高帝諱虹，姓秦氏，字正熠，蒼梧高要人。自言八世祖梁奉常秦嵩，嵩生湯陰令節，節生馮翊太守越，越生著作郎耿，耿生鸞，鸞坐事徙蒼梧，遂家焉，自此貧寒。鸞生覺，覺生皇考登。自耿以下，家世有衰，無錄于前史，高帝自言耳（注曰：不察真偽）。
梁天通五年，帝生于高要。皇妣生帝時紅光乍于空，遂名之。帝少孤，蚤自立，器宇宏闊，沈重肅然，鄉人多異之。與圣王、明王相友如兄弟，坐同席，寢相枕。
既長，梁崇寧七年，以事有仇于鄉豪桀，偕明王北走。先是，圣王往雒都求學，時歸，遇于荊南，圣王從弟恪、友告凌同行。既遇，謀何往。時天下苦梁，干戈四起，桂陽人郝應起于郡內，自號承天大將軍，歸義者越萬，拔桂陽，薄零陵。圣王以為宜赴，帝然之，遂共往。
既至，帳下督任成奇之，延帝等與談，以為非常，俱引為從事。尋軍至零陵，郡尉焦徹距之，不能進。時兩軍持，徹巡于陳前，圣王見機，襲斬之于陳前，還。人皆驚畏，而王徑赴帝所在，報斬將，帝嘿然而徐曰：“此番小勞賢弟。”于是人益奇服之。敵既亡將，潰，為郝應所破。已勝，應尋問何人，知是王所斬，又知帝之所為，乃延見，睹帝器宇非常人，受帳下督。
四月，從拔零陵，帝軍先登。應遂益帝部曲五百，并前三千五百，以帝為昭陽令，共北鄉。薄長沙，帝軍每戰先登，應甚嘉之，擢帝長沙守。
至嘉魚，遇梁江夏太守莫仁。帝聞官軍偪，急會諸將問所計，圣王言曰：
“官軍勢眾，乘勇而來，非可與之爭鋒于野。嘉魚西北距江，東南帶陵，此兵家必爭之地。若先為莫仁所下，則其軍兵南行，一往無前，吾等無可守，徒見禽耳。宜遣將晝夜兼道，先據嘉魚，以是可守。”
帝以為是，分軍兩千五百于明王，使輕裝先進，下嘉魚。書與任成，使并軍北鄉。莫仁先至，圍嘉魚，攻之，明王固城據守。帝與成既會于嘉魚南，問于圣王曰：“奈何之？”王對曰：“官兵連攻數日不下，師老氣潰，今二帥共合兵師，突擊其部，鼓噪而行，煙火示城，使內外共擊，莫仁一戰可斬。”帝然之，遂雷鼓，燃火，襲之，明王見，自城中擊，仁師大潰，溺死江中者千計，斬仁于陣中。
既斬仁，帝與成分兵循江，收定江夏。嘉魚敗而武昌失，大震雒都，梁廷遣侍中何衍假節典荊豫二州兵事，軍五萬南下江夏。
五月，郝應與帝共鄉南郡，薄江陵，時何衍次宜都，將近，應與帝引軍東，壁于華容西，何衍將兵追，至于華容西。應以是問于帝曰：“何以戰？”帝曰：“今敵遠來，疲弊而驕，可逆之，別遣將要之，可克。”應然之，如其計，大破之，斬何衍。應以是更嘉帝，擢帝左將軍，遣帝別徇宜都。
八年春三月，梁廷假時太尉蘭阻節，行征南大將軍，典荊豫二州兵事，軍十萬鄉南荊。時兵糧轉運于路，連綿百里而不絕。
蘭阻既受命，先遣輕兵步騎二萬五千襲當陽。帝時與圣王在長坂，從騎惟四五百，梁騎掩至，帝與恒奮戰而身免。欲還當陽，追迫，不能入，南遁，退至江陵，固壘于江北，急報于長沙，書傳武陵、零陵、江夏三郡，使各遣兵向江陵。
郝應聞書，即西鄉，路集兵，至于南郡內，已合兵二萬。時任成晝夜兼道，先至，與帝合兵，士卒三萬，擴張旗幟，如五萬之勢。蘭阻即后至，見江北壘固，旗幟蕃然，遂北距十五里而屯，又與參軍鄧凝曰：“賊背水而固壘，雖勢眾，徒見禽耳。”
應至，合軍，托委以帝，帝讓，應曰：“此生死之時，惟君可以決勝，望莫再辭。”帝乃受命，歸本營，召圣王，問策，對曰：“今敵勢壯而氣驕，亦示羸以誘，斷截其后而要之于江，敵可破矣。”帝曰：“盡以委君。”王誘而遂襲破之，追亡逐北，馘斬以萬計，降者八千余人。
既勝，應致功于帝，帝曰：“此管子常之功也。”應乃以帝為南郡。
帝既有威名，常欲自成大業，每以蜀中天險，可為王者之資，心欲有之。七月，帝言于應曰：“今梁軍數敗，天下四起，一時不能擾荊襄，余請麾師泝入川蜀。梁為鎮關東之亂、鮮卑之侵，盡發川蜀之軍，其一郡之卒不能滿千，義師西鄉，自可摧枯拉朽，巴庸之地可傳檄而定，時將軍帥師發于江陵，臣偏軍動于上庸，則暴梁可滅，中原可圖矣。”應然之，帝又請曰：“巴庸雖易圖，而亦非唾手之物，臣乞予臣兵一萬，請任成隨行，則可橫掃如卷席矣。”應許之，予兵一萬，加本營軍一萬，合二萬人，越巫山，鄉白帝（注曰：此后帝遂獨創基業矣）。
九月，既西鄉，泝至白帝，拔之。緣江岸西上，所在報捷，克定巴土。
九年二月，既定巴中，帝會諸將，問曰：“今欲北，莫若自上庸而如中原，或搗漢中而取關右，宜何者？”諸將以為，若入川者，又須奪關右，難也；從上庸發，直搗中原，兵可不日近雒都，易也，且若擊川秦，孤軍而行，發上庸，與郝應可合。
帝心在川蜀，聞諸將此言，嘿然不應，圣王明帝意，乃曰：
“今兄上已取巴東、巴西、上庸三郡，自可獨成一業。雖兵馬不足四萬，而宿將精兵，非不可假以成事。若道上庸，雖沮少，而必附于郝將軍，彼眾而我寡，則仰人鼻息，君上有龍虎之志，豈可委質于他人，此一也。
中原與荊襄相連，使我取之，安能不為郝將軍所內？若克定川秦，則益雍皆為我所有，夫此天府之國，若據之，北可圖晉涼，東可入中原，進可輝揚大義，退可固關自守，此天所以成君上之業也，闔棄之？此二也。
夫梁百足之蟲，死而不僵，若我兵出上庸，偪中原，指雒都，其必傾天下之兵以斗，我寡而敵眾，安能必勝？然若我入川蜀，任郝將軍擊中原，則梁必虛西兵以東鄉，我可收益雍如探囊，此三也。
觀此三者，則入川為上，而出上庸為下矣，竊為兄上謀也。”
帝大悅，拊之曰：“此吾高遼也。”諸將盡以為然，遂委兵一萬于任成，使聲助于郝應，自將余兵二萬余向巴郡，臨江、枳縣不戰而降，遂薄江州，明王所部先登，克之，乃取巴郡。西拔犍為，又徇越嶲，降太守李柯良。東南趣牂牁，太守郭孝成與圣王友，遂招納，以孝成為前將軍，都督前鋒，北鄉廣漢，收降克定，遂入蜀郡，合圍成都。
十月，刺史劉節降。時帝收合巴東、巴西、巴、牂牁、越嶲、犍為、廣漢、蜀，凡八郡，益州之內除漢中未下，皆已俯首，遂使告凌北距劍閣，以為北圖。
十年春正月，郝應稱魏王，書以帝為益州牧、爵蜀國公。帝既得書，諸將稱喜，帝面無色，罷退諸將，留圣王、明王、管恪。帝目圣王，圣王意之，勸帝自為，明王、恪然之，帝遂喜。
二月，帝于成都稱秦王，拜圣王為相，郭孝成為大將軍，告凌為前將軍，明王為左將軍，任成為右將軍，管恪為后將軍。書與郝應，言約為兄弟。
已王，帝咨于圣王曰：“孤已克定八郡，今欲北鄉而入關中，燕樂未央，飲馬涇渭，賢弟以為何如？”王對曰：“王上雖已平巴蜀，然兵乏而糧闕，非可以與中土相抗。且關中隔函谷而望梁都，脫其失，恐梁悉兵以距我，若我無十萬之師，非可以相當。固王若欲立馬驪山，則須先穩固巴蜀，廣興耕鋤，名法定律，內安流民，綏撫戎蠻，募兵選將，繕甲積糧，待郝應趣梁廷以無力，兵出劍北，克定漢中，馬踏雍陜，一清關內，則可東出函谷，興義討梁，時百姓必咸簞食壺漿以迎王師，于是中原可平，帝業可就矣。”
帝曰：“善。”于是從之，命王選良吏明法者定《秦律典》，勸課農桑，招合流民，綏撫蠻戎，擢舉賢良，募兵選將。至十三年，糧積盈于廩，錢溢漫于庫，士庶奔赴千計，帶甲已逾十萬。
帝復問于圣王曰：“今可北鄉不？”王曰：“可以孝成為帥，取漢中，北略長安。”帝遂委軍于孝成與圣王，使北取漢中。至十三年秋，漢中悉定。
十四年春，時郝應兵逼豫州；山東義軍袁善略青州，斬牧呂廠；江南義軍士尚略揚州；鮮卑、烏丸侵河北。故梁廷盡拔關內之兵以赴關東，以是遂有圖于雍陜。正月，帝親御兵七萬，以劉停為鋒，趙政、趙之揚為將，北圖關右。
明王先軍二萬拔陳倉，順渭而下，至于武功，復克之，帝乃使趙政徇槐里，趙之揚薄鄠縣，中軍渡豐水，偪長安。
長安守兵惟二萬，帝攻之，強下，而秦軍傷重，使明王東拔馮翊，趙之揚略北地，趙政克京兆，詔圣王發川中兵舉武都。郡縣多降，鮮有敢抗，帝撫慰綏安，選置長吏。
十四年夏五月，郝應于南陽稱帝；九月，袁善于瑯琊稱帝，號陳國；十五年正月，士尚于建鄴稱帝，號吳國。十五年二月，梁西域長史黃闞自立大夏國王，鎖西域；四月，涼州牧馬隆自封涼王，立百官，霸河西隴涼之地，絕梁使；帝書與夏涼通好。
十月，圣王偕百官奉表曰：“暴梁無道，殘戮黎民，故天下四起兵戈以欲除害，王承萬民之意，受天地之托，龍起義軍，章揚大德，以是簞食壺漿，望風歸順，遂舉巴蜀如卷席，徇秦雍如撣手。今乾坤動蕩，圣恩縣失，布衣翹首以待治，黔首踮足以望德，王上有天福所象、圣隆之德，為天下所以寄望，惟冀王上能順乾坤之命、萬民之聲，弘繼大統，紹德稱帝。”帝固讓，表六上，帝乃內。