黃巾軍在迅速壯大的同時，也暴露了許多弱點。如各路起義軍各自為戰(zhàn)，未能協(xié)調(diào)配合；人數(shù)雖多，卻缺乏戰(zhàn)斗經(jīng)驗，以致使大漢王朝能集中兵力各個擊破。各地豪強地主利用宗族關(guān)系，組織地主武裝與黃巾軍為敵，也增加了黃巾軍的許多困難。
這些情況趙燁也看在眼里。他立即向張斛獻策，要求黃巾軍收攏兵力，全力攻擊荊州，以應(yīng)對廷試圖各個擊破的策略。這個要求符合起事時既定的戰(zhàn)略方針，而且現(xiàn)在部隊的確存在被各個擊破的風(fēng)險。江河之間的地區(qū)已經(jīng)被黃巾軍禍害得不輕，隊伍也壯大了不少，現(xiàn)在離開正是時候。
在張斛的帶領(lǐng)下，十幾萬黃巾軍突然甩開江河平原地區(qū)，劍指荊州而去。這下子把炎帝嚇得不輕。
如果荊州失守，朝廷的最大水師恐成為黃巾軍的囊中之物。黃巾軍則隨時可以順江而下威脅京城。
現(xiàn)在南方的糧價已經(jīng)漲得離譜，普通老百姓都叫苦不迭。如果黃巾軍從荊州渡漢江南下，進入南方地區(qū)，那么朝廷得以維持運作的后方將再無片刻安寧。
炎帝立即命令沿途的部隊尾隨黃巾軍至荊州，另外一方面從南方調(diào)集援軍支援荊州。荊州一戰(zhàn)將成為雙方的對決之戰(zhàn)。
建炎八年三月，十幾萬黃巾軍抵達荊州城下后，立即開始攻城。黃巾軍前面需要攻破荊州城池，后面需要抵擋尾隨而至的朝廷部隊。好在黃巾軍人數(shù)眾多，暫時應(yīng)對無虞。
荊州守軍兩萬人，再加上水師一萬人，全力防守荊州。給黃巾軍制造了不少麻煩，黃巾軍一時沒有占到便宜。
趙燁安排人手，連夜改進和趕制攻城器械，以求迅速破敵。終于在第五日，黃巾軍攻破荊州城池，朝廷水師的戰(zhàn)船也悉數(shù)被黃巾軍所俘。全軍收縮至荊州城池范圍內(nèi)，后面尾隨的朝廷部隊也不再輕易進攻。南方增援荊州的五萬部隊也來遲一步，只得固守荊州南岸，以防黃巾軍南下渡江。
就在這個關(guān)鍵的時刻，由于長期的征戰(zhàn)以及荊州之戰(zhàn)的高度壓力，黃巾軍的領(lǐng)導(dǎo)人物張斛病倒了。
……
“趙大人，張將軍請您進去。”
趙燁進入到室內(nèi)，只見張斛斜靠在床上，臉色蒼白。
“趙兄，你來了，快坐！咳咳咳……”
趙燁感覺張斛說話都十分費力氣，張斛可是黃巾軍的核心人物。如果他出了意外，這黃巾軍很可能就會成為一盤散沙。
“張將軍，身體好些了么？”
“唉~吃了點郎中開的藥，但是感覺效果不明顯啊。在這么關(guān)鍵的時候，我要是有個意外，好不容易打下的一片事業(yè)就可能要被廢了。”
“張將軍也不要氣餒（注：něi），身體一定會好起來的。”
“趙兄，請你來，我就是想聽聽你對現(xiàn)在形式的分析。但說無妨。”
“現(xiàn)在我軍已經(jīng)拿下荊州城，但是朝廷對我們依然緊盯防守。北面約有六萬漢軍，南岸有五萬漢軍。我軍經(jīng)荊州一戰(zhàn)，在調(diào)整和整頓后，目前約有十六萬人。敵我雙方目前呈僵持狀態(tài)。”
“我軍隊伍中的士卒絕大部分都是北方人，不習(xí)慣水面戰(zhàn)斗。到了船上，會暈船。雖然我們俘虜了朝廷所有的水師戰(zhàn)船，但能操縱和在上面戰(zhàn)斗的人員幾乎是零。因此順江而下或者渡江南下短世間內(nèi)無法實施。”
“目前軍隊中所存的糧食還夠吃三個月。如果能從周邊再掠奪一些，估計能夠吃六個月。這個是存糧的極限。”
“這些還都不是主要問題，我最擔(dān)心的還是張將軍的身體。我軍在江河地區(qū)吸收了不少其他部隊，這些部隊人員復(fù)雜。如果不是您威名在外，這些人絕對難以臣服。張寶和張梁兩兄弟恐難服眾，再加上兩兄弟之間還有一定隔閡。我擔(dān)心您一旦有個意外，這黃巾軍立即會成為一片散沙。”
“趙兄可有何良策？”
“那看張將軍如何選擇。我這里有激進和保守的兩套策略。”
“趙兄，不妨都說給我聽聽。”
“黃巾軍的關(guān)鍵是在于運動作戰(zhàn)。如果死守荊州，最終將會被朝廷的軍隊逼得走投無路。如果要運動作戰(zhàn)，就有兩條策略可走。”
“第一條策略：立即開始訓(xùn)練水師，準(zhǔn)備南下進入湖廣魚米之鄉(xiāng)。這個的前提就是張將軍的身體無恙，仍然能夠指揮和調(diào)動軍隊。此乃激進策略。”
“第二條策略：打通去往川蜀的道路，準(zhǔn)備向西退守。即使張將軍有個意外，利用川蜀之地的地利優(yōu)勢，可將朝廷軍隊阻擋在川蜀之外。不過，通往川蜀的道路極其難走，其中還有幾個關(guān)鍵的關(guān)口需要攻破，到時候損失也不會小。此乃保守策略。”
“另外，那些北方士卒是否愿意進入南方或者川蜀，是否能夠適應(yīng)那邊的水土。這個也是需要注意的問題。”
張斛望向帳頂，嘆了口氣：“趙兄說得都沒錯。想當(dāng)年我們一起起事的時候，何曾知道有今日之氣勢。與趙兄一起闖出這番事業(yè)，也不枉此生。”
張斛扭過頭看著趙燁說道：“如果我有個意外，趙兄將何去何從？”
“張將軍，鄙人將盡力輔佐張寶和張梁兩兄弟。如果他二人不和，我只得從此隱居于山野之間。我的大名已經(jīng)被朝廷張貼得到處都是，想撇清關(guān)系幾乎沒任何可能。估計想得我項上人頭者，大有人在。”
“趙兄的人頭比我的還值錢哪！哈哈哈！咳咳咳……”
“張將軍，還請注意身體，不要過于激動，您現(xiàn)在最需要靜養(yǎng)。您可與幾位其他心腹將領(lǐng)再仔細商量一番，必能找到應(yīng)對策略。”
“好！好！好！這段時間也辛苦你了。如果不是你的攻城器械，我們說不定現(xiàn)在還被堵在城外。趙兄，你先回吧。”
“張將軍，鄙人告辭。”
趙燁退了出去后，回到自己的住處，仔細回想剛才的一切。他感覺自己似乎又看到了命運女神正在用輕蔑的眼光看著自己：人生巔峰？康莊大道？是你趙燁配得上的嗎？
“媽蛋！真是陰魂不散！”趙燁罵了一句。他站起身，在屋內(nèi)踱（注：duó）步來回慢慢走動。趙燁感覺張斛時日已不多。張斛一旦出現(xiàn)意外，趙燁將成為其他幾方極力爭取的對象。無論趙燁效忠哪方，另外幾方必會視他為敵人。趙燁只有隱世而居才可以勉強躲過這場災(zāi)難。
“得趕緊安排退路了！”趙燁自言自語道：“但是我又能去哪里呢？”即使是隱居，也存在被人告發(fā)或者殺掉的可能。人家拿萬金，稱候，他可是要進地獄的。趙燁可不想成為人家的墊腳石。他需要找個安全的地方躲避風(fēng)頭，躲個五年十年等事情過去了，這事才算暫時了結(jié)。
大漢王朝最安全的地方，那就只有京城。要大隱隱于市，那就要裝乞丐，蓬頭垢面沒人會注意到他。這也算是某種意義上的“燈下黑”。
但趙燁又不能直接進入京城去裝乞丐，這樣裝出來的乞丐是不像的，很容易被人識破。可以先流落至一個小地方開始乞討，一路乞討到京城去。這樣再進入京城時，頭發(fā)胡子都亂糟糟的，也就沒人會注意到他。那時趙燁的乞討經(jīng)驗也豐富了，絕對看不出破綻。
想定之后，趙燁借機視察水師，去了江邊一趟。順便去周邊漁村的了解情況。明面上他在為黃巾軍的水師計劃操勞。實際上趙燁在漁村里面看到了不少小船，正尋思著如何可以用來逃跑。
……
在趙燁離開之后，張斛把幾個兄弟和心腹將領(lǐng)都叫到床邊商量。大家吵來吵去，也沒得到一個明確的結(jié)果，還把張斛弄得疲憊不堪。第二日，張斛再次把那幾個人召集到一起討論。這幫人就是捏不到一塊，讓張斛氣憤不已。張斛情緒一激動，氣淤于胸，一口氣就憋了過去。一代梟雄，就這樣撒手人寰（注：huán）。幾個兄弟和心腹將領(lǐng)，一看張斛離世，就開始為黃巾軍領(lǐng)導(dǎo)權(quán)爭論不休。他們暫時還沒有關(guān)注到趙燁身上。
收到張斛離世消息的當(dāng)天晚上，趙燁偷偷換了衣服，帶上重金，躲開耳目，一路直奔漁村。在敲開一家漁民的門后，以重金買下一艘小船。然后自己操船，趕緊順江而下。在漂了一天一夜之后，趙燁操著小船在漢江南岸一處野地停靠。上岸后，就潛身往京城方向前行。沿路還偷了幾件村民的衣服，把自己身上的衣服全部換掉。在臉上涂上泥土掩蓋容貌，找了個竹棍和破碗當(dāng)作自己行乞的工具。
一路走，一路乞討。他還時不時地拿出之前姜小姐留下的遺物看看，給自己鼓勁：“雯兒，你的仇我已經(jīng)給你報了一半。”
這些年死在黃巾軍下的人不計其數(shù)，江河平原地區(qū)的秩序已經(jīng)徹底崩壞，短時間內(nèi)根本無法恢復(fù)。朝廷在北方的統(tǒng)治基礎(chǔ)被連根拔起，僅剩邊境地區(qū)尚未受到明顯影響。
……
等趙燁溜掉之后，黃巾軍的那些將領(lǐng)才醒悟過來。不過，此時已經(jīng)來不及追趙燁回來。趙燁的突然出走，加快了黃巾軍的分裂。張寶和張梁兩兄弟決定死守荊州。黃巾軍一部分將領(lǐng)帶兵向西進入川蜀；一部分將領(lǐng)帶兵向北進入秦嶺山區(qū)；更多的人試圖回到原來的江河平原地區(qū)。力量一分散之后，朝廷就開始集中兵力各個擊破。
當(dāng)年六月，皇甫嵩率官軍偷襲黃巾軍軍營，張梁陣亡。三萬多黃巾軍慘遭殺害，兩萬多人壯烈投江而死，張斛被剖棺戮尸。不久，張寶也兵敗而陣亡，留守荊州的最后四萬余萬黃巾軍主力全部被殺。至此黃巾軍的事情也就暫時告一段落，大漢朝廷暫時得到了一次喘氣的機會。但是，黃巾軍的核心智囊——趙燁卻消失得無影無蹤，這讓炎帝寢食難安。