出宮逛街去了吧？”

“我還要看《屠龍志》，月兒你同子隱先去吧，待會吃午飯的時候我再來找你們?！?

黑瞳少年卻搖了搖頭，從懷中掏出了一本早已被翻得破舊的書卷，在同伴面前晃了幾晃。

“嘖，你這家伙可真沒勁。白江皇帝斬殺妖獸的故事你都看了多少遍了，不覺得膩??？不肯來便算了，子隱我們上南熏門吃炸脯去！”

紅發少女俏皮地扮了個鬼臉，拉起身旁的祁子隱扭頭便走。他們擔心會被宮里的人發現，并沒有走前門，而是借著幾塊假山上的石頭，輕車熟路地翻過了院墻。

“小妖女簡直太過放肆！臣這便派人去將賢侄追回來！還有那向百里，居然讓兩個孩子以真刀比試，萬一傷了少主可還了得！”

目睹了這一切的祁守愚氣急敗壞地便要命身后的隨從去追，曄國公卻是用力按了按右掌，示意對方不必了：

“王兄，孩子生性貪玩，便由他們去吧。你我像他們這般年紀的時候，不也是一樣的？”

“可是——”

矮胖的靖海侯還想再爭辨，可還不等其將話說完，祁和胤卻是反問起來：

“不知王兄以為，三年來子隱的武藝練得如何，可有長進？”

“有百里將軍做老師，自是進步神速。不過畢竟不是自幼修習武藝，體力與根基方面還是差了不少，沒能發揮出這套五御刀的威力來……”

“寡人倒是覺得，隱兒方才于對陣時不急不慌，不氣不餒，不驕不躁，不貪不狠，頗有些先王德桓公的風骨呢?！?

未曾想，曄國公竟是當眾夸贊起幼子來，并且給予了如此之高的評價。遠遠看著白衣少年的身影消失在院墻后，他的臉上更露出了一絲淺淺的笑意，“能將子隱教成如此模樣，寡人甚是欣慰啊。來呀，傳旨下去，賞百里將軍金百錠，帛百匹。另外，讓他今日早朝不用來了，好生休息。”

君令既下，左右隨從齊道賢君圣明，就連靖海侯也將已到嘴邊的一番話生生咽回了肚中，重新在臉上堆起了他那標志性的笑容。

然而當天夜里，卻有一只墨鴉趁著月色自靖海侯府中撲棱棱地飛出，徑直朝著數十里外的汐隱城趕去。后世史載，是夜，世子祁子修于衙署中大發雷霆，通宵未眠。而這一次墨鴉傳信，也被認為是日后令曄國國祚衰微，陷入連年鏖戰的導火索。