冬末春初的雁落原，白雪覆野，畜群蟄伏，本應是一年之中最為清冷，最為沉寂的一段時光。然而眼下，卻變作了另外一番景象。
連夜由草泊出發的將炎一路東進，還未行至忽蘭臺坳口，馬上的他便已看到前方半空中墨鴉群聚，濃煙四起。少年人心下一緊，忙又催馬向前，全然不顧身后騎軍大部是否跟了上來，更未曾有片刻想過自己的安危。
坳口前的路上，積雪早已化作了一片黃褐色的泥濘。泥濘中的腳印，更難以分辨究竟是人還是馬留下的，但其中漸漸透出的一絲鐵銹般的赤色，叫人越向前走，心情便越是沉重。
終于拐過了坳口，年輕的合罕終于忍不住一聲大叫，旋即迅速別過臉去不忍再看。而就在距離其不足百步開外的地方，一座高逾三丈，以尸體同泥土堆砌而成的塔狀小山，便這樣毫無遮攔地矗立在前。
那些尸骨皆是些戰死的牧云部男子。將炎從圖婭口中聽說過，南人將這種東西喚作武軍，乃是為了炫耀戰勝者的武功，震懾敵人而作。此前他也曾于銷金河沿岸，見過百余年前朔狄之亂時留下的武軍。雖然年代久遠，曾經高聳的武軍已風化崩塌，可其中暴露出的森森骷髏，卻依然令人不寒而栗。
當年那場朔狄之亂，早已令南北二族間結下了難以抹去的血仇。即便時隔百年，風平浪靜的表面之下，依舊有暗流涌動。如今御北大舉進犯，正是其軍中將帥建功立業的好機會。而在草原人的圣地中立起一座如此規模的武軍，不僅是肆無忌憚的挑釁，更是一種象征，象征著朔狄五部即將被徹底地征服。
很快，跟在年輕合罕身后的騎隊也看到了面前的武軍，同樣被眼前的一幕所震懾，臉上寫滿了驚懼之色。他們之中有人猶豫著打馬上前，想要動手搗毀這處武軍。然而，卻被將炎下令阻止了。
“合罕，為何不準他們動手？”蒙敦有些無法理解少年人的做法，滿臉質疑。
將炎回頭看了他一眼，卻是勒轉馬頭，朝著身后的隊伍高喝道：
“我知道諸位心里，或許都在暗暗罵我這個外族人冷血，罵我不與你們同心同力。但你們須得明白，正是由于這些族人的犧牲，御北軍眼下或許還尚未攻破忽蘭臺最后的防線！我們若是在此地耽誤時間，便是在抹殺幸存族人的最后一絲希望！如若你們心中有怒火，便隨我一道，將憤怒灌注在自己手中的刀上！我們不會在此停留，全速前進！”
年輕合罕一番話，似是將所有人都點燃了。軍陣之中當即爆發出了一聲聲戰吼，每個戰士皆不再多言，只是緊緊握住了腰間的跨刀，面上的驚懼之色也已化作了無盡的憤怒。隊伍由武軍旁掠過，其中的每名騎手都向族人的殘軀低頭致意，進而猛夾胯下的坐騎，跟在將炎的身后狂奔起來。
然而，他們最為擔心的一幕還是發生了。甫入牧云部營地，戰士們并沒有迎來一場同颯雪騎的惡戰，反倒看見破碎的帳房，滿目的焦土，以及橫尸遍野的老弱婦孺。
御北軍將所有來不及逃走的牧云部族人盡數斬首，并就地焚燒。殘缺不全的尸身遇火之后蜷曲起來，焦黑的皮肉互相粘連在一起，加之被冰雪覆身，根本難以分辨究竟是誰，也無從知曉究竟有多少人葬身于此。
“下令，所有人下馬，不能讓我們的人就這樣暴尸荒野。另派幾隊騎兵四散去尋，凡遇武軍者，盡數搗毀，就地安葬……”
黑瞳少年自烏宸背上一躍而下，卻是難掩自己內心的不安——在此之前，他始終抱有幻想，認為無論戰事如何，元逖都可護圖婭避過一劫，但眼前草泊的情形卻令他不禁擔心，在御北勢如破竹的攻勢之下，即便如元逖這樣的沙場老將，也未必能夠抵阻擋得住。
很快，他的擔心便應驗了。于營地中央一堆無從分辨的尸體旁，少年人尋到了一小塊未能完全燒盡的布料。那塊料子鮮紅如血，在滿目焦黑中格外顯眼。其上一角，還能看出以金線絲絨鑲起的邊飾。
將炎努力維系在心中的最后一絲希望也徹底破滅了。他雙腿一軟，突然在那堆尸體前跪了下去，雙手抱頭，仰天長嘯：
“這么多年……都已經過去了這么多年，我卻仍是一個人都救不了，救不了！”
一股深深的無力感，便如虛空之中探出的無數藤蔓，將他四肢百骸牢牢鎖住，吸干了其身上全部的力量。而童年時目睹兩親與自己陰陽相隔的場景，也重又自記憶深處清晰地涌現了出來，恍若昨日之景。
待眾人將遺骸盡數掩埋妥當，又已經到了夕照的傍晚。殘云散凈的空中，霞光隔著山肩灑向一座座無名野冢，就像是長生天正在召喚著他們。
此情此景，終于稍稍令四周的朔狄武士們平靜了下來，于各處三五成群地升起了篝火，又掏出隨身帶著的肉干，就著融化的雪水囫圇咽下肚里果腹。
蒙敦受將炎命令，安排了數隊斥候于四個方向輪番逡巡，以防颯雪騎偷襲。但其實二人彼此都心照不宣，此刻即便命令麾下將士好整以暇，以逸待勞，即便尚有萬余人之眾，可若當真與御北軍短兵相接，士氣低落的他們根本無法輕言取勝。
將炎獨自坐在營地一側，仰望著頭頂上的銀河發呆。此前，他還曾滿懷信心地以為，自己這一次至少能夠護得了圖婭，護得了牧云部中的草原人周全。然而眼下，他的心中只剩下無盡的自責，更是徹底放棄了曾經的堅持，似乎心中那團支撐著他一步步走到今日的火焰，也即將熄滅殆盡。
朔北的夜空，似乎比他在大昇朝時看到的要更加通透，也離地面更近。而在天球上那兩輪圓盤狀的明月正中，還懸著一顆極為明亮的小星。
圖婭告訴過年輕的合罕，那顆星，便是南人們口中所稱的歲星。每隔十二年，其便會在天球上繞行一周后，回到清、濁二月間。在草原人的眼中，這顆星便是長生天的所在。它的出現，也代表著一個新的紀元即將到來。
不知那些倒在颯雪騎刀下的牧云部族人，此刻是否已經去往了那片極樂之地。也不知圖婭與元逖老將軍，眼下是否也正在那顆星上，看著自己。
黑瞳少年忽然覺得鼻子酸酸的，眼前一片模糊，歲星與孿月也漸漸變得朦朧起來。他使勁咬著嘴唇，直咬到齒縫間傳來腥甜的味道也不肯松開，卻難以抑制自己不住顫抖著的身體。
“合罕，這里有薩爾哈，還有些肉干，你將就著吃下，可以御寒。”
蒙敦不知何時走到了獨自一人的將炎身邊。少年人不想讓對方見到自己的失態，忙將頭別了過去，偷偷拭去眼角幾乎快要掉下的淚：
“就放在那吧，我現在沒什么胃口。”
即便他努力壓低了自己的聲音，但蒙敦卻還是從中聽出了一些異樣，不肯就此離去，反又上前一步勸道：
“大合罕，這薩爾哈是武士們特地給您熱的，若不趁熱喝，等下酒氣便都散了。”
“我說了，你放那便是！”
將炎提高了聲調，語氣間滿是不容置疑。可對方卻并不識相，竟是直接邁步走到了他的對面：
“大合罕，你莫不是在懷疑臣下，可能會在酒中下毒？”
的確，黑瞳少年一路上都對這個綽羅部的首領始終保持著戒心。此刻對方的這番話，聽來更像是明目張膽的挑釁，當即激起了其心中的一股無名的怒火。他抬起頭來，惡狠狠地盯著對方的眼睛：
“沒錯，我確是在懷疑！你別忘了，不久之前，你還曾伙同木赫一齊對牧云部兵戎相向。如果說此前你尚懾于木赫而不敢造次，但如今他已然身故，你還有何理由繼續向我效忠？！”
“合罕，你這樣一說，臣下的確沒有任何理由繼續留在這里。”
面對赤裸裸的質疑，蒙敦卻也毫不避諱，“此前我的確是想，若能助木赫奪下天合罕的位置，我綽羅部便能從中分得諸多利益。那之后，我也沒能料想到，元逖竟真的能從御北借兵來戰，故而明哲保身，馬上放棄了抵抗。”
“所以，你現在終于有一個機會，可以除掉我這個坐上天合罕之位的異族人，再名正言順地成為新的朔北之王，你又在等些什么？”
將炎瞇著眼睛上下打量著對方，似乎愈發迷惑了。
蒙敦的眼神卻未作任何閃躲，反倒不怵不虛：
“合罕以為，臣下若當真這樣做了，便能夠服得了眾嗎？您雖是南人，卻也是牧云部公主名正言順的駙馬。草原人既已承認你是我們的大合罕，那便是眾望所歸。何況今日強敵當前，若我在這里動手，又會將自己、將整個朔北草原，置于何種境地？”
“可如今我已然是戰敗了的，甚至連圖婭和雁落原都未能保住！”將炎早已心灰意冷，也根本不在乎對方是否會突然發難，重又沉浸在了自怨自艾中。
蒙敦卻是將手中的酒囊打開，咕咚咕咚地灌下兩大口，隨后又將其遞到了年輕合罕的面前：
“而今有難的可不僅僅是牧云，更是世代在此生活的每一個草原人！我蒙敦首先是其中一員，其次才是綽羅部的首領！而今，我們需要的是天合罕帶領大家繼續戰斗，更需要你先吃些東西，再仔細看看這封信。”
“什么信？”
將炎重又抬起頭來，卻見對方自懷中掏出了一枚小指粗細的物什——那明顯是以墨鴉傳信時使用的細竹筒。借著火光，少年人清楚地看到上面的封蠟，居然是代表著巴克烏沁家主的白鹿紋樣，當即跳了起來：
“這封信，你是從何處得來的？”
“半個時辰前，一只不知從何處飛來的墨鴉，帶著此信落在了忽蘭臺隘口前的那座武軍上，附近的軍士們便將它送到了營中。臣下猜測，圖婭公主與元逖老將軍此刻，或許尚在人間——”
不等他說完，將炎便已迫不及待地將那細竹筒攥在了掌心。他將封蠟摳去，小心翼翼地從其中抽出一張薄若輕紗，寫滿了蠅頭小楷的絹帛來，展開在眼前仔細端詳起來。
這封信確實是圖婭所寫，而且用的竟是大昇朝的文字。黑瞳少年從頭至尾讀了一遍，面色卻忽地一變，又再次從頭反復看了幾遍，竟猛地將那絹帛團在了手中，作勢便要丟入面前的篝火中。
原來那信竟是圖婭于大營遇襲之時匆忙寫就的。而其中所寫，卻是她于大戰前，不知自己是否還能活著見到將炎時，決定對其做出的一番坦白：
不久前甯月用鵡哥兒送來的信，竟是被圖婭偷偷燒掉的！
“合罕，公主眼下究竟身在何處，又是否安好？”
一旁的蒙敦見合罕的表情陰晴不定，焦急地詢問道。可黑瞳少年卻是半個字都未同他說，轉身便欲離開。
正當此時，一匹快馬飛馳入營，口中還高聲喊道：“向北二十里外的攬蒼山下，有兩軍正在鏖戰，或許是牧云殘部！”
將炎當即便意識到，圖婭或許便在那里，卻并沒有作聲。蒙敦見此情形不禁又是奇怪又是焦急，一面命武士們速速上馬準備出發，一面朗聲沖年輕的合罕嚷道：
“大合罕！臣下雖不知那信中究竟寫的什么，但若是此刻您不去救人，恐怕便永遠再見不到自己的妻子了！”
聽聞此言，將炎方才重又低下頭去，將手中的那封信展開，端詳著。猶豫片刻后，他才縱身躍上烏宸寬厚的脊背，用力拍了拍馬臀，如箭一般朝天邊那座大山腳下疾沖過去。