一個星期后，當拉里·里德爾商隊里的騾子背上的貨物重量減少到出發(fā)前的一半時，美狄亞讓這支隊伍停止了前進。

“就是這兒？你確定？”當行駛在隊伍最前面的輪式裝甲車停穩(wěn)之后，身材肥碩的拉里立即在他的一位“啞人”伙計的幫助下費勁地從狹窄的車門中鉆了出來，半是疑惑半是興奮地打量著身邊暗影幢幢的廢墟。和往常一樣，他手下的其他商隊成員一言不發(fā)地牽著騾子，靜靜地待在戰(zhàn)斗人員的隊列后面，像所有的“啞人”一樣保持著慣常的木訥呆滯、了無生氣的神情，看上去活像是一群由經(jīng)驗不足的實習生塑造的蠟像。

“這破地方根本還沒建好嘛……”拉里嘟噥著。

“我不得不承認，里德爾先生，你的觀察相當敏銳。”美狄亞點了點頭，同時向身后做了個手勢。兩支全副武裝的戰(zhàn)斗小隊立即分頭散開，以扇形搜索隊形進入了周圍的建筑群中。

“正如您所說的，這里確實還沒有建設(shè)完畢——永遠都不會了。按照我們手頭的資料，在大劫難之前，這座產(chǎn)業(yè)園只有不到五分之一的面積正式投入了使用，其中就包括巴別公司按照協(xié)議建在這里的一座服務(wù)器基站。”她放下了手中的望遠鏡，“第十九號站，最后一座。”

在兩人之后爬出車門的是徐青。他剛把腦袋伸出這個充滿汗臭與機油味的裝甲罐頭，就立即被眼前的景象吸引住了——

在他們身邊，一座座搭著腳手架的混凝土毛坯房就像碼頭上待運的集裝箱一樣，整齊劃一地碼放在寬闊的大道兩旁，成堆的沙石、鋼筋、木料和袋裝混凝土仍然堆放在原先的位置上，似乎工人們只是暫時離開這里去小憩，隨時可能回來重新開工。馬路上的瀝青剛剛鋪到一半，十字路口的信號燈桿就放在一輛停在路邊的八輪載重卡車上，在豎立著“歡迎來到星辰產(chǎn)業(yè)園”廣告牌的人行道旁，早已風干的行道樹仍然橫放在準備用來栽種它們的土坑旁邊。而在更遠的地方，各式自動工程機械仍然停放在它們最后一次開動的地方，仿佛在昨天夜里才剛被運到工地上似的。在這座現(xiàn)在已經(jīng)被欣欣向榮的雜草和灌木所占據(jù)的廢墟中央，一座高墻環(huán)繞，迪士尼樂園里城堡般的建筑物顯眼地矗立在瓦藍色的天空之下，雪白的圍墻在午后的陽光下閃耀著刺眼的光。總之，這個被冠以“死鎮(zhèn)”之名而惡名遠揚的地方看上去并沒有任何不祥之狀——除了那些零星散落在街頭巷尾的大都已經(jīng)殘缺不全的人類骸骨之外。

“這里……嗯……應(yīng)該沒有什么危險吧？”拉里·里德爾竭力裝出一副泰然自若的模樣，但不斷瞟向那些工程機械和其他金屬制品的目光卻徹底地出賣了他——盡管拉里堅稱，促使他同意讓商隊為美狄亞的隊伍運送補給品的原因“僅僅是他的良心”，但每個人都清楚，這位一向以謹慎和不愿冒險著稱的行旅商人之所以能夠突然良心發(fā)現(xiàn)，在很大程度上得歸功于徐青在出發(fā)前與他達成的那項協(xié)議。

“別擔心，伙計。”徐青拍了拍行旅商人的肩膀，后者正用貪婪的目光盯著一家商店掛滿不銹鋼器材的櫥窗，活像一只窺伺著烤魚的餓貓，“我保證說到做到。等這事兒完了，所有這些東西都是你的——想要什么盡管拿就是。不過現(xiàn)在嘛，你最好還是跟緊點兒，要是有什么古靈精怪的東西跳出來把你給抓走了，那咱們的交易可就不算數(shù)了。”

“這里有什么地方不太對勁兒……”拉里話還沒說完，美狄亞突然語氣嚴肅地說道：“到現(xiàn)在為止，我們都還沒遇到像樣的抵抗，這實在有些……不尋常。”

“抵抗？”徐青下意識地打了個激靈。在第一紡織廠基地停留的兩天里，美狄亞和她手下的軍官們成功地鼓動三十來個血氣方剛、荷爾蒙分泌過剩的年輕人加入了他們的隊伍。徐青之所以來到這里，在很大程度上正是為了確保——或者說，盡可能地確保——這群沖動的大孩子的安全。“你這是什么意思？”徐青詫異地問。

“‘巴別’系統(tǒng)知道該怎么保護自己。”美狄亞面色陰沉地看著倒在路邊的一具早已風干的骷髏，這具尸體的脊椎被極為精確地截成了三段，骨盆以下的部位更是被完全碾成了碎片，從滲入石子中的深褐色血漬的形狀來看，這個可憐的家伙生前似乎先是被活活切開，然后又在斷氣之前被某種很重的東西像踩死一只蟲子一樣直接碾了過去，“而且它很擅長這么做。”

“你說什么？”拉里·里德爾的表情看上去活像是剛吞下了一整窩黃蜂，“你……你從沒告訴過我們還有這回事！我們一直都以……以為我們可能遇到的頂……頂多就是一些土匪流寇什么的……”

“很抱歉，我沒有告訴你們?nèi)空嫦唷！泵赖襾喡柫寺柤纾盟欠N慣常的波瀾不驚的語氣說道，“但我有充分的理由這么做——畢竟，最近加入我們的大多數(shù)志愿者都是在大劫難之后出生的，他們既沒有接受過足夠的正規(guī)教育，也對將要面對的東西毫無概念。在這種情況下，即便我直接告訴他們真相，很多人也極有可能因為無法理解我講的概念而產(chǎn)生誤解，甚至造成恐慌，因此將某些事實過早地告訴他們是……不明智的。”

“那你至少應(yīng)該告訴我們吧？”徐青憤憤不平地說道，“我可是在大劫難之前出生的。”

“那好吧。”蒼老的女子點了點頭，用一種母親講故事般的柔和語調(diào)繼續(xù)說道，“我想，在大劫難之前，你們應(yīng)該已經(jīng)聽說過‘巴別’計劃——雖然當時的你們未必能夠理解它的含義。從某種意義上講，‘巴別’計劃可以被視為科幻小說作家弗諾·文奇在上個世紀末所預言過的技術(shù)奇點：一旦被注射進使用者的顱腔之內(nèi)，作為系統(tǒng)終端的智能納米機械群就會系統(tǒng)地改造與接管一部分負責維持人類潛意識——甚至也包括某些特定的表層意識——的大腦皮層和神經(jīng)突觸，并在改造結(jié)束后自行組裝為一個中微子信號收發(fā)器，從而實現(xiàn)個人與全球萬維網(wǎng)，以及與其鏈接的一切自動化系統(tǒng)的有機結(jié)合。從理論上講，通過‘巴別’系統(tǒng)，每個接入系統(tǒng)的人都能直接以思維控制自動化系統(tǒng)，實時獲取網(wǎng)絡(luò)信息，利用網(wǎng)絡(luò)資料庫實現(xiàn)記憶的‘云儲存’，它甚至還能讓使用者繞過語言的障礙，不經(jīng)翻譯而直接與他人交流——這是一種能讓人類社會真正融為一體的偉大技術(shù)，一種可以徹底改造世界的技術(shù)。”一種奇特的表情漸漸出現(xiàn)在美狄亞的臉上，熾烈的憎恨與甜美的追憶這兩種水火不容的情感共同交織成了一張扭曲的面具，但她顯然沒有意識到這一點。“未來的人們或許永遠也無法想象，在那段日子里，我們曾經(jīng)離伊甸園的大門如此之近，只要睜開眼睛就能看到光輝萬丈的天國！”美狄亞激動地說。

“然后呢？”盡管聽得一知半解，但徐青還是被對方聲音中蘊含的情緒感染了。他下意識地掃視著這座已經(jīng)多年無人涉足的廢墟，試圖想象那個已經(jīng)逝去的時代的盛況——但他能記起的只有一片喧鬧和亮麗的光景。過去二十年的生活留下的烙印實在太深，早已將他孩提時代的記憶磨蝕殆盡。

美狄亞突然搖了搖頭，似乎想要把某些令她感到不快的東西從腦子里趕出去：“最初的‘巴別’系統(tǒng)原型是在2042年由年輕的艾琳·費雪博士發(fā)明的。2045年3月，聯(lián)合國全體理事國簽署了《波士頓協(xié)議》，決定共同組建巴別公司。為了防止這一技術(shù)被少數(shù)國家獨占，也為了盡可能地擴大‘巴別’系統(tǒng)的覆蓋面積，十九個‘巴別’網(wǎng)絡(luò)基站被分別設(shè)置在位于全球不同位置的十五個國家中。在那之后，‘巴別’系統(tǒng)的擴展速度超出了所有人的預料。在短短十年之內(nèi)，超過二十八億人——其中包括人類社會幾乎全部知識精英——都接入了系統(tǒng)之中。當時人們并沒有意識到潛藏在這種情況中的危險。畢竟，在十多年的運行中，‘巴別’系統(tǒng)沒有出現(xiàn)過任何真正嚴重的故障……”

“直到大劫難降臨為止。”徐青緩緩地說道。

“沒錯。”美狄亞長長地呼出一口氣，“盡管我們目前尚不清楚這場災(zāi)難發(fā)生的原因，但可以肯定的是，造成這一切的罪魁禍首是‘巴別’系統(tǒng)的控制程序：它切斷了每一個用戶的鏈接，操縱組成‘巴別’終端的納米機器人群落將用戶們變成了喪失交流能力的‘啞人’，然后又冒用這些使用者的權(quán)限，接管了整個公共服務(wù)系統(tǒng)和幾乎所有的自動化設(shè)備，并轉(zhuǎn)而用它們對付那些它們本來的服務(wù)對象。然后……不，在那之后就沒有什么然后了：幾乎所有負責維持人類社會運轉(zhuǎn)的人——科學家、工程師、技術(shù)工人和行政管理人員——都在不到一百毫秒的時間里變成了聾子、瞎子和啞巴，失去控制的人類文明就像在海灘上擱淺的鯨魚，在短短幾天之內(nèi)就壓垮了自己，剩下的只有一片絕望蠻荒的灰燼。”女科學家搖了搖頭，“幸運的是，在災(zāi)難發(fā)生時，‘巴別’系統(tǒng)尚未與大多數(shù)自動化生產(chǎn)設(shè)施連線，因此它不但無法繼續(xù)生產(chǎn)，甚至也很難有效維護那些受它控制的自動化設(shè)備。過了這么多年，這些設(shè)備大多數(shù)已經(jīng)變成了廢物，但我相信‘巴別’系統(tǒng)仍然控制著相當數(shù)量的……”

一陣凌亂的槍聲毫無預兆地從遠處一片倉庫中傳來，打斷了美狄亞剩下的話。緊接著，在更近的地方又爆發(fā)了另一輪密集的交火！

片刻之后，在人行道右側(cè)不遠的地方，一道搖搖欲墜的磚墻轟然倒地，揚起一大團褐色的塵埃，一小群人隨即從坍塌的缺口中鉆了出來——他們正是美狄亞剛才派出的搜索小隊。

“各就各位，環(huán)形防御陣型！”美狄亞以一種與她的年齡不相稱的矯健姿勢從裝甲車上一躍而下，駕輕就熟地朝著聚在身邊的幾位指揮官比畫了一個手勢。片刻之后，隊伍中的幾輛裝甲車就開動起來，圍繞著馬路中央組成了一個不甚規(guī)則的環(huán)形，步兵們則迅速用空燃料桶和裝著糧食的麻袋在車輛間的空隙中搭起了簡易工事，像保護幼崽的野牛群一樣，把拉里的騾隊和裝有補給品的大車嚴嚴實實地圍在中間，幾門輕型迫擊炮和其他曲射火器則被部署在了二者之間。與此同時，兩支十人小隊迅速接近正在撤退的偵察兵，掩護他們退向剛剛組成的環(huán)形陣隊。

就在最后一位傷員撤進環(huán)形陣隊的同時，幾個令人不安的黑影隱約浮現(xiàn)在了那團煙塵之中。接著，仿佛被某個不知名的邪惡神靈注入了生命一般，周遭建筑物旁的陰影也開始不安分地蠕動起來，越來越多的影子像變戲法一樣從黑暗的角落里紛紛冒出，以千奇百怪的運動方式來到了陽光之下。

這些由金屬與塑料構(gòu)成的怪物，看上去就像一群從薩爾瓦多·達利、瑪麗·雪萊和安布羅斯·比爾斯最為癲狂的想象中走出的魔鬼：幾臺裝有履帶的大家伙顯然曾經(jīng)是人畜無害的裝卸機器人，但現(xiàn)在它們的多功能機械臂已經(jīng)被換成了駭人的圓鋸與成排的榴彈發(fā)射器；一群仿真類人機器人仍然保留著友善的硅膠臉龐，卻像螃蟹一樣用十多只從背部伸出的機械足仰面爬動著；一些似乎曾是餐廳服務(wù)機器人的東西像印度教的怪異神靈般殺氣騰騰地舞動著一對對裝有奇形怪狀的武器的機械臂，臨時安裝的光學傳感器像龍蝦的眼睛一樣突兀地支棱在軀體上方；另一些會飛的東西看上去很像徐青小時候玩過的飛行玩具，但當他舉起望遠鏡時，卻發(fā)現(xiàn)這些“玩具”的塑料旋翼下掛滿了一塊塊像年糕一樣的淡黃色物體——不過，即使去掉連在上面的導線和起爆器，這些東西也肯定不適合食用。

片刻之后，這支遠道而來的人類小部隊部署在環(huán)形陣隊邊緣的反器材狙擊步槍率先發(fā)出怒吼，安裝在大車上的榴彈發(fā)射器很快也加入這場合奏，幾個詭異可怖的身影在高爆彈頭爆炸的火光中倒了下去，炸碎的零件像雨點一樣四處散落，但這點火力看上去更像是投向潮水的幾顆石子，甚至連一星半點漣漪都沒能激起。很快，閃爍著銀灰色金屬光芒的海洋就布滿了徐青的視野，相比之下，他們的環(huán)形陣隊看上去就像是洶涌潮水中的一塊小小礁石，隨時都有可能被迎面而來的浪濤吞沒。

徐青感覺到了恐懼——這是存在于人類基因深處，對懷有惡意的異類的根深蒂固的恐懼，是對那些出沒在黑夜中的異類的恐懼，是早在文明曙光初現(xiàn)之前就埋在每個人潛意識最深處的恐懼。現(xiàn)在，他們雖然站在陽光之下，卻又一次面對這種可怕的蒙昧長夜，面對著懷著純粹惡意而來的對手。

在構(gòu)成環(huán)形陣隊的臨時工事之后，越來越多最近才宣誓入伍的志愿者開始流露出無法掩飾的恐懼情緒，與徐青待在同一挺重機槍后的女孩的臉色變得像石灰一樣慘白，瘦弱的喉嚨不斷顫動著，似乎隨時可能嘔吐。但最終，老兵們的鎮(zhèn)定起到的表率作用讓這種恐懼感在抵達崩潰的臨界點前停止了增長。所有人都端起武器，將手指伸進扳機護圈，以一種近乎盲目的無畏面對著這道洶涌而來的潮水。

“就是這樣！沒錯，就是這樣！”在機槍的怒吼奪去他的聽力前，徐青聽到美狄亞自言自語道，她的聲音中仍舊飽含著可怕的憎恨與憤怒，卻多出了幾分令人毛骨悚然的快意，就像漂浮在沸油上的冰塊，“好了，去死吧。”