“沙丘之變”后走向覆滅

公元前210年十月，年近半百的秦始皇在第五次出巡途中病倒了。隨著病勢一天天加重，秦始皇深知自己大限已到，就想盡快確定立儲之事。秦始皇招來兼管皇帝符璽和發布命令的宦官趙高，讓他代擬一道詔書給長子扶蘇。當時扶蘇正在上郡監軍，秦始皇命扶蘇將軍事交給將軍蒙恬，速速趕回咸陽主持喪事。這實際上已確認了扶蘇繼承者的身份。但趙高心懷鬼胎，他一向與扶蘇不合，擔心扶蘇繼承帝位后自己地位不保；而幼子胡亥昏庸無知，若胡亥繼任帝位，容易控制。因此，趙高暗中扣壓了遺詔。

不久，秦始皇駕崩于沙丘。趙高知道，要想實現自己改立胡亥的陰謀，必須得到丞相李斯的支持，為此他頗費了一番心機。趙高了解到李斯原本出身布衣，正是因為不堪卑賤窮困才效命于秦始皇。而今雖然位居三公，享盡榮華富貴，但依然時時為自己的未來擔憂，唯恐有一天眼前的一切都化為泡影。趙高決定從李斯這個性格弱點入手。

趙高秘密找到李斯，說出了自己準備改立幼子胡亥的打算，并且威脅道：“大公子扶蘇一旦即位，丞相之職必定落入他所信任的蒙恬之手，到時候你還能得善終嗎？”李斯心亂如麻，經過激烈的思想斗爭后向趙高妥協。兩人假托秦始皇之命，立胡亥為太子，又另外炮制了一份詔書送往上郡，以“不忠不孝”的罪名賜扶蘇與蒙恬自裁，胡亥正式登基，就是秦二世。

胡亥即位后寵信趙高，自己不理政事，只顧尋歡作樂。趙高的野心不斷膨脹，想用陰謀除掉李斯，讓自己成為一人之下、萬人之上的丞相。在趙高的讒言和設計下，胡亥十分厭惡李斯。一日，李斯上奏，建議暫停阿房宮的工程，減少邊區戍守和轉輸，以緩解民憤。秦二世惱羞成怒，在趙高的蠱惑下，下令審辦李斯的“謀反之罪”。

胡亥派趙高親自督辦李斯父子的“謀反”案。趙高天天嚴刑逼供，打得李斯皮開肉綻，體無完膚。李斯在獄中多次上書，卻都被趙高扣壓。最后，李斯被屈打成招。

公元前208年七月，李斯被判在咸陽街市腰斬。李斯被押往刑場時，他的次子也在死刑犯隊伍之中，李斯回頭對次子說：“我想和你再牽著黃狗一同出東門打獵，追逐狡兔，又怎能辦得到呢！”父子二人相對痛哭。

司馬遷在《史記》中評說：“李斯以一介里巷平民的身份游歷諸侯，入關侍奉秦國，輔佐秦始皇完成統一大業。他位居三公之職，可以稱得上是很受重用了。李斯知道儒家《六經》的要旨，卻不致力于政治清明，彌補皇帝的過失，反而憑仗顯貴的地位，阿諛奉承，隨意附和，推行酷刑峻法。最后更是聽信趙高的邪說，廢掉嫡子扶蘇而立庶子胡亥。等到各地已經群起反叛，李斯這才想起直言勸諫，這不是太愚蠢了嗎？”

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黃犬之嘆

李斯遭到趙高的陷害，被判腰斬。臨刑之前，李斯想到不能再與其子牽黃犬共出上蔡東門追獵狡兔，父子相對大哭。后來人們便用“黃犬之嘆”指悔恨貪圖富貴而招致災禍。