紙幣
巴菲特談論選股的內容很多。在每年致股東的信里和股東大會的問答中，他都會花大量篇幅介紹他分析公司基本面的經驗。可是這些內容紛繁復雜，似乎很難用一條主線把它們串起來。事實上，我認為巴菲特選股的秘訣，總結起來就是兩個字——復利。
巴菲特曾多次強調復利的作用。所謂復利，就是資產金額按照指數函數增長，就像滾雪球一樣，雪球自身體積越大，在地上滾一圈，沾上的雪花也就越多。
比如說，你每天賺1%，365天之后的結果就是1.01的365次方，大約可以增長36倍多；你每天虧1%，那么365天之后的結果就是0.99的365次方，只能剩下不到3%。兩者相差1233倍，這就是復利的威力。
復利致富的原理如此簡單，無數人津津樂道。不過思辨能力強的讀者應該會覺得有點蹊蹺，憑什么這么簡單的原理，會輪到巴菲特來發現呢？
僅就數學意義而言，按指數函數增長的意義很早就被認識清楚了。18世紀末，英國人口學家、政治經濟學家托馬斯·馬爾薩斯的《人口原理》出版，該書的核心邏輯就是人口數量按照指數函數增長，遲早會突破生存資源的上限。但是在巴菲特之前，似乎沒有哪位名人曾經提出過，資產金額也可以按照指數函數增長。
原因其實也很簡單。因為那些先賢們全都生活在金本位時代，而巴菲特則生活在紙幣時代。大家請注意，資產金額按照指數函數增長，是紙幣時代的特有現象。
眾所周知，美國股市是百年長牛，典型地按照指數函數增長，但是如果我們把道瓊斯工業平均指數除以黃金價格，得出的曲線便再也看不出一點兒指數增長的樣子（見圖3）。
圖3 道瓊斯工業平均指數
1931年英鎊脫離金本位。1933年，美元脫離金本位。1944年，巴菲特14歲的時候，布雷頓森林體系成立，美元取代黃金成為世界硬通貨。展現在少年巴菲特面前的，是一個全新的紙幣時代。而他的歷史使命，就是認識、研究、發掘、驗證這個新時代的投資規律。
巴菲特向歷史交出了一份精彩的答卷。這份答卷當然包含著許多智慧亮點，但是如果把其中的時代精神歸納起來，我想大概主要就是兩條：資產端盡量與物價相關，負債端盡量與物價無關。
前一條“資產端盡量與物價相關”比較好理解。喜詩糖果、華盛頓郵報、吉列剃須刀、內布拉斯加家具商場、可口可樂、DQ冰激凌……股神旗下的這些招牌資產，大多與普通人的生活消費息息相關。隨著物價上漲，這些公司的收入隨之上升，甚至因為品牌效應而上升得更快，但是成本卻不會同步增加，騰挪出來的就都是利潤。
巴菲特的老師格雷厄姆在《聰明的投資者》一書中強調，投資者應當關注上市公司在過去10年間的平均每股凈利潤。他的本意是希望投資者不要被某一兩年的異常情況誤導。可是在紙幣時代，物價變動不居，10年前的財務數據本身可能就是一種誤導。所以巴菲特拋棄了導師的教誨，改為關注上市公司的定價能力，即上市公司隨著物價上漲提高產品價格的能力，并將這種能力稱為企業的“護城河”。
后一條“負債端盡量與物價無關”可能更難理解一些。畢竟借錢給你的人也不是傻子，既然物價不斷上漲，那么他們索取的利率肯定也會更高。這似乎是一個在合理假設下無解的問題。但是股神創造性地走出了一條新路。
1970年，巴菲特收購藍籌印花公司。這家公司的業務很有意思。它發行一些小巧的印花貼紙，如果有人集齊了一定數量的貼紙，就可以找公司兌換烤箱、水壺之類的獎品。據說兌換商品的目錄多達116頁。你可以把它理解為一種儲蓄游戲。雜貨店、加油站甚至殯儀館都愿意出錢買進貼紙，然后發放給顧客。
請注意，印花公司從商家那里拿到了現金，但是向顧客承兌獎品則是很久以后的事情，甚至永遠不會發生，隨著銷售和兌付不斷滾動，印花公司的賬面上始終存著一筆資金。按照今天的會計準則，它應該被計為預收賬款，不過從資金性質上來說，它確實是一筆不受通貨膨脹影響的負債。
理解了印花公司，你就會發現保險公司的商業邏輯與其并無二致。保險人把現金交給保險公司，換取一個在未來兌現或者永遠不會兌現的賠付承諾。在實際發生事故之前，這筆資金將由保險公司支配，后者卻不必為此支付利息。而且保險公司的規模可以做得很大。與保險公司相比，印花公司就是一場小把戲。所以后來伯克希爾的整個投資平臺，都建立在保險業務的基石之上。
公允地說，印花公司也好，保險公司也好，它們的負債并非沒有成本，前者需要承兌獎品，后者需要承兌賠付。但是它們的成本都與通脹無關，不會隨物價上漲而上漲。巴菲特看中的正是這一點。
“資產端盡量與物價相關，負債端盡量與物價無關”，這是貫穿巴菲特一生選股的核心邏輯。而它的運行機理也很簡單：只要物價不斷上漲，收入也會隨之上漲，而成本則不然。因此物價越漲，利潤越多，最終的結果就體現為復利的指數增長。