在董閏的嚴(yán)格訓(xùn)練之下，這支乞活軍意志頑強(qiáng)、作風(fēng)兇悍，周邊各種來(lái)犯勢(shì)力無(wú)不鎩羽而歸，主將石敏聲名鵲起，開始稱雄淮北，比當(dāng)年中流擊楫的祖逖勢(shì)頭更猛，焦崗湖鄔主蔣干和硤石鄔主繆嵩聞風(fēng)投誠(chéng)。

陳留內(nèi)史、振武將軍陳午死后，手下勾心斗角，互不相容，以致無(wú)法自保。陳午部將馮龍、李頭曾經(jīng)率部協(xié)助祖逖將軍討伐譙城豪強(qiáng)樊雅，如今聽說(shuō)石敏將軍在祖逖舊部的輔佐之下迅速崛起于淮北，于是主動(dòng)以陳午兒子陳赤特的名義，派遣使者送來(lái)朱龍神馬一匹、同心雙刃矛一把，請(qǐng)求歸附。

同心雙刃矛，鑌鐵打造，重一百零八斤，矛頭兩邊開刃，尾刃相向內(nèi)收，形同心狀。石敏隨意抖了幾個(gè)槍花，相當(dāng)稱手。

朱龍馬，通體赤紅，沒(méi)有一根雜毛，長(zhǎng)鬃飄揚(yáng)，四蹄健碩，身形神駿優(yōu)美，嘶鳴高亢激越。石敏飛身上馬，朱龍奮蹄蹬踏，轉(zhuǎn)瞬便風(fēng)馳電掣起來(lái)，讓人只覺(jué)得耳朵里灌滿了疾風(fēng)。朱龍，不愧是一匹日行千里的大宛天馬。

毫無(wú)疑問(wèn)，馬是好馬，矛也是好矛，但大事還是要大家一起商量，畢竟中原現(xiàn)在的局勢(shì)撲朔迷離。

去年，后趙石勒的司州刺史石生進(jìn)攻前趙河南太守尹平，石生勝利之后，不僅殺掉了尹平，而且還從劉曜前趙的新安縣掠走了五千多戶人家，由此拉開了兩國(guó)大戰(zhàn)的序幕。

今年，后趙西夷中郎將王騰殺死并州刺史崔琨后，以并州歸降前趙。東晉司州刺史李矩、潁川太守郭默多次被后趙石生打敗，以致軍糧難繼，也派遣使者請(qǐng)求依附前趙。

于是，前趙皇帝劉曜決定向后趙發(fā)起進(jìn)攻。劉曜配給中山王劉岳甲士五千，宿衛(wèi)精兵一萬(wàn)，命劉岳軍主攻孟津；派鎮(zhèn)東將軍呼延謨率領(lǐng)荊州、司州的兵馬從崤山、澠水向東進(jìn)發(fā)，試圖會(huì)合李矩、郭默，共同進(jìn)攻后趙石生部；劉岳軍順利攻克石勒孟津、石梁的守軍，斬獲五千多首級(jí)后，繼續(xù)揮師南下；石勒的侄子石生所部為郭默軍所牽制，撤退不是很及時(shí)，被劉岳軍圍困在了洛陽(yáng)西北角的金墉城里……

陳午乞活軍余部在這個(gè)時(shí)候請(qǐng)求歸附，有利有弊，石敏這個(gè)一塢之主不得不慎之又慎。很快，八公山議事廳里幾位頭領(lǐng)便齊聚一堂了。

石敏坐在首位，好整以暇地說(shuō)：“陳留內(nèi)史陳赤特派來(lái)使者，請(qǐng)求歸附我們，大家看看這事怎么辦？”

“大哥，陳留地方雖小，卻是天下要沖，當(dāng)年魏武帝曹操就是在那里起兵的。有了陳留，我們才有可能實(shí)現(xiàn)祖狄將軍當(dāng)年的夙愿。”聞言，老三張伯時(shí)拍腿欣喜地道。

老五姚公麟起身抱拳，冷靜地說(shuō)：“東漢末年，袁紹、袁術(shù)、曹操、呂布、孫策、劉表、劉璋、馬騰等勢(shì)力割據(jù)一方，可以說(shuō)是群雄并起，陳留四通五達(dá)，又有余糧，確實(shí)是塊用武之地。但如今陳留的形勢(shì)就大不相同了，西邊匈奴劉曜，東邊羯族石勒，二胡兵強(qiáng)馬壯，全都是吃人不吐骨頭的猛虎；而南邊司馬朝廷的那班名士只會(huì)清談，李矩、郭默二將又自身難保，恐怕無(wú)法依靠。天下哪里會(huì)有平白無(wú)故的好事？還請(qǐng)大哥三思！”

張伯時(shí)無(wú)言以對(duì)，老六郭申卻鼓著牛眼，不服地道：“五哥，照你這么說(shuō)，陳赤特為什么不去投靠劉曜，或者石勒？”

“那六弟你現(xiàn)在能不能告訴大家，劉曜與石勒的這場(chǎng)生死較量，誰(shuí)會(huì)是最后的贏家？”姚公麟不假思索地反問(wèn)。

“陳赤特不肯投靠胡人，我聽說(shuō)呢，是因?yàn)樗献雨愇绠?dāng)年留下了‘不許向胡人投降’的遺命。”老四李煥章補(bǔ)充道。

茹琳聞言，狐疑地說(shuō)：“如果陳午的遺言管用，那他的部下應(yīng)該就不會(huì)互相猜忌，不停的內(nèi)斗了吧？”

老七直健一臉困惑地道：“我們現(xiàn)在并沒(méi)有祖將軍全盛時(shí)期的實(shí)力，陳赤特為什么要?dú)w順我們呢？”

老二康安裕淡定地說(shuō)：“七弟，陳赤特不歸順我們，恐怕連繼續(xù)觀望下去的資格都沒(méi)有。”

“各位，我想提醒一下你們，事實(shí)上，不僅僅是陳赤特乞活軍需要我們，我們八公山乞活軍其實(shí)也同樣需要陳赤特部。”坐在石敏左邊的茹嫣端起茶杯，優(yōu)雅地喝了一口水后，繼續(xù)從容地道：“道理很簡(jiǎn)單，因?yàn)槲覀兣c陳赤特部已經(jīng)是唇齒相依的關(guān)系了。大家想一想，如果劉備當(dāng)初擁有荊州的話，長(zhǎng)坂坡還會(huì)那么狼狽嗎？官渡之戰(zhàn)，劉表倒是一直都在觀望，可結(jié)果呢？雜胡兇殘遠(yuǎn)勝曹操，一旦劉曜與石勒決出了勝負(fù)，等他們回過(guò)頭來(lái)，別說(shuō)是實(shí)現(xiàn)祖將軍的遺愿了，我們這數(shù)萬(wàn)軍民恐怕都將淪為他們刀下的亡魂。”

隨機(jī)應(yīng)變，不斷壯大自己，才有可能在亂世中多贏得一分生機(jī)，眾人茅塞頓開，齊齊點(diǎn)頭。

“危機(jī)、危機(jī)，危中有機(jī)。”塢主石敏的疑慮煙消云散，當(dāng)即起身，果斷下令：“康安裕、張伯時(shí)、李煥章、崔通、王郁、蔣干，你們六位率五千人馬，隨我和兩位茹姑娘前往陳留；姚公麟、郭申、直健、董閏、徐機(jī)、籍羆、白同、繆嵩，你們八位留守塢壁，好生經(jīng)營(yíng)，不可懈怠！”

“遵命！”議事廳眾頭領(lǐng)齊齊起身，大聲領(lǐng)命。

數(shù)千人的隊(duì)伍出動(dòng)，讓沿途所有的塢主、豪強(qiáng)、流寇全都繃緊了神經(jīng)，好在這支乞活軍只是路過(guò)而已。

八公山乞活軍雖然沒(méi)有與沿途任何勢(shì)力廝殺，但一路向陳留走去，石敏、茹嫣等人依然只感覺(jué)滿目瘡痍，民生凋敝，貪婪的群鷲隨處可見，它們往往就停在道旁不遠(yuǎn)的禿樹上面，耐心地等待著附近奄奄一息的孤寡鰥獨(dú)們不支倒斃，隨即便飛過(guò)去肆無(wú)忌憚地啄食著他們身上所剩無(wú)幾的余肉……

從這些“行尸走肉”之中，茹嫣救活了幾十名孤兒。這群孤兒雖然幸存了下來(lái)，但很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)，目光依舊顯得呆滯而空洞，只有一個(gè)叫做戴恩的八歲男孩漸漸恢復(fù)了些兒童的天真。戴恩右邊眼尾處有顆淚痣，比較惹人疼愛(ài)，石敏便安排他做了茹嫣的小隨從。

半個(gè)月后，石敏一行進(jìn)入到了陳留境內(nèi)，骨瘦形銷的陳赤特聞?dòng)崳B忙率眾出城迎接，盛情款待。