不可捉摸的燃素

舍勒想猜破火的啞謎，不料卻發(fā)現(xiàn)了空氣不是元素而是兩種氣體的混合物。這兩種氣體，他給取名叫“火焰空氣”和“無用空氣”。

這是舍勒最重要的一項發(fā)現(xiàn)。

可是他達到自己的主要目的了嗎？查出火的真正性質(zhì)了嗎？明白燃燒是怎么回事，和燃燒時會發(fā)生些什么變化了嗎？

他覺得自己完全明白了，其實，火的秘密，對他仍舊是個秘密。這完全得說是燃素學說的罪過。

原來那時候，在化學家中間流傳著一種學說，據(jù)說一種物質(zhì)只在它含有許多特殊的易燃物質(zhì)——燃素時，才能燃燒。

至于燃素是什么東西，誰也說不清楚。有人想，燃素很像氣體，又有人說，燃素看不見，也不能單獨地弄到手，因為它不能獨立存在，永遠得和別種物質(zhì)結(jié)合在一起。

的確，有幾位科學家曾一度宣稱自己已經(jīng)把純凈的燃素析出來了，可是后來心中起了疑惑，又宣布：“對不起，我們原先認為是純?nèi)妓氐哪欠N東西，竟完全不是燃素。”

人們不知道燃素是和其他物體一樣有重量，還是沒有重量。燃素好像是一種不可捉摸的、沒有形體的幽靈。但那時候所有的化學家都深信它是存在的。

這種奇怪的信念是怎樣發(fā)生的呢？

無論什么人觀察火焰，首先都會看見燃燒的物體毀壞了、消滅了。好像有什么東西離開了燃燒物，同火焰一起跑了，剩下的只是一堆灰燼、皮屑或酸⁽⁶⁾。燃燒好像會把某種幽靈似的、不可捉摸的火“精”從物質(zhì)里面趕出去，因而也就消滅了那物質(zhì)。

因此，人們才斷定燃燒就是把復雜的燃燒物質(zhì)分解成特殊的火的元素（燃素）和別的成分。

那時候的化學家們到處追尋著神秘的燃素的蹤跡。

煤燃燒時，化學家說：“煤中的燃素，全都跑到空氣里去了，只剩下了些灰。”

磷爆發(fā)出明亮的火焰而變成干的磷酸了，他們的解釋是：磷被分解成了它的組成部分——燃素和磷酸。甚至金屬因燒紅或受潮而生銹了，化學家也說是燃素在作怪：“燃素跑了，所以發(fā)亮的金屬不見了，只剩下些銹或金屬屑。”

18世紀的科學家利用燃素說，把許多種似乎無法解釋的自然現(xiàn)象和工業(yè)技術(shù)現(xiàn)象，解釋得并不壞。燃素說既然在很長的一段時期里幫助過化學家從事研究，所以化學家也就深信這學說是正確的。

舍勒也是這個學說的擁護者，他在自己的無數(shù)次實驗里，每次總要盡量思考燃素發(fā)生了怎樣的變化。

舍勒一發(fā)現(xiàn)了“火焰空氣”，就斷定說：“這種空氣顯然對燃素有極大的愛好。它時刻準備著奪取任何一種易燃物中的燃素。那些物質(zhì)都那么樂意而且迅速地在這種空氣里燃燒，就是這個道理。”

而“無用空氣”呢？舍勒說，“無用空氣”卻不喜歡和燃素結(jié)合，因此無論什么火，到這種空氣里，都要熄掉。

這樣講是相當近乎情理的，但仍然留下了個很大的啞謎，完全無法解釋。

你可以回憶，舍勒看見燃燒中“火焰空氣”會從密閉的容器中消失，曾經(jīng)十分詫異。不管是不是同燃素一道，反正“火焰空氣”總是一定要消失得不知去向。

那它到底逃到哪里去了呢？它是怎樣從密閉的容器里逃走的呢？

舍勒在這個啞謎上，絞盡了腦汁，終于想出了一種解釋。他說：一種物體燃燒時，從它里面析出的燃素會和“火焰空氣”化合，而這種看不見的化合物是這樣容易揮發(fā)，簡直可以悄悄地滲透玻璃，像水滲過篩子一樣。

就像童話中的幽靈能夠隨便穿過石壁和緊閉的門戶……

你看，過分相信燃素學說，使舍勒產(chǎn)生了多么荒誕的想法。

其實只要舍勒肯在燒瓶內(nèi)部仔細地找一找，他一定會在那里找到“火焰空氣”的去向。但這首先需要他放棄燃素學說。而這件事，舍勒雖然很有才干，但還是沒有辦到。

燃素學說是由18世紀的另一偉大化學家、法國人拉瓦錫⁽⁷⁾徹底推翻的。

燃素學說一垮臺，“火焰空氣”的神秘失蹤，以及許多別的不可解釋的現(xiàn)象，就立刻失去了全部的神秘性。