天崇年初的岺朝注定是不太平的。
東方戰(zhàn)事失利，夷軍接連攻下數(shù)座城池，驃騎將軍不堪此辱飲恨自盡，蕭貴妃因此一病不起；北邊戰(zhàn)事吃緊；董謝兩家的處境也不容樂(lè)觀；恭王蠢蠢欲動(dòng)。惹塵焦心得整宿整宿睡不著覺(jué)，舞雩不便出面，私下里也四處活動(dòng)，希望能順利度過(guò)這次難關(guān)。
這天，潑茶來(lái)找舞雩，說(shuō)主子打昨夜里起就一直伏案不肯休息，她出來(lái)的時(shí)候瞧見(jiàn)主子的眼睛已經(jīng)整個(gè)兒通紅了。舞雩想起前些日子偷偷問(wèn)明煖關(guān)于惹塵的身體，明煖說(shuō)長(zhǎng)此以往怕要壞了根本，聽(tīng)到這番話(huà)更是不敢耽誤，讓景從留下照顧府里，自己帶著王諒進(jìn)宮去了。
等她匆匆趕到乾清宮，向心說(shuō)惹塵發(fā)了高燒，明煖不在宮里，已經(jīng)請(qǐng)鐘太醫(yī)來(lái)瞧了。舞雩在廊上往內(nèi)看時(shí)，見(jiàn)屋內(nèi)燈火昏暗，忍不住生出悲涼之感，偷偷紅了眼圈兒。
后半日，舞雩等在暖閣里不小心睡過(guò)去了，額角磕青了一塊，人才緩緩轉(zhuǎn)醒。馥仙一進(jìn)來(lái)就瞧見(jiàn)她這副模樣，嚇得臉色一白，急急的命松枝去叫太醫(yī)，被舞雩攔下，搖搖頭表示不礙事。馥仙素知長(zhǎng)姐脾性，不敢多堅(jiān)持，只說(shuō)皇兄醒了。舞雩應(yīng)了她便往惹塵房里來(lái)，見(jiàn)秦昉站在外頭往里打量，便詢(xún)問(wèn)他為何不進(jìn)去，秦昉只苦笑而不言語(yǔ)，走了。
舞雩沒(méi)太在意這件事，打起簾子瞧見(jiàn)惹塵微微側(cè)向里邊閉眼睡著，一只手半搭在外面，于是放輕了手腳走上去替他蓋好被子，瞥見(jiàn)一旁的藥碗空了，就順手拿到了桌上。又尋出安神的香料添進(jìn)爐子里，俯下身嗅過(guò)，回頭吩咐丫頭打水，自己接過(guò)來(lái)輕放在凳子上，擰干手巾，小心地給惹塵擦了一遍身子。
陽(yáng)光從窗子里打進(jìn)來(lái)，沖淡了她的孤獨(dú)。不經(jīng)意抬手將發(fā)絲別到耳后，卻露出了微微起褶的眼角。惹塵徐徐睜開(kāi)眼睛，感受到身旁人影晃動(dòng)，聽(tīng)那腳步聲，便知是長(zhǎng)姐，卻不敢轉(zhuǎn)過(guò)目光去與她對(duì)視，硬生生挨到她起身，才嘶啞著喊了聲“長(zhǎng)姐”。舞雩忽然聽(tīng)見(jiàn)，身子怔了怔，忙輕聲應(yīng)道：“誒。”開(kāi)門(mén)讓丫頭端水，又向惹塵叮囑道：“心里的事情暫且放一放罷，身子要緊。”
惹塵應(yīng)下，這才看見(jiàn)長(zhǎng)姐頭上的傷，少不得撐起身子相問(wèn)。舞雩只得找話(huà)搪塞，勸他渥好，一摸他的手，更覺(jué)冰冷。忙護(hù)在自己手里，眼底憂(yōu)慮之色不經(jīng)意泄露，被惹塵捕捉。細(xì)心的少年想起近來(lái)頻出的各種亂事，一時(shí)愧不能當(dāng)，竟干咳起來(lái)。舞雩忙起身坐到床上，一面小心抱住他，一面喊人去請(qǐng)明煖。惹塵忙拉住長(zhǎng)姐，說(shuō)自己沒(méi)事。舞雩不放心，不過(guò)見(jiàn)他并沒(méi)有再燒起來(lái)，權(quán)且應(yīng)下。待將他的手焐熱，勸他睡下，又安慰道：“八妹妹的事我會(huì)想法子的，你不要急，總有法子的。”惹塵欲道：“長(zhǎng)姐。”舞雩勸道：“事兒既已出了，我們盡人事就好，剩下的看老天爺罷。”惹塵問(wèn)：“長(zhǎng)姐也信天？”舞雩聞言拿帕子擦了擦嘴，笑道：“信，也不信。”又說(shuō)了些話(huà)寬慰。
惹塵亦不忍長(zhǎng)姐懸心，遂裝出安心模樣。抬眼，見(jiàn)長(zhǎng)姐形容憔悴，妝飾全無(wú)，想是早起匆忙兼無(wú)心打扮，又想長(zhǎng)姐常說(shuō)“不可以無(wú)飾，無(wú)飾無(wú)貌，無(wú)貌不敬，不敬無(wú)禮，無(wú)禮不立”，好不心疼，因微微笑道：“長(zhǎng)姐，我替你梳妝罷。”舞雩道：“好好的，起來(lái)再凍壞了。我臉兒黃得很，別糟蹋了你的東西，留著給娘娘們使罷。”惹塵央求道：“長(zhǎng)姐成全我罷。”舞雩拗他不過(guò)，終究答應(yīng)下來(lái)。
潑茶等幾個(gè)大丫頭進(jìn)來(lái)服侍主子更衣，畫(huà)橋應(yīng)命開(kāi)了妝奩，舞雩洗過(guò)臉坐下，由惹塵服侍她。聞著兄弟身上隱隱的藥香，不覺(jué)又想起適才的那一番天論，暗暗嘆了口氣。惹塵略有些吃驚，悄問(wèn)道：“姐姐怎么了？”舞雩笑道：“粉飛進(jìn)眼睛里了。”作勢(shì)揉了一下。惹塵擋下她的手，道：“我給姐姐吹一吹。”舞雩笑道：“已經(jīng)好了。”惹塵道：“姐姐再忍耐一下，就快好了。”舞雩微笑點(diǎn)頭，惹塵為她擦上胭脂，將鏡子遞上。
舞雩問(wèn)道：“好看嗎？”惹塵笑道：“長(zhǎng)姐問(wèn)誰(shuí)？”舞雩道：“我問(wèn)潑茶。”潑茶笑道：“桃花夫人也不能這樣好看。”舞雩笑道：“嘴甜沒(méi)真話(huà)。”又問(wèn)惹塵：“你自己說(shuō)。”惹塵笑道：“長(zhǎng)姐真心問(wèn)我，我自然說(shuō)好看。到底怎樣，長(zhǎng)姐一瞧便知。”舞雩果然細(xì)細(xì)打量一回，稱(chēng)贊道：“好巧的手！如此我也配稱(chēng)‘美人’了。”惹塵忙笑問(wèn)：“那長(zhǎng)姐自己說(shuō)說(shuō)，你算那一等的美人？”舞雩道：“燕瘦環(huán)肥，吾乃合中身材；若論鮮艷嫵媚，吾不及寶釵；若論風(fēng)流裊娜，吾不及黛玉。又有一香草美人在側(cè)，覺(jué)我形穢。”惹塵聽(tīng)畢，微微紅了臉。潑茶等不解何意，卻也握嘴偷笑。
舞雩見(jiàn)了，調(diào)侃道：“好孩子，仔細(xì)這一笑損了功德。”潑茶等難為情，一個(gè)拉著一個(gè)出去了。舞雩微微一笑，叫住潑茶道：“越大越?jīng)]規(guī)矩，都走了，誰(shuí)應(yīng)差？”惹塵正要打圓場(chǎng)，卻不防連打了兩個(gè)噴嚏，舞雩登時(shí)色變，忙命蓋上被渥汗，不許再動(dòng)。囑咐過(guò)潑茶，正要出去，聽(tīng)人傳報(bào)，冀州刺史求見(jiàn)陛下。
乍聽(tīng)到這個(gè)名號(hào)，連舞雩也下意識(shí)皺起了眉頭。因心疼兄弟的身體，遂按下他，說(shuō)道：“姐姐在。”惹塵聽(tīng)說(shuō)便不逞強(qiáng)，乖乖點(diǎn)了點(diǎn)頭。舞雩讓人設(shè)下屏風(fēng)，這才引了那冀州刺史進(jìn)來(lái)。
隔著屏風(fēng)，往外只能隱約瞧出一個(gè)模糊的影子。舞雩握著惹塵的手，沉聲說(shuō)道：“本宮耳聞冀州受難，深感痛心。嚴(yán)卿身為刺史，卻身處京城，可治你擅離職守之罪。既如此，想必是要緊事了。”刺史回曰：“公主圣明。臣所奏之事乃關(guān)乎民生大計(jì)，須得親身稟告陛下，公主如此這般，恐怕不成體統(tǒng)。”舞雩道：“陛下身子不爽，傳下口諭憑本宮決斷。你告訴本宮也是一樣的。”刺史卻不饒，搬得那套“有違祖制”、“恐失體統(tǒng)”的老舊說(shuō)辭出來(lái)，聽(tīng)得舞雩火氣直往上拱，正要發(fā)作，轉(zhuǎn)為一聲冷笑，淡淡問(wèn)道：“嚴(yán)卿之民生，可是我岺朝民生？”
刺史答：“公主這話(huà)問(wèn)得古怪，嚴(yán)某侍奉君上，自然與君上同心同德，晝行夜寢間，未敢有半刻松懈。忠君之心，日月可鑒。”舞雩道：“那好，本宮問(wèn)你：汝之民生既是我朝民生，汝與本宮又同朝為官，如何冀州之事本宮說(shuō)不得？官者，有能則任，事關(guān)民生國(guó)命者，必窮本溯源，今本宮欲與汝討論冀州事所以然，為何卻說(shuō)不得？本宮乃先帝骨血，先帝在時(shí)，既行開(kāi)明之策許本宮輔政，本宮又與陛下一母同胞，受陛下之命輔佐朝政，冀州一事，本宮有何說(shuō)不得？先時(shí)陛下令，見(jiàn)本宮如親見(jiàn)陛下，嚴(yán)卿既與陛下同心同德，便是與本宮同心同德，既同心同德，嚴(yán)卿說(shuō)得，本宮就說(shuō)得。嚴(yán)卿言本宮說(shuō)不得，便是連陛下也說(shuō)不得，陛下說(shuō)不得，嚴(yán)卿卻說(shuō)得，敢問(wèn)嚴(yán)卿，同的是誰(shuí)的心誰(shuí)的德？本宮竟不知道了。”
嚴(yán)氏一句一句聽(tīng)到這里，早出了一層密汗，唯恐被人指藐視君上不敬天威，以致殺身，忙跪下道：“自然是陛下之心陛下之德，嚴(yán)某不敢有二，求公主明察。”舞雩道：“嚴(yán)卿這是作什么？快快起來(lái)。本宮明白，嚴(yán)卿乃心系百姓，這才一時(shí)說(shuō)錯(cuò)了話(huà)。君王在前，臣子自然本分，不過(guò)背人干什么故事，只有天地鬼神知道。換作旁人，如此大數(shù)目的一筆賑災(zāi)款，早綠眼餓狼一樣撲吃干凈了，嚴(yán)卿敢為民請(qǐng)命，可知胸懷坦蕩，實(shí)乃我朝福氣。想來(lái)陛下也不會(huì)為此苛責(zé)嚴(yán)卿，嚴(yán)卿盡可放寬心了。”
嚴(yán)氏聽(tīng)了這話(huà)，心里很不暢快，只是面上不敢沖撞。一面應(yīng)是，一面爬起來(lái)，細(xì)細(xì)與舞雩說(shuō)起了冀州災(zāi)情。得知蝗蟲(chóng)北上，災(zāi)情加重，舞雩不由得蹙額痛心。惹塵正要說(shuō)話(huà)，嚴(yán)氏卻在外面連磕了三個(gè)響頭，道：“茲事體大，望陛下早作決斷，救我冀州黎民于水火。”舞雩強(qiáng)收拾起精神，說(shuō)道：“本宮知道了，愛(ài)卿先回罷。”嚴(yán)氏道：“請(qǐng)陛下說(shuō)話(huà)。”舞雩聽(tīng)說(shuō)一時(shí)急火攻心，喝道：“嚴(yán)卿這是何意？本宮早告訴過(guò)你，陛下龍?bào)w有恙，有什么事兒，沖本宮來(lái)！”惹塵也唬了一跳，忙勸道：“長(zhǎng)姐。”舞雩道：“你回去，本宮自會(huì)給你一個(gè)交代。若誤了災(zāi)情，本宮提頭謝罪。”
嚴(yán)氏道：“嚴(yán)某替冀州子民，謝過(guò)長(zhǎng)公主隆恩。”惹塵終究忍無(wú)可忍，不顧舞雩囑咐，出聲問(wèn)道：“嚴(yán)卿略站一站，朕有話(huà)請(qǐng)教。”嚴(yán)氏道：“嚴(yán)某不敢，陛下請(qǐng)講。”惹塵道：“愛(ài)卿自表與朕同心同德，卻不顧朕有恙在身，言語(yǔ)鋒芒，是為‘不忠’。殿前咄咄逼問(wèn)朕之胞姊，是為‘不孝’。……”舞雩不等他說(shuō)完，忙喝道：“皇帝！”惹塵道：“長(zhǎng)姐，你讓我說(shuō)。”舞雩道：“夠了！”嚴(yán)氏道：“陛下怪罪，嚴(yán)某無(wú)話(huà)可說(shuō)。到底是嚴(yán)某福薄，不能長(zhǎng)久服侍陛下。”說(shuō)著作拭淚狀。舞雩忙起身道：“嚴(yán)卿錯(cuò)會(huì)陛下之意了，請(qǐng)回去罷。”說(shuō)著命向心。嚴(yán)氏謝恩，行禮退下。
惹塵不解長(zhǎng)姐苦心，傻傻問(wèn)道：“長(zhǎng)姐為何不讓我問(wèn)著他？他也忒放肆了些。”舞雩道：“本來(lái)沒(méi)事，何苦再鬧？眼下賑災(zāi)是正經(jīng)。”接著嘆道：“俗語(yǔ)有云：‘春正月雷，民不炊，為喪為疫。’先時(shí)冬雷響，我就知道不好，如今可不是應(yīng)驗(yàn)了？只怕還有瘟疫，百姓的日子可如何過(guò)下去？”說(shuō)著又沉重嘆了兩聲。惹塵想蠲了賦稅，舞雩卻道：“兵馬已動(dòng)，糧草如何能短？罷了，這事還須從長(zhǎng)計(jì)議，我想先從別處撥一百萬(wàn)兩銀子給冀州，你瞧著怎么樣？”惹塵道：“各項(xiàng)銀兩都有用途，一時(shí)間上那里去弄這么多閑錢(qián)？”舞雩略想了想，寬慰道：“你好生靜養(yǎng)，這事盡管交給我。”惹塵不肯，舞雩勸道：“不要多想，我自有法子。”
惹塵知她再不肯說(shuō)的，只好不問(wèn)，心內(nèi)卻不能當(dāng)真放下不管，內(nèi)外交攻之下，病勢(shì)反而不好了。舞雩這些日子本就體虧，加上這一件，幾乎沒(méi)要了命。略好一些，就拖著病體進(jìn)宮照顧兄弟，把身邊親近人的心都操碎了，又不好勸，倒都變了啞巴。
這天，明煖前腳回了太醫(yī)院，長(zhǎng)公主府的人就偷偷從后面?zhèn)鬟M(jìn)話(huà)來(lái)，說(shuō)長(zhǎng)公主身上不舒服，讓去瞧瞧。明煖遂提了藥箱趕到府上，進(jìn)屋，隔著大紅繡幔替舞雩瞧過(guò)脈，舞雩遣出屋里眾人，撥幔走了出來(lái)。明煖扶她在炕上坐下，舞雩說(shuō)自己頭上每每像針扎似的疼，是怎么了？明煖早打聽(tīng)清楚了近事，知她又作賤自己的身體，氣就不打一處來(lái)，可轉(zhuǎn)眼又見(jiàn)她氣色這樣差，到底不忍心。半真半假哄過(guò)她，開(kāi)了幾服藥，交給賭書(shū)，再進(jìn)去，就見(jiàn)她已半寐，嘆息一聲，輕輕推醒。
舞雩揉一揉眼睛，微笑道：“見(jiàn)笑。”明煖嘆道：“何苦來(lái)呢？有些話(huà)我都說(shuō)累了。”舞雩道：“明煖，我想你說(shuō)的是對(duì)的，我亦有所不能。”明煖道：“天亦有所不能，何況你我？說(shuō)罷，遇著什么事兒了？”舞雩苦笑道：“我要錢(qián)。”明煖問(wèn)道：“多少？”舞雩道：“五千兩。”明煖道：“什么時(shí)候要？”舞雩道：“就要。”明煖笑道：“好。”舞雩見(jiàn)他一句不問(wèn)，不禁起疑，正要說(shuō)話(huà)，卻猛咳起來(lái)。明煖忙了一陣，說(shuō)道：“你放心。”舞雩道：“好。”明煖遂出。