穆爾赫城中西側有一處十分寬闊的祭祀場所，名喚佑蔭壇。

每年各種慶典舉行時，佑蔭壇可同時容納上千人，而祭所四周都是些高檔飯莊酒樓，為的是給些有錢人提供祭祀完畢后休憩的場所。

佑蔭壇之中最惹眼的莫過于中央的那座通天巨塔。這座古老到已經不知經歷過多少朝代更迭的木塔名叫憑霄塔，因為通體木質結構，經年風雨塔身外側的木雕圍欄已經侵蝕腐朽，脫落后便露出木塔的內部結構，塔心柱是一株三人合抱的參天老松，塔分七層，層層梁柱高挑，頂層高聳入云，流云涌動時似在云霄之上，晴好時能遠眺至昏河水東流入關天峽之中，可謂霍州第一高。

而這朱明祭便年年在這巨塔之中舉行。

“朱明”二字本是取自每年春末夏初時，開得最盛的荼蘼花的樣子，鮮紅而明亮。祭典當日，祭司會取一束開得最好的荼蘼花做成花環，高懸于憑霄塔的最高處，塔內鐘聲響起后，誰先摘得花環戴在頭上，誰便能成為那一年供奉神明的主祭司，親手捧著珍貴的祭品獻給諸天神明。

霍州人頗為尊敬這一傳統，視能親手供奉神明為最崇高的事，參與者們的熱情都空前高漲，競爭也是頗為激烈，年年都有從塔身上摔下的參與者，墜落者往往非死即殘，即便如此，卻還是不能阻止來年朱明祭的熱潮。

今年的朱明祭，瞧著卻是要比往年還要熱烈幾分。

這便要說到城中富甲鄒氏將得來的美玉獻與祭典一事。鄒家前陣子也算是雞飛狗跳地鬧了一通，眾人都無比好奇，究竟是怎樣一塊絕世玉石，能有這般魔力。

鐘聲還未敲響，參與摘花的人們已經圍聚在木塔之下，不少人都在低頭祈禱，希望神明賜予自己力量一舉奪花。幾處搶占先機的絕佳出發點已經擠滿了人，肖南回站在一眾有備而來的參與者之中，覺得自己有些格格不入。

特別是聽了規則之后，她便有些后悔。其實若是論及輕功，自然是伯勞技高一籌，但她有一致命弱點，便是恐高，只要高于一層平房的屋頂高度，對于伯勞來講都是萬丈深淵。

而肖南回的手腳向來沒那么輕盈。她自小在軍中長大，軍營里最愛比試的項目便是摔跤，肖南回是女子，身量體重都不占優勢，但摔打久了，下盤功夫練得十分穩固牢靠，此次倒也有些幫助。

除此之外，便是要看今年參與者的水平了。

欸，可惜啊可惜，朱明祭不允許參與者攜帶任何兵器或是輔助工具，必須徒手攀爬。如果她能將自己的兵器帶著，便是在那高空之上真的動起手來，也沒幾個人是她的對手。

不過想來江湖之上有幾人是用槍的？大都是刀劍暗器一類，伯勞的擔心也不是全無道理，她在昏河上的時候尚且沒有露了底細，此時如此人多眼雜，更是不能太過顯眼。

罷了罷了，趕鴨子上架而已。她一個上過戰場的，還能怕了不成？

隨著一聲尖銳的哨音，守著那口巨大青銅鐘的壯漢便推起鐘杵。

鐘聲自佑蔭壇正中悠揚傳出，那無數蓄勢待發的身影一躍而上，向那高塔進發而去，圍觀的人群便也跟著沸騰起來。

才一開始，肖南回便發覺自己之前想的還是太簡單了，她是第一次參加，雖說身體素質不錯，但是根本沒有實地經驗，而她左右許多人一看便是多年老手，連哪根橫梁能踩，哪根絕承不了重都一清二楚，更遑論攀塔的技巧。

一盞茶的功夫，肖南回落后不少，但也漸漸掌握了一些竅門要領，爬地越來越快。又過了半柱香的時間，那些開始時一馬當先的，都有些體力不濟，速度明顯慢了下來，肖南回耐力出眾，漸漸趕超上來。

然而越接近塔頂，周圍的風便越大，圍繞著塔心樁的橫梁也越來越稀疏，攀爬者無不放慢節奏小心落腳，因為從第五層開始，只要一個不小心跌落下去，那便是兇多吉少了。

肖南回臉上的汗被風吹進眼睛里，她停下來喘息片刻，順便也觀察著周圍和她一樣快要接近塔頂的人。左前方不遠處一個身影映入眼簾引起她的注意，那人身量雖然不高但卻十分靈活的，但這并不是引起肖南回注意的點，吸引她目光的是這人臉上蒙著一塊布。

來參加朱明祭的人大多是為了露臉才來的，若是有人拼上性命來參加，卻故意不以真面目示人，那便十分可疑了。此人多半目的和她一樣，為了怕事后叫人認出來，現在已經開始做準備。

那人將頭發束成馬尾，露出額頭和鬢角，肖南回遠遠瞧著，覺得對方也許年紀并不大，只是那眼中卻是老練狠辣，骨節分明的手牢牢抓著一塊卯釘，瞅準機會，一腳將他身側的另一名參與者踹了下去，下腳之狠，肖南回覺得自己都聽見了那人胸骨斷裂的聲音。

雖然眼下顯然不是看熱鬧的時候，但肖南回還是被目睹的第一樁慘案驚到了。

這朱明祭比她想象的還要暴力血腥，她真是有些后悔答應了外面那幾個王八羔子，如今是上也不是、下也不是。

伴隨著失格者的慘叫和重物落地的聲音，下方圍觀的人群不禁發出或叫好、或遺憾的呼聲，肖南回咽了咽口水，抬頭時發現那少年銳利的眼睛也在盯著自己，她對視了幾秒便移開視線，奮起向高處爬去。

高空之上動起手來絕非上策，如何能避免狹路相逢的局面才是關鍵。

接連避開幾名停滯不前的參與者，肖南回借著巧勁登上憑霄塔第六層，耳邊風聲呼嘯作響，下方人聲已經聽不太清，還在向上伸延的塔身已經淹沒進云霧之中，飛速滾動的流云像一席輕薄的布幕蓋在肖南回頭頂，令她看不清上面的情況。

她先前一直暗中計算著在她前面的人頭，如果無誤應當不超過四五人，第七層是最驚險的一層，不會有人在短時間內順利登頂，她仍有勝算。

肖南回原地思索一番，將身上所有能被人抓住的布帶全部捆扎好，又重新束了手腕和腳踝的布料，向著最后一層進發。

一進入那流云之中，四周便陷入一團團白色云霧中，目之所及只能看到一丈遠的地方，肖南回只能盡力判斷方位，向著塔頂摸索而去。

突然，一只人手自斜上方刺破濃霧向她手肘抓來，肖南回聽風辨位，松手閃躲的同時腿彎勾住橫梁，一個空翻落在相鄰的另一根斷梁上。

對方一擊未中，便不再出手，肖南回剛喘口氣，身后又有人向她右腿襲來。原來還有同伙。

斷梁一側已經殘破經不住跳躍，她避無可避只得交手。

幾個來回，肖南回看清了對方的臉，那是個中年男子，一身勁裝，大擒拿手使得爐火純青，專攻她大臂和膝彎處，下手又穩又準，肖南回拆了幾招正要反擊，方才第一個突襲她的人從梁上翻下加入戰局，更糟的是，很快又有第三個人從下方云層中沖出來，局勢瞬間向一邊傾斜而去。

若是在平地之上單打獨斗，眼前三人絕非她的對手，但如今是萬丈高空之上赤手空拳一敵三，便有些捉襟見肘，且那三人配合默契，顯然不是第一次打配合，肖南回想要將其中一人拆開來各個擊破都難以下手，這不禁讓她想起幾天前在躍原鎮那家黑店里遇到的三個人，那時他們還配著清一色的小鐔橫刀。

“聽說冢山匪盜一朝被剿后，卻有三名寇首不知所蹤，原來是跟了沈或。“

肖南回此話一出，那三人攻勢均是一停。

肖南回知道自己說中了。

其實她也只是猜測，三人武功看似偏正統路數，實則暗中夾雜旁門頗多，這是多年與江湖混雜交手才有的身手，絕非衙門差人的行事風格，可他們之前佩戴的兵器卻是霍州沈氏門下官差特有的橫刀。

方才那句話她用的是冢山以南一帶的方言說的，那三人卻都能聽得懂，這便更加印證了她的猜想。

冢山剿匪她聽肖準說過寇首外逃之事，天成朝廷懸賞黃金千兩取三人首級，卻未有人在赤州見過這三人行蹤，此種情況要么是躲進了深山老林，要么是歸順了哪股勢力找到了庇護。如今天下敢收朝廷逃犯為己用的，總共就那么幾個，沈氏便是首當其沖。

“今天倒是沒白上來這一趟，三位仁兄價值千金，不如跟我走一趟吧？”

肖南回知道此事一旦說破，便沒有回旋的余地，不如趁機鏟了這三個毒瘤。

然而下一秒，冷光一閃，肖南回心下一凜。

其中一人從小臂內側抽出一把匕首來，顯然是起了殺心。

這人竟然不顧規則帶了兇器，雖說只是一把隱匿的匕首，但在關鍵時刻絕對可以置人于死地，如果中招摔下去也是肉泥一團，沒有人能知道在上面究竟發生過什么。

然而此人急性攻心、急于取她性命，已亂了他們三人本來的步法陣仗，肖南回瞅準破綻，便切近前去奪刀制身，兩人瞬間纏斗在一起，對方身量比她高很多，身子也沉重得多，力量上占了優勢，肖南回卻利用這一點踹斷了他腳下的一塊木板。

匕首貼著她的右臂劃下，那人慘叫一聲跌入云層之中。

余下二人見狀，都提高了警惕，但見肖南回手臂上掛彩，便也不再猶豫，雙雙撲來，一招一式都專攻腳下，試圖將她逼下橫梁。

肖南回腳不沾地，仗著身子輕盈，單手環柱借力飛出，一個回環后又飛回，一腳踢向其中一人后背，那人失去重心跌下橫梁。

一對三的局面轉瞬變成一對一，剩下的那名流寇這才后知后覺犯了輕敵大錯，額上有冷汗滲出。

肖南回的情況也不算太好，先前那匕首劃傷了她的手臂，如今血順著袖管淌下來，瞧著有幾分狼狽。

雖是如此，但剛剛所見顯然讓對方有了忌憚，兩人僵持不過數秒，對面突然便放棄了對峙，轉身向最后一層塔尖爬去。

肖南回知道這是最后緊要關頭，若是被人搶先一步，即便已經爬了這許多層，也和開始便淘汰的人沒有區別，隨即飛快扯下一截布料將小臂扎緊，手腳并用緊追而上。

越接近塔尖，四周風聲便越急。

疾風吹起肖南回束發的帶子，抽的她臉頰生疼。

右手扒上最后一截木梁，她只覺已筋疲力盡，前方不遠處那流寇也將將爬上塔頂，正欲向正中那高聳的塔心靠近，冷不丁一個人影從他身后襲來，他轉身與那人影交手了三四個回合，不知怎的連哼都沒哼上一聲便晃了晃，像一只破麻袋貼著肖南回的身側飛速跌了下去。

突如其來的變故只發生在一瞬間，她急忙翻身站上平臺，尋了一處落腳點站穩身形，向剛剛出手如電的人影望去。