尋釁

面對新皇登基，權力更迭，突厥部落很是活躍，頡利可汗甚至經常和身邊的人吹噓到：“唐換了個皇帝，無非就是我又多了個兒子，哈哈哈，過不了多久，他就會求著我并給我送上大量金銀珠寶和漂亮的女人。”于是他先后發兵十余萬人，南下進攻涇州，后一路挺進武功，長安戒嚴。李世民派尉遲恭與突厥在涇陽大戰，大破突厥，斬首一千多，并生擒敵將。但小規模的勝利無法遏制突厥前進的步伐，突厥首領頡利可汗進抵渭水河畔，直逼長安城。

突厥先后又派出幾波使者以朝賀為名打探情報，表面上看起來是來朝賀與貿易，暗地里安插很多眼線和間諜在使團隊伍和貿易隊伍，他們到達長安后四處打探消息。面對突厥的各種動作，李世民與大臣商議對策。

使團為首的是一個叫執失思力突厥酋長，這位后來歸降大唐并為大唐建立下汗馬功勞的突厥酋長并不知道他面臨的是怎樣的一個英主，執失思力自以為勝券在握，見到唐太宗后便吹噓:“頡利可汗與突利可汗已率領百萬之眾兵臨城下。”并遞上那封充滿威脅書信。李世民看著這封書信，字里行間都充滿了挑釁，表情凝重。李世民巴不得立刻就率大唐精銳揮師北擊突厥，但他清楚的認識到，政權更迭大唐根基不穩，現在還不是開戰的時候。但閉門固守，必然助長頡利可汗的氣焰，李世民右手緊握書信，雙眉緊鎖，陷入沉思。突然他起身將書信摔在地上大聲喝道:“我與你們可汗當面約定，前后贈予你們的金銀布帛，多得無法算計，可是你們可汗背棄盟約并深入唐境。你們雖是狄戎，但也長著一顆人心，卻如此忘恩負義，還自夸兵強馬壯，今天我要先殺你以示決心。”執失思力被李世民的反應嚇到，立刻跪地求饒。周圍的大臣也請求按照禮節打發他回去。李世民說:“現在放他回去，突厥以為我怕他。”于是將其囚禁在門下省。

李世民囚禁執失思力后，帶領高士廉、房玄齡、長孫無忌、侯君集、段志玄、孤獨彥云六人徑直來到渭水南岸，與頡利可汗對話，斥責他背棄盟約。并讓尉遲敬德等武將率唐軍主力在后方設疑兵，并擊敗突厥左翼軍名將阿史那烏默啜。頡利可汗見唐軍軍容嚴整，執失思力又去而未返，而李世民又挺身而出，原本信心滿滿，突然心里沒底答應李世民議和。

唐太宗與頡利可汗在便橋殺白馬歃血為盟，并贈予他大量的金銀。會盟達成后，執失思力獲釋北歸。

客人

頡利可汗北歸之后，異常的意氣風發，他認為，唐朝現在是，甚至未來幾十年都將是不堪一擊，于是越發不可一世，他帶領東突厥不停對外擴張，連年征戰導致突厥內部怨聲載道。

被突厥壓制的其他部落也不堪其辱，此時突厥境內出現霜凍干旱等天災，很多牛羊馬被凍死餓死；薛延陀、回鶻等部落趁機群起反抗，他們推舉薛延陀首領夷男為可汗，接受唐王朝的冊封。

這是唐王朝的第一波客人，夷男派使者來到長安城，面見李世民，表明頡利可汗長期壓榨自己的部落，自己愿接受唐王朝的冊封，戰略上保持高度一致，并定期向唐王朝納貢。李世民表示了同意，雙方交換了意見，并表達了友好的問候，薛延陀使者開心的回到部落向夷男轉達了李世民的誠意。

由于長期受到頡利可汗的壓制排擠，突厥小可汗突利可汗也產生了歸附唐朝的想法。于是他成為了唐王朝的第二波客人，與薛延陀不同的是，突利可汗的使者都是趁夜色降臨時出發，快馬加鞭直奔長安城，李世民聽說后連夜接見了來使，雙方互相交換了意見并達成了高度共識。使者回去后將唐朝的看法及時傳遞給了突利可汗，突利可汗當即決定與頡利可汗決裂，不再為其招募一兵一卒，也不再為其提供一羊一馬。

頡利可汗已經到了眾叛親離的地步，眼下的情況對其非常不利。

貞觀二年，割據軍閥劉武周余部苑君璋歸附，唐朝迎來了第三波客人。

同期，柴紹和薛萬徹殲滅割據朔方的軍閥梁師都，反擊突厥的北方重鎮又從新回到了唐朝手中，現在萬事俱備只欠東風，反擊就在剎那間。

反擊

貞觀三年，已經是渭水之盟的第三年，突厥使者像往常一樣來到長安城，李世民也像往常一樣熱情款待了他們。長安城中百姓經過三年的和平發展安居樂業，呈現出一片治世景象。突厥使者行走在長安大街上，購買者各種琳瑯滿目的商品，這一切平靜得可怕。在他們滿載而歸并準備完成使命的時候，出現了意想不到的情況。按照渭水之盟唐王朝給突厥的禮品清單縮水了，這三年幾乎一年比一年少，但今年少得過分，前幾年也就去個零頭，今年干脆就剩個零頭了。突厥使者哭笑不得的對李世民說；“陛下，這也太少了，我們沒法回去復命。”李世民說:“沒辦法，大唐今年收成不好，你回去跟頡利可汗說，將就一下，過幾年朕在給他送過去。來人，送使者！”話音一落，突厥使者也不敢再多說一句，他們依稀記得執失思力的下場，只能硬著頭皮返回突厥。

李世民送走突厥使者后，立即命李靖為定襄道行軍大總管，又命尉遲恭、李績、柴紹、薛萬徹、秦叔寶等統帥十幾萬軍隊，分兵六路出擊突厥，六路大軍皆由李靖一人調度。

李靖作為主力帥大軍率先進攻定襄。

貞觀四年正月，正直春節，長安城中一片燈火輝煌。各家各戶都張貼對子，放爆竹等，孩子們都穿著新衣在大街上奔跑，一片歡樂景象。宮中的李世民和諸位大臣卻沒有節日的歡喜，李世民兩眼緊盯著地圖和身邊長孫無忌、房玄齡商量著大軍的行進及后勤的供給。

前線，深冬季節，朔風凜冽，李靖率領三千精銳騎兵冒著嚴寒，從馬邑出發，向惡陽嶺挺近。歷史總是驚人的相似，800多年前，馬邑之謀漢武帝掀起了西漢對匈奴的反擊策略，今天另一位雄才大略的雄主掀起了對突厥的徹底反擊。

突厥帳中，頡利可汗正在與各個部落首領飲酒，頡利說到:“如果唐軍不傾國前來，李靖絕對不敢孤軍深入。”各個首領隨聲附和:“唐軍敢來，這里便是他們的墓地。”（然后就打臉了）話音未落，探馬來報:“唐軍殺來，不知帶了多少人馬。”

在夜幕掩護下，李靖一舉攻入定襄城突厥營帳，頡利可汗連忙帶馬逃竄，一直跑到現內蒙古二連浩特。此戰唐軍大獲全勝，并俘獲了隋齊王楊政道及原隋蕭皇后（楊廣的皇后，論輩分還是李世民的表嬸，有傾城傾國之姿，據說回到長安后又被李世民占據，沒有證據，不敢妄言）。

在李靖連連取得勝利的同時，東線李績也從大同出發，在白道大敗突厥，突厥被打的潰不成軍，頡利可汗一敗再敗，一直退到了鐵山以北。他又故技重施，再次派遣執失思力為使，出使大唐，并向李世民請求舉國歸順大唐。其實，內心另有他求，茍延殘喘，待到草青馬肥之時卷土重來。