狄公手捋長髯，在原地靜立半晌。前方必會有大兇險，自己卻是無可措手——除非離開此路鉆入林中，不過想也不會有多少用處。若是有人當真想要除掉自己，定會挑選幾個熟悉本地的刺客，如今他們定已埋伏在林間各處。首先應該弄清楚自己的擔心究竟是不是空穴來風。莫非八仙夫人有所顧慮，不想用碧水宮的轎子將自己公然送回鎮里去，故而命人如此行事？怕是不大可能。把守宮門的隊正或許搜查過轎子，發覺凳下有一把寶劍，便將其收走，過后必得設法討回不可。此劍出自古時一位著名的鑄劍師之手，既是一件珍貴的古董，又是狄家世代相傳的寶物。狄公將扁平漆匣塞入衣袍的前襟內，緩緩走向幽暗的松林，緊靠在道路一側，免得成為弓箭手的活靶子。

每走一段，狄公便略停片刻，傾聽周圍的動靜，似乎沒人跟在后面，不過也聽不出已接近河川鎮，正要轉彎時，前方忽然傳來古怪的鼻息聲。

狄公迅速俯身鉆入灌木叢中，再次側耳細聽，前頭不遠處有樹枝的輕響。狄公小心地撥開枝葉，移步向前，只見松樹間有一個徘徊不定的碩大黑影，湊近一看，原來是一頭老驢正在埋頭吃草。

狄公走到近前，又見一對拐杖靠在路邊一棵古松旁，樹下有一塊青苔密布的大石，葫蘆先生正蜷坐在石上，仍穿著那件打有補丁的褐袍，頭上未戴帽子，露出花白的長發，用一片黑布裹住頂髻，正是道家隱士的打扮，腳旁立著大葫蘆。

葫蘆先生抬頭說道：“如此夜深時候，大夫居然還在四處走動。”

“晚生出門散步納涼，不想卻走迷了路。”

“你的寶劍何在？”

“我聽說這里一向平安無事，不必帶著刀劍出行。”

葫蘆先生嗤笑一聲，抬手摸索背后的拐杖：“你既是大夫，理應知道人言未可盡信。且罷，老夫就再為你引一次路。來來，跟上這頭老驢的步子，對你來說想必不在話下。”說罷將葫蘆系在腰間，騎上驢背。

狄公只覺松了一口氣。有葫蘆先生這么一位遠近聞名的人物在旁，刺客應是不敢貿然動手。

二人走出一程，狄公微微笑道：“就在今日午后，晚生在鎮子那邊的樹林里遇見先生時，著實吃了一驚！當時我兩眼發酸，林中又十分幽暗，匆匆一瞥之下，還以為看見了自己的分身哩。”

葫蘆先生勒住坐騎，責怪地說道：“茲事體大，怎可輕口薄舌、妄加議論。世人皆非純然一體，實為多方雜糅而成，不過總會輕易忘卻其中不盡人意之處。若是某一處設法離本體而逸去，你遲早會與它不期而遇，并將其認作是鬼魅之物，難免竦然心驚！”說到此處，忽然住口不語，聽聽周圍的動靜，“說鬼便見鬼，莫不是真有什么東西跟在后頭？”

這時狄公也聽出灌木叢中確有響動，迅速抓過一根拐杖，低聲說道：“一旦我們遇劫，先生只管走開。晚生學過幾手棍棒功夫，大可保全自己，先生不必擔心！”

“老夫倒不擔心，因為沒人能傷到我。大夫有所不知，我只是一具空殼而已，很多年都是如此。”

只見三名男子跳到路中間，身著粗布衣褲，頭上裹一塊紅巾。人人佩有長劍，其中兩人手揮短矛，一個抓住毛驢的韁繩，另一個舉起兵刃，沖狄公叫道：“你這鳥人老實聽話！”

狄公正欲拿拐杖戳去，忽覺背上刺痛一下。

“狗娘養的，把家伙放下！”身后有人吼道。

葫蘆先生說道：“大夫把那拐棍還給我吧，老夫非得用一對不可。”

持矛者發問道：“大哥，我們拿這怪老頭子怎么辦？”

身后那人罵了一聲娘：“一起帶上，只能怪他自己走背字。”說罷又將刀尖抵在狄公身后：“朝前走！”

狄公心想此時不可輕舉妄動，這伙歹人全是收錢奪命的刺客，絕非平常攔路打劫，自己想必能對付得了，于是開口說道：“但愿我們不要遇到巡兵，只是為了你等著想。”

身后那人哈哈大笑：“你這傻瓜想得倒美，官兵們此時另有事情要忙活哩！”

眾匪押著狄公與葫蘆先生走上一條狹窄的小徑。一人牽驢在前，一人持矛跟隨，另有二人跟在狄公身后。

小徑通向一片開闊地，林間有一座低矮的磚房。眾人直朝第二座走去，似是廢棄不用的貨倉。前頭那人放開毛驢的韁繩，一腳踹開大門，房內現出一星亮光。

“進去！”身后之人喝道，并用劍尖輕推狄公。

貨倉內空空蕩蕩，唯見墻角處堆有幾只包裹，右邊的幾根大柱前擺著一張木頭條凳，亮光來自壁龕中一支點燃的蠟燭。狄公轉身回望，這才看清那匪首是何模樣，身量與自己不相上下，膀大腰圓，面相粗鄙，留著一圈硬硬的短須，手持一柄長劍，另外二人各握長劍與短矛，看去亦是兇神惡煞一般。狄公緩緩走到屋子正中，想伺機從對方手中搶過一件兵器來，但是這伙人顯然十分老到，小心地站在幾步之外，拉開架勢預備隨時動手，并無一絲懈怠。

葫蘆先生蹣跚踱入房內，后面跟著另一個持矛的歹人。只見他直朝條凳走去，自顧坐下，將一副拐杖擱在兩膝之間，對狄公說道：“大夫，你也過來坐下！好歹舒服一些。”

狄公依言落座，心想若是做出聽天由命之態，更有利于打對方一個措手不及。匪首站在狄公與葫蘆先生面前，兩名手下分立于條凳左右，剩下一個持劍站在狄公身后。匪首伸出拇指，擦拭一下利刃，正色說道：“俺們兄弟幾個與你二人無冤無仇，只是有人出錢要俺們下手，全為混口飯吃罷了。”

狄公心知已到了生死關頭。下層無賴們十分迷信，在行兇殺人之前總要說這番話，免得將來被死者的冤魂纏住而霉運當頭。

“這個我們自然懂得，”葫蘆先生和緩說道，舉起一根拐杖，顫顫巍巍正對著匪首，“不過老夫有一事不明，那主家為何要找個像你這般丑陋的畜牲！”

“老混賬，這就叫你閉嘴！”匪首怒喝一聲，直朝葫蘆先生走去，“老子先來……”

就在此時，杖頭忽然不再顫抖，猛地朝前刺去，深深扎入匪首的左眼窩中，只聽他痛得一聲怪叫，手中的兵器掉到地上。狄公立時跳下地來，抓劍在手，肩頭卻被身后的歹人掃了一下。狄公站穩后迅疾轉身，見他正要從背后攻向葫蘆先生，于是搶先一步刺中對方胸口，那人立時癱軟下去。狄公拔出長劍，只見匪首朝葫蘆先生撲去，口中咒罵連連，葫蘆先生的拐杖再度刺出，疾如閃電，正中匪首的小腹。這時另一人持劍兜頭劈來，狄公無暇再看，朝后跳開，擋住了這一擊。還有一人舉起短矛，欲朝狄公擲去，卻被葫蘆先生用拐杖的曲柄勾住了腳踝，旋即跌倒在地，短矛也掉在地上，葫蘆先生一揮拐杖，將短矛撥到自己身邊，動作十分輕巧。匪首抱著肚子滿地打滾，口中發出喑啞的嘶叫。

狄公發覺自己的對手武藝高強，非得拼盡全力才能抵擋，這把奪來的長劍，畢竟不如自己的雨龍劍使起來稱手，不過一旦慣熟，很快便將對方逼到一處地方，使得自己能同時看到另外二匪的舉動。不料對手左砍右殺，使出一連串凌厲的招式，狄公不得不全力應對。

狄公重又占據上風時，迅速瞥了一眼葫蘆先生那邊。只見他仍坐在條凳上，不過手中握著一把長劍，不停推擋對方的進招，身手敏捷令人驚嘆。這時匪首踉蹌爬起，想要靠墻站住，對手見狄公略一分神，立時轉守為攻，直朝胸口刺來。狄公躲閃不及，被劍尖刺中了前臂，幸虧有塞在衣襟內的漆匣擋在胸前，這才逃過一劫。

狄公退后幾步，挺劍虛晃幾招，再度攻上前去，奈何手臂受傷后鮮血直流，平日里又少有時間習武，未免有些心跳氣喘，心想非得速戰速決不可。

正如許多武藝高超的劍客一樣，狄公也會左右開弓。轉瞬之間，他將長劍換到左手，對方忽逢此變，一時亂了陣腳，不免露出破綻來。狄公挺劍直刺入對方喉頭，見那人仰面倒地后，急忙奔去為葫蘆先生助陣，沖歹人大喝一聲，命其回頭應戰，不料竟目睹到一樁奇事，一時驚得呆立在地。

那歹人手持長劍，在葫蘆先生面前狂怒地跳來跳去，左劈右砍，動作極快。葫蘆先生坐在原處，背靠柱子，不慌不亂地從容擋開招招擊刺，無論對方沖頭還是沖腳，總能及時接住、不差分毫。忽見他放低兵刃，兩手握住劍柄，對方猛沖上來時，再度揚起劍尖，將劍柄抵在兩腿之間的凳面上。那人來不及收腳，身子倒向前方，小腹被利劍深深刺中。

狄公轉身回顧，匪首正撲將上來，只剩下一只右眼，看去幾近瘋癲，方才已揀起一支短矛，此時直沖狄公頭上橫掃過來。狄公矮身躲過，回劍刺入對方的胸口。匪首栽倒在地，狄公俯身喝問道：“何人派你前來？”

匪首用一只右眼盯著狄公，骨碌碌轉了幾下，口唇歪斜：“好……”剛說出一個字，嘴里涌出一股鮮血，全身抽搐幾下，隨即一動不動。

狄公站起身來，揩揩汗濕的面頰，轉頭喘息說道：“實在感激不盡！多虧先生機智出手，一舉重創了匪首，今日方能死里逃生！”

葫蘆先生將長劍拋到墻角處：“老夫討厭這些兵器。”

“不過先生使得真是出神入化！每次接招都極其精準，兩把劍看去好似被一條無形的鏈子拴在一起！”

“老夫明明對你說過，我只是個空殼而已。”葫蘆先生惱怒說道，“自身為空，對手的實便會自然流到我這邊來，我就變成了對手，于是他怎么做，我就怎么做。與我相斗，就如同和鏡中的自己對打一般，根本全無意義。過來，你的手臂掛了彩，看見大夫受傷，令人好不難過。”

葫蘆先生從匪首的外袍上撕下一片布來，替狄公裹住前臂的傷口，手法十分熟練，又說道：“大夫最好出去瞧瞧，看我們身在何處，那幾個剛剛斷氣的家伙是不是還在等什么人來！”

狄公手持長劍，出門而去。

清冷的月光下，毛驢正在開闊地中悠閑地吃草，四周不見一人。狄公查看過對面的房舍，發覺后面還有幾座貨倉，轉過最后一處屋角時，河流出現在眼前，可知此處定是在碼頭的最東端，于是提劍一路轉回。

狄公正要走進貨倉時，卻見門上有一塊銘牌，書有“郎記綢莊私倉”幾個大字，不禁手捋長髯，沉思片刻。在客棧浴房中遇見的那人，在鎮上開著一家綢莊，既然郎姓頗為少見，這貨倉必是歸他所有。這時葫蘆先生拄著拐杖蹣跚走出。

“此處正在碼頭的盡頭，如今并無一人。”狄公說道。

“老夫好生疲乏，這便回家去了。”

“先生路過魚市一角的鐵匠鋪時，煩勞讓他派個人將我的坐騎送來。我得再查看一番那幾具尸體，然后去兵營里報知此事。”

“好好。若是有人需要老夫作證，想應知道我的住處。”葫蘆先生說罷，騎上毛驢悠悠離去。

狄公走入屋內，地上橫陳著四具尸首，一股血腥之氣撲面而來，不免令人心中作惡。狄公先細看屋角處的包裹，用劍尖劃開一個小口，發覺里面確實裝有生絲，又見方才與葫蘆先生坐過的條凳上有些深色污斑，頗似濺落的血跡，看去為時不久。凳下有幾根細繩，同樣沾有凝血。狄公再去查看死尸，發覺眾人身上只裝有幾枚銅板，別無他物，又從壁龕中取下蠟燭，細看各人臉面，似是城里來的惡棍，并非攔路劫匪。這一群身手上佳的刺客，究竟是由誰出重金請來？狄公將蠟燭放回原處，想起三公主賜予的紙卷，便從衣領中緩緩拈出，在燭光下展開一看，不禁倒吸一口涼氣。只見上方有當今圣上用玉璽蓋的朱印，大約三寸見方，下面是一筆臺閣體的工楷，寫著此人受命臨時擔任欽差之職，被授予全權理事，日期與自己的姓名則是后來添加上去，那娟秀的小楷正是女子筆跡。下方蓋有當朝宰相的大印，三公主的私印亦蓋在一角。

狄公將文書小心折起，收回原處。圣上將如此要緊的空白委任書交給三公主，正是無限信任與寵愛的明證，由此可知，果然發生了比皇家珠寶被竊更加危急之事。狄公走出門去，坐在一根樹干上，不停思前想后。