五祖弘忍法師為尋衣缽傳人，有意考察眾弟子佛法見地，命每人各作一偈，并言能覺悟大意者，當為第六代祖師。

當時神秀和尚為眾弟子之首，先成一偈，書于壁上。其偈曰：

五祖觀后曰：“未見本性。只到門外，未入門內。”

有一外門弟子，名叫惠能。惠能不識文字，每日在后堂舂米，聞神秀之偈，也口占四句，托人代書示眾。其偈曰：

偈成之后，眾人皆驚，相互嘆曰：“奇哉！不得以貌取人，說不得何時便教他肉身修成菩薩。”

弘忍見狀，恐有人暗害惠能，便用鞋擦去惠能之偈，曰：“亦未見性。”

眾以為然，各自散去。

禪宗傳法，最初不著文字，師徒密授，不令人見。弘忍決意傳法與惠能，便于次日潛至碓房，見惠能正在舂米，就問：

“米舂好了沒？”

惠能隨口答道：

“早已舂好，猶欠一篩。”

弘忍舉杖在石碓上敲擊三下，背身而去。惠能即知其意，便于三更時分潛入禪房，得五祖傳法并托付衣缽。

弘忍作偈曰：

并于當夜送六祖下山南行。