月色柔和，少頃，只見夏侯智一把抽出隨身鐵棍，夜色中操練起來。“喝！”一棍掃出，轉身定棍，夏侯智又疾打十余下，乃收棍護身。環(huán)舞鐵棍，箭步竄出，夏侯智棍勢突變。前戳后頂，上挑下劈，再復疾打十余式，夏侯智不覺掄棍閃至場北邊界。收棍沖打，復回場中，雙腿猛然發(fā)力，夏侯智騰躍半空，近地擺身，拍棍擊地，棍力透磚石震響，聲傳百米。“夏侯兄怎不叫我？”一聲忽至，李寨主撐臂躍下演武場邊墻，抽刀竄來。
“李兄亦未睡耶？那便比試一番！”“跑到這演武場中，真教我好找！”“哈哈！只怕要我扶李兄回榻矣！”“鄙人刀法亦有精進，當是我扶夏侯兄也！”話落，二人相距數(shù)步。見李寨主舞刀近前畫影，夏侯智藏棍于后，拖尾迎來。猛提棍擺打，閃過，李寨主一刀疾出，夏侯智忙收棍抵擋。片刻，李寨主數(shù)刀又至，不能出棍，李寨主心中一石已落。大戰(zhàn)百合，夏侯智忍無可忍，連退十步，得機，一棍戳出，李寨主忙收刀竄逃，后退數(shù)步。數(shù)棍忽至，李寨主忙出刀當棍，一聲脆響，手刀震落，李寨主雙手瞬麻，一臂失力。棄了鐵棍，夏侯智拍肩得意慰道：“看來李兄須休息兩日，我扶李兄回榻！”見夏侯智笑意滿臉，李寨主暗嘆不該以刀碰棍。返回馬幫，二人酣睡。
“已日上三竿，李兄怎還未起來？”陳寨主扣門疑道。返回中廳，陳寨主與夏侯智共議。至午時，李寨主恢復氣力，未見到夏侯智與陳寨主，乃尋入中廳。“李兄身體恢復否？”夏侯智笑道。“休再取笑！陳兄所議何事？”不再理會夏侯智，李寨主問道。“今南蠻之地多良物，可助我?guī)椭Γ∪裟軐さ媚闲U各族之助，這中原第一大幫我等可取！”陳寨主道。話落，胖主事道：“鄙人常聞南蠻各部民風悍勇，亦使中原許多掌柜卻步，然南域鮮果奇藥無數(shù)，南海新魚奇珍富藏，若得之，何止萬貫之源？可為三位當家解憂！”聞言，夏侯智喜道：“胖主事可知該如何為之？”“幫主可引幫眾攜禮前往南域，拜訪南蠻各部，真心相交，助以大惠。此不僅合幫主之道，亦合天下之道。待得各部信任，則南域何人可敵我?guī)停恐性螏涂蓜傥規(guī)停刻煜潞翁幉煌段規(guī)停俊薄吧鹾茫≈皇侨舻昧嘉铮珊觅I賣？”“幫主勿憂！若得其地，何愁一時之阻？良物有效，自引人來，我等取得根基，難亦有限矣。”“雖非十足把握，然我等可前往一試！”“如此幫主則不只馬幫之主也，憑幫主之力，定可成事！”“胖主事所言有理！便備齊干糧財物，我與李兄擇日出發(fā)！”“當小心行事！”陳寨主道。“陳兄勿憂！我等后方便賴陳兄！”李寨主道。“照舊行事！”陳寨主笑道。“此次我欲帶二百幫眾，若有危難，可多勝算！”夏侯智道。“縱是不成，我等再晚數(shù)載恢復便是！此機得，可再安千戶矣！此機失，我等何時安定天下？且若此行不利，幫勢大損，我等散去財物，亦可保幫眾無虞。”陳寨主道。“陳兄所言甚是！”李寨主道。“二位兄弟如此，我有何懼哉？”夏侯智道。議罷，數(shù)日后，眾幫眾聞訊，愿同往者三百余。只見：“馬幫內(nèi)外準備忙碌喊聲震，房前屋后百家妻小送夫行；街邊沿路老少堅定望親去，自備錢糧良衣好食出自宅。”
“眾位自備錢糧來助，吾心甚慰！此行或須數(shù)載，若成，則天下如眾位今日者眾矣！若不成，吾亦力保眾位！”登上幫院高臺，夏侯智大聲道。話落，中行馬幫喊聲大震，齊呼應之，城中無人不聞。準備畢，夏侯智與李寨主引幫眾二百，車馬三十五輛出發(fā)，馬圓跟隨同往，陳寨主與胖主事相送百里。入夜，眾車馬分七隊以五行陣圍散，十名幫眾專職守夜警惕，其余夜宿馬車內(nèi)。未睡，夏侯智與李寨主取酒觀月對飲。“陳兄已為我等準備許多干草鋪墊車內(nèi)，可保厚實舒適。”夏侯智忽想起道。“一會你我便可安睡矣！”李寨主喜道。說罷，二人舉杯再飲。次日清晨，夏侯智一眾繼續(xù)趕路。
“待到鳳翔府，便可購買南域地圖，正好休整一番。”夏侯智道。聞言，馬圓再領數(shù)騎前行探路。見狀，李寨主喜道：“馬圓弟弟倒是偵查好手！”天色將暗，馬圓快馬回報道：“兩位哥哥！前方我已尋得一高地，我等可夜宿坡后！”“有勞弟弟引我等前往！”夏侯智笑道。趕至高地，遠望片刻，忽感勁風吹來，夏侯智忙躲入坡后。“將入秋季，天氣漸涼，此時之風更有涼意矣！”天色漸暗，夏侯智添衣嘆道。“待到鳳翔府，我等更需添些冬季衣物攜帶。”李寨主道。生起火來，車馬停罷，夏侯智一眾漸漸睡去。夜深，十名專職守夜幫眾乃再出車棚四散警惕。中行馬幫眾人皆穿衣抱刀而臥，一夜平靜，日光升起，十名守夜幫眾上車休息，眾人繼續(xù)趕路。行至一城，見數(shù)馬需重整蹄鐵，夏侯智令大隊暫候城外，而后引十余人牽馬十匹入城。
未尋見釘馬掌工坊，見一官人，夏侯智近前抱拳道：“這位官人，不知釘馬掌工坊如何走？”“那邊！”巡官不耐煩道。見狀，夏侯智火氣瞬起，怒目道：“又教我碰見如此鳥人！與那日大名府草包都頭無異！”聞言，巡官抽刀指夏侯智喝道：“好大膽子！便押汝入牢！”說罷，巡官怒視夏侯智身后眾人，欲要上前擒拿。“無禮之兵，怎配押我？我代長官管教你這鳥人！”見巡官一刀劈來，夏侯智連退數(shù)步。閃過數(shù)刀，十余幫眾圍住巡官正欲動手，見夏侯智眼色，遂作罷觀望。一把抽出隨身鐵棍，一棍疾戳，巡官忙側身躲閃，擺棍揮舞，數(shù)棍接至，巡官忙箭步竄過，繞夏侯智身后。回身掃棍，巡官只管躲避，不觸鐵棍。“有些功夫！只是不痛打汝，怎平吾怒？”夏侯智暗忖罷，猛箭步竄至近前，虛晃一棍，見狀，巡官忙掄刀劈下。一刀力大，見機，夏侯智棄棍躲閃，瞬至巡官身側，右腿高抬，朝巡官肋下猛踏步踢踹。一聲悶響，巡官戰(zhàn)力頓失，猙獰倒地，久不能起。“此城不能久留，我等去他城行事！”說罷，夏侯智引眾上馬出城逃去。
“李兄引隊照行，我暫遠避數(shù)日，待過數(shù)城，我等再同行。”夏侯智道。聞言，李寨主疑道：“夏侯兄可是惹禍？”俱陳前事，夏侯智怒道：“此人枉為官人！該打！我遠觀李兄，以免前方阻我大隊行路！”說罷，夏侯智引十余騎遠離大隊。數(shù)日后，又至一城，夏侯智知恐有麻煩，乃令探騎告知李寨主繼續(xù)趕路，不近城邊。“幫主！前方似有官兵查問！”一騎回馬報道。“大隊倒是無憂，只是我等該如何通過……”夏侯智思忖起來。“幾人攔路？”夏侯智道。“近一都官兵！”“竟如此多人！看來非硬闖不可！”打定主意，夏侯智乃令一騎前往告知李寨主，約定鳳翔府城南聚合，而后引眾騎快馬行路，欲沖殺出來。趕至官兵攔處，無人答話，夏侯智引眾揮舞槍棍快馬殺出。未料到夏侯智一眾之勢，攔路都頭忙上馬引五十騎追趕。約過半刻，見眾官兵緊追，夏侯智取弓箭回射，見狀，攔路都頭慌忙躲閃，指前方怒道：“務必擒拿！”眾官兵加鞭追趕，見已遠路口，夏侯智引眾騎回馬拼殺。一把抽出隨身鐵棍，將至，夏侯智揮舞大棍橫掃開來，一棍襲來，前騎驚恐攔防，手中長槍震顫險落。
左沖右突，眾官兵不能近前，忽見夏侯智后背無防，一官兵快馬插來，朝夏侯智后心冷刺一槍。忽覺背后有風襲來，并未回頭，夏侯智猛俯身貼馬撐地而下，穩(wěn)住身形，夏侯智持棍站立。一棍打出，來刺官兵馬腿骨斷，翻滾跌落馬下，重傷不起。“可憐馬兒……”夏侯智強忍愧責，怒氣更盛。迅速轉身，目光掃過眾軍兵，見到都頭，夏侯智飛奔而來。見狀，都頭勒馬欲轉身暫避。如有神風推身，夏侯智雙腿似失控之輪，轉瞬已至近前。甩開大棍，嚇退數(shù)名官兵，一棍疾出，都頭右腿中棍，震得座下馬匹肚中如翻江倒海，不支倒地。右腿雖在已失，都頭捂腿哀嚎不止，眾官兵見狀，散去大半。見十余官兵更怒殺來，夏侯智棍指倒地都頭喝道：“得道多助，失道寡助，爾僅剩十余人，吾一人便可敵之！”話落，夏侯智抄棍朝趕來眾官兵迎去。箭步躲閃，大棍揮舞，見夏侯智被十余官兵圍住，十余幫眾忙快馬趕來，官兵不敵。少頃，忽見馬匹奔回，夏侯智飛身上馬，朝一官兵追去。及至身后，夏侯智一棍杵其后心，官兵應聲跌落馬下。趕回，十余官兵皆重傷不起，都頭仍難忍哀嚎。
“幫主如何處置？”一幫眾道。“雖令吾怒，然吾不愿再結果性命，罪不至死，可留性命。”夏侯智道。“我等已被認出，恐難太平！”聞言，夏侯智思忖一陣道：“無妨！任其逃回便是，若來尋仇，我若不死，則再殺之！”見夏侯智心意已決，眾幫眾不再多言。快馬離開，夏侯智一眾趕往鳳翔府。數(shù)日后，正沿路奔行，忽見前方一騎快馬趕來，定睛一看，正是馬圓！“幫主！”馬圓道。“原來是馬圓弟弟！吾心安也！”夏侯智喜道。“李寨主已在前面等候！”“引我前去！”少頃，眾人聚齊。入鳳翔府修理馬掌罷，又買來冬季衣物，水食備足，夏侯智一眾繼續(xù)趕路。
未出鳳翔府十里，忽見前方數(shù)人慌張?zhí)觼恚仟N不堪。“這位兄弟遇到何事？”夏侯智攔下疑道。“壯士若能相助，我等感激不盡！”逃者抱拳道。“說與我聽！”“鄙人為西京河南府馬幫掌柜，因送貨物經(jīng)此，卻不料遭盜匪劫去，幫眾潰散，只剩我等幾人逃出！”“盜匪幾人？”“……約莫七八十人！”思忖一陣，夏侯智對李寨主道：“若迫其交還貨物，應是可成，若與之拼殺，不知南域可行否……”“我等皆江湖正士，怎能坐視不理？”李寨主道。“我雖已有家室，然后方已安，幫主可下令除惡！”中車小首道。“中車小首所言甚是！幫主可放心下令！”七車小首道。見幫眾皆神色堅定，夏侯智心生底氣。“掌柜可教一人前去報官！勞煩掌柜引我等去尋那盜匪！我等當為掌柜討回！”夏侯智道。“多謝壯士！我已探得盜匪山寨，這就為壯士領路！”掌柜聞言大喜拜謝。留下百人看守車馬，夏侯智與李寨主引百騎趕往盜匪山寨。“今幸遇壯士！這震天雷可助壯士！”河南府掌柜取出一物道。
收下震天雷，行至寨前，夏侯智大聲道：“請當家出來一會！”見有百騎，嘍啰忙飛奔通報。少頃，山寨當家引五十騎出寨。“這位當家為何來我寨？”山寨大當家抱拳道。“鄙人途經(jīng)此地，久聞大名，本想攜禮前來拜訪，誰知當家竟劫掠百姓貨物，令吾甚是難為……”夏侯智嘆道。聞言，山寨大當家面露難色道：“這位當家是為今日之事來此？”“不知當家肯歸還否？”夏侯智瞬變臉道。見其猶豫，夏侯智心中已有決斷。“當家怎可淪落至此？我等兄弟雖多，然亦可耕作農(nóng)事，劫掠惡徒，不可取之無道！”夏侯智道。聞言，山寨二當家怒道：“汝在教訓我等？”見狀，李寨主抽刀指二當家喝道：“汝不要命乎？”“我看當家不愿歸還，如此休怪我等！”夏侯智說罷，便欲示意動手。
聞言，山寨大當家雖慌張不已，卻猶豫不決。見夏侯智眼色，中車小首乃搭箭射之，中大當家左臂。見狀，二當家忙護大當家回寨，眾盜匪不戰(zhàn)回撤。取出震天雷，夏侯智朝寨前擲去，瞬傷敵十數(shù)。見盜匪閉門不出，夏侯智道：“入夜以火藥破之！”令數(shù)名幫眾快馬回鳳翔府購來火藥，夏侯智忽想起問道：“官軍怎未來耶？”“我等一路未見官軍，不知為何。”一幫眾道。不再多想，炸開寨門，夏侯智與李寨主引眾搶入寨內(nèi)，見人便砍。聽聞巨響，寨內(nèi)亂作一團，見夏侯智沖來，大當家忙上馬引數(shù)騎奔寨后逃出。清理罷，奪回貨物，河南府掌柜抱拳道：“多謝壯士！鄙人河南府魯中，壯士可來城北馬幫尋我！今身上無甚錢財，壯士勿忘來見，必有重謝！”“若有難處，吾來拜見！魯掌柜只須備足飯食便好！”夏侯智抱拳笑道。拜辭離去，夏侯智一眾繼續(xù)趕路。
行至京西南路，夏侯智一眾趕往襄州休整。“距襄州尚有些路程，前方有一小城，我等可入城修補馬車。”夏侯智道。“已多日未食肉，我等可再買些活雞活魚殺來下酒！”李寨主道。聞言，夏侯智口中生津。“依李兄所言！”夏侯智喜道。入小城內(nèi)，買來活雞四百只，一斤活魚四百條，均分眾人。眾人掏出小匕切開清理罷，便取野枝生火串烤起來。“今日我等只管吃喝玩耍，以去多日疲勞！”夏侯智大聲道。聞言，眾幫眾亦大聲歡呼。“距南域漸近，天氣將潮，我等應多烤火暖衣，更換衣物。”夏侯智道。“馬車內(nèi)亦應多通風清理，否則易生病矣。”李寨主道。“我等可每日早晨清理馬車，夜晚烤火暖衣。”“亦應每晚燒沸水以備日飲，漸近南域，應防潮濕瘴氣。”思忖一陣，夏侯智起身輕拍馬身道：“每晚應松解馬匹，不使潮腐馬身，待到襄州，可多備些防蟲藥物，以避毒物。”“夏侯兄所言甚是。”李寨主道。
雞魚皆熟，香氣飄散，取出車上壇中美酒，每人分得少許，略足心意。“無奈行路少閑，今只得歇一日，待至南域駐下我等輕松矣！”夏侯智舉杯愧道。“若得南域之地，我等可叫來家人共聚！”李寨主亦舉杯道。聞言，眾幫眾同舉杯歡慶。烤肉畢，取來鹽袋，眾人佐鹽食之，味甚鮮美。正吃間，忽見路邊野菜散布，夏侯智挖出觀瞧片刻，確定無誤，便召李寨主至。“我等挖野菜配之，營養(yǎng)更佳矣！”夏侯智喜道。聞言，李寨主不顧答話便取刀挖將開來。拭去泥土，略做清理，因可直接食用，眾人便大吃起來。入夜，添罷枝木，眾人烤火共賞寧靜。
“觀今日夜色，應尚無雨，只是一兩日后恐有大雨。”夏侯智望天道。“如此，我等不好趕路也。”李寨主道。“若雨大不休，則要略延時日，待雨小再行。”“夏侯兄如何看出大雨將至？”“感云氣之動，望空色之形。”二人正說間，忽聞一人痛叫，二人忙起身查看。“弟弟怎了？”夏侯智撫一幫眾額頭道。見其痛不能言，捂肚忽翻身忽停吟，夏侯智暗忖道：“莫不是吃壞了肚子？”“這荒郊野嶺，我等已遠城池，只怕要到襄州醫(yī)治。”一幫眾道。“可憐這小娃，今方十八歲也。”又一幫眾道。“可有服藥？”夏侯智問道。“今早這小娃便有不適，午時服過藥后，便有好轉，誰料現(xiàn)竟疼痛如此。”一幫眾道。思忖一陣，夏侯智道：“取些熱水來飲，若能吐出殘食，亦或腸胃暖適，應可痊愈。”聞言，一幫眾取來熱水吹氣降溫。喂飲罷，約過一刻，漸能坐立，夏侯智乃與眾人將其扶上馬車安睡。烤罷衣物，夏侯智道：“我等今日也早些休息。”眾人稱是。次日清晨，幫眾恢復，夏侯智一眾繼續(xù)趕路。
午時過，天色忽變，狂風大作，暴雨將至。“此地低洼，我等后退百米暫避風雨！”夏侯智道。話落，李寨主令后隊改前，引眾回撤。尋到一避風小雨處，眾車馬再以五行陣圍散。為馬匹披上蓑衣，準備畢，眾人入車內(nèi)休息，車門緊閉，收窗以待。不多時，風聲更甚，雷電齊至，大雨飄下。“已達楚地，氣候不同北方也。”夏侯智道。“我等實難適應。”李寨主道。聞言，夏侯智大笑道：“哈哈！難為李兄，如此小坎怎能阻我？”話音剛落，只聽一聲驚天巨響震散近前，似有一雷直劈過來，車內(nèi)眾人皆是一驚。“我等與自然比，何其渺小！然我等行思正大，可無懼也！”夏侯智又道。“有天未懲者，我等代雷懲之！”李寨主回想盜匪之事道。聞言，眾人皆擊刀贊同。狂下一日，眾人見雨勢漸小，便繼續(xù)趕路。七日后，至一小城，眾人入城。
“我等在此買些干草鋪墊車內(nèi)，連日陰雨，車馬皆濕。”夏侯智道。“夏侯兄所言甚是！”李寨主道。說罷，夏侯智一眾前往城北市場。尋到店鋪，買了馬匹草料，棄掉舊草，換了新草，車內(nèi)復干爽起來。少頃，陰云忽散，天色大晴，夏侯智一眾大喜。“今雨過天晴，清新氣爽，又有干草重鋪車內(nèi)，我等何不慶祝一番？”李寨主忽道。“李兄所言甚是！”夏侯智聞言喜道。行于街上觀瞧酒肉，忽見一處臺亭擊起鼓來，引得許多百姓圍觀，夏侯智一眾近前觀看。“各位江湖好漢！鄉(xiāng)親父老！鄙人高府紫帶護衛(wèi)高虎！今奉高老太爺之命，在此設擂比武，以交江湖眾友，若得勝我，可得錢一千貫！只求能授城內(nèi)少年武藝，以強國力，以防盜匪叛軍！”高虎抱拳敬道。
話落，只見一壯漢雙手一撐，躍爬上擂，抱拳道：“鄙人成都府秦鳳，素有助國之志，今亦有錢財可取，特來討教！”秦鳳抱拳敬道。打量一番，高虎笑道：“兄弟先來！”聞言，禮畢，秦鳳取架上長刀沖來，高虎見狀，亦取長刀迎戰(zhàn)。二人相近，秦鳳刀出，接住來刀，高虎感其勢，連退數(shù)步防備。見已察覺，秦鳳不再藏力，一刀劈過，復回撥勾挑，高虎見難再攔防，遂一刀猛擊上前，將至眼前，秦鳳忙退步躲閃。二人刀身輕碰，皆在伺機，僵持不下。“此二人武藝不低……”夏侯智道。“確是，我等若狀態(tài)不佳，恐非敵手。”李寨主道。“可今日我等力足，當是不懼！”夏侯智笑道。“今日其不能抵我百合！”李寨主撫刀亦笑道。“只是若贏得此擂，依擂主之意，或要留下授藝……”“有辦法也！可教七車小首上擂比試，其武藝實不遜于我。”李寨主忽想起道。“甚好！若得勝，便教其留下授藝，授罷可自行回幫。”夏侯智道。召七車小首近前，俱陳前事，夏侯智道：“待秦鳳之后，汝便去比試！”“遵命！”七車小首抱拳道。
少頃，秦鳳知不能戰(zhàn)勝，乃抱拳退下，雖是平手，高虎卻十分欣喜，暗嘆尋到教頭。正要問何人上擂，只見七車小首已爬躍上臺，抱拳敬道：“中行馬幫，特來討教！”“請！”話落，未拿兵器，七車小首疾行沖來。見狀，高虎棄掉長刀，雙目緊盯來勢。一拳打出，高虎后退閃過，一拳又至，高虎抬臂抵擋。只見：“七車小首拳拳生風殘影現(xiàn)，二人四腳前后挪移左右逃；拳風消逝身軀忽轉腿勁至，拳瞬少力攔防不及臂被傷；身形穩(wěn)定忍痛尋機箭步繞，猛虎撲食腿腳似鼎重壓來；難化功力退步又竄復閃過，雙掌拍地蹬踏瞬至伏敵身。”“承讓！”扶起倒地高虎，七車小首抱拳道。“確是神速身法也！若使兵器，更難有人敵！”高虎贊嘆道。比試罷，撤去擂臺，眾人散去。
將夏侯智一眾請入高府，高虎道：“今城外匪患日重，且連年征戰(zhàn)，城中青壯多已抽調入軍，城內(nèi)少年若得眾位傳授高超武藝，天下之幸也！”“高兄言重！我已囑言罷，此為我?guī)推哕囆∈祝芍谒嚕齻魇诹T，再回幫中。”夏侯智抱拳道。“觀兄弟身法甚強，不知如何練就？”高虎對七車小首道。“可將我幼時與師父習練之法寫下。”七車小首說罷，取來紙筆。只見上述：“卯時初刻，始常速行走，此須滿一個時辰；辰時初刻，始奔跑疾行，此為筋骨打開蓄力之時，須滿一刻；辰時三刻始調理氣息，此須滿一刻；辰時四刻始習練拳腿身法，并操練棍棒槍術，此須滿半個時辰；巳時練罷休息，午時后復循此法一遍；一連三月，可得基礎，如此半載，可得小成，如此一載，身法已固。而后每日行路一個時辰，一生幾無病擾。”
眾人看罷，夏侯智驚嘆道：“不知師父何人？敢問大名？”“幫主過譽！鄙人師父常居村野，未曾告知姓名。”七車小首道。聞言，夏侯智遺憾嘆息。“棍棒之術汝亦熟乎？”“可授城中少年！”“甚好！勝我與李兄也！”眾人飲茶片刻，七車小首乃留下任教，并得千貫。“七車副首代為小首，掌七車之行！”拜辭離去，夏侯智一眾繼續(xù)趕路。遠離小城，數(shù)日后，行至一斷橋，見近處再無他路，夏侯智下馬觀瞧。“水流不大，只是略深，前方似有村莊……”李寨主望向遠處道。“若換路而行，便晚一日到達襄州。”夏侯智道。“我等不如將其修補，一日亦可完工。”夏侯智思忖一陣又道。“當可，亦便利此村百姓。”李寨主道。議罷，乃令幫眾砍來長木，又取重石壓限，日落前剛好完工。“可過車馬人員矣！”夏侯智喜道。“行至村中，我等可告知此事！”李寨主亦喜道。已干一天活計，眾人衣物皆已汗?jié)瘢蛳铝魉逑戳T，眾人就地生起火來暖烤。
“今夜且住此橋邊，應無人通過，明早我等再告知村民。”夏侯智道。“亦可。”李寨主道。入夜，車馬停罷，十名守夜幫眾照常分散警惕，眾人安睡。至子時，夜色深暗已極，車內(nèi)鼾聲起伏，一切平靜。不知何時，忽聞遠處有快馬疾聲，十名守夜幫眾忙屏息凝神思判。“聲僅一騎？”“不止！”聞聲漸近，忙叫醒眾人，眾幫眾速抽刀下車。“何事？”夏侯智驚醒道。“幫主！似有數(shù)騎快馬趕來！應片刻便至！”“來了！”見夏侯智一眾車馬攔路，七騎停下。“還望壯士放行！”“既非盜匪，可過！”少頃，忽見七騎又快馬返回，為首一人道：“我觀壯士人馬訓練有素，今鄙人遇一難事，不知壯士可能相助？”聞言，夏侯智疑道：“說來一聽！”“鄙人兄弟被一工坊掌柜圍困城中，急須人手解救，望壯士相助！”“我觀閣下亦似掌柜，爾等競爭敵對之事，我等不好相助，勿怪！”見夏侯智拒絕，為首一人忙道：“鄙人為潭州糧坊掌柜，若壯士出手援助聲勢，定厚謝壯士！”思忖一陣，夏侯智道：“非我不助，我觀掌柜之事實非危急要事，我?guī)头浅延露泛葜畮停植荒苤劊 币娎钫餍膭樱暮钪堑溃骸袄钚钟c我比試乎？”“不談！”李寨主見狀忙道。七騎聞言無奈離去。復歸平靜，次日清晨，夏侯智一眾過橋入村。
見一村民正忙活路邊，夏侯智笑道：“橋已修好，可通行矣！”聞言，村民指遠處疑道：“可是村邊壞橋？”見夏侯智一眾點頭，村民大喜拜謝。“我等尚需趕路，不打擾大哥！”夏侯智抱拳道。出了村莊，數(shù)日后，夏侯智一眾入襄州界。休息路邊，夏侯智道：“前方不遠便是襄州城，我等可購買物資矣！”“醫(yī)藥車馬無憂矣！”李寨主道。少頃，只見官道上忽現(xiàn)一隊人馬，約百十人，亦似馬幫。見到夏侯智一眾，官道馬幫亦驅車馬下道暫歇。
“這位兄弟欲往何處？”來人道。“我等欲往南域，今到襄州補充一番。”夏侯智道。“我等亦是馬幫，要往襄州。”“那便快矣！”聞言，來人笑道：“鄙人已領馬幫二十余載，雖非中原大幫，然在襄州倒可一提。”“原是前輩！請少坐一敘！”說罷，夏侯智忙尋一佳地請來人坐下。“鄙人中行馬幫夏侯智，立幫不久，望前輩指點！”夏侯智抱拳敬道。“鄙人陸瑾，不敢妄言指點，小兄弟年齡尚輕，說些經(jīng)驗亦可。”閑敘片刻，陸掌柜道：“當不可少重金賞之，幫中各首，忠心為重。”“前輩所言有理，只是若少德行，才吾不用！”夏侯智道。“當不可放機會，一日閑之，誤錢多矣！”陸掌柜道。“前輩所言有理，只是當多供休息，增班輪作，才益家室也。”夏侯智道。“當不可少合作，若遇同道，共謀利也。”“前輩所言有理，只是若遇無道少公之幫，吾滅之也！”夏侯智道。聞言，陸掌柜終忍不住怒道：“小兄弟如此怎好發(fā)展耶？”“前輩息怒！非意指前輩，然若前輩為重私而輕眾之人，晚輩不饒也！”夏侯智抱拳道。見狀，陸掌柜一時語塞，拂袖而去。“不知天高地厚，吾看汝幾載早夭！”返回本幫，陸掌柜怒道。“大丈夫能屈能伸，豈怕阻乎？”夏侯智暗忖道。
休息罷，夏侯智一眾入襄州城。因多事需辦，夏侯智乃令馬圓引一隊赴城南修補車馬，又令李寨主購買水食諸物，夏侯智自引一隊尋安濟坊及雜物店鋪。入安濟坊買來傷寒、驅蟲、解毒之藥，夏侯智引隊游逛城中。“我等兵器保養(yǎng)可好？”夏侯智忽想起道。聞言，眾跟隨幫眾紛紛亮刀示看。見皆光亮無損，夏侯智欣慰點頭。“衣物鞋襪可足？”“尚有家人所帶鞋襪。”見數(shù)名幫眾鞋襪破損，夏侯智搖頭不信道：“應是不足……”行至一店鋪，夏侯智忽想起馬車皆已到城南修補，便道：“后日我等再來此購買，每人再備一身衣物，十雙布鞋。”繼續(xù)游逛，夏侯智道：“我等再去買些肉來可好？”聞言，一幫眾忙道：“我等一路行來，才慶祝不久，幫主宜省些錢物，過些日子再買肉亦可。”眾人紛紛勸之，夏侯智乃從。片刻，夏侯智又道：“我等幾日未吃咸菜矣？”“……自出來一日未吃也”“后日再買些空壇小菜，我等鹽漬咸菜！”“幫主所言甚是！”穿過數(shù)街，夏侯智又道：“眾位想親人否？”“……”見眾人皆思念起來，夏侯智思忖一陣道：“我等可寫家書寄回，并告知回寄桂州，待我等至桂州，則可收到矣。”“此距桂州尚遠，此法可行！”一幫眾喜道。夕陽至，三隊聚齊，共寫家書寄之。
收到家書，一幫眾家室聚齊屋內(nèi)，其妻道：“其言行路尚可，我等無須惦記。”聞言，幫眾老母道：“若少肉食，我等寄去幾兩銀子亦可。”“看來倒是不用。”其妻看信道。回寄信罷，眾幫眾心中少憂。
三日后，馬車修罷，衣鞋水食、藥物咸菜諸物皆已備齊，夏侯智一眾離開襄州。眾人向南而行，途經(jīng)一山，百鳥齊鳴，野禽竄走，正是：“綠水青山徐徐過，悅鳴攜風蕩精神；猛吸天地清新氣，五臟六腑順自然；吐息感益胸中氣，心血復燃忘步疲；下馬奔走逐鳥雀，幫眾重迎久未玩。”
“今日天氣和悅，鳥獸齊出，我等大玩一日，以解疲乏，可好？”夏侯智下馬喜道。“趕路不急一時，此機難得，正逢佳時福地，我等暢快玩耍！”李寨主大聲道。聞言，眾人齊歡快應聲。停靠車馬罷，眾幫眾四散開來。“此草形狀怪異，甚有意思。”夏侯智指一草道。“不知何名，我等去那邊一看！”李寨主指另一處道。不再多看，二人往一路趕去。“忽聞異香，是何氣味？”夏侯智奇道。聞言，李寨主亦嗅了一嗅，道：“或是樹花之香，亦或是……”二人邊走邊望，晴空萬里，目盡天窮。不知何時，幫眾漸遠，只多樹草相伴，二人漸深入林中。“看我射來！”李寨主忽搭箭欲射。見是一野雞，夏侯智忙阻道：“此雞甚是稀有，不可傷也，此間兔多，我等可射來。”李寨主收起弓箭，二人漸分開走遠。“李兄？”回過神來，夏侯智四顧左右，不見李寨主身影。“倒已記下路線，吾暫繼續(xù)前游。”思罷，夏侯智撥長草枝葉跨步行去。
行至陡坡泥路，夏侯智手腳并用，或跳或攀。少頃，爬過一坡，夏侯智望見一泉。趕至泉邊，地勢平坦?jié)u闊，正是：“四肢齊用翻高過低林中忽見鏡，清爽涼甘四處無塵干凈直飲來；一人俯飲引得野禽紛紛現(xiàn)身繞泉圍，野豬雞雀同飲來湊夏侯智邊似待親。”喝罷，夏侯智飛身而起，驚散眾禽獸，望向四周，夏侯智思道：“此處多林木，只是未帶球來，若能與眾蹴鞠一場，則十足矣。”“待至桂州，再買球以備踢耍。”打定主意，一把抽出隨身鐵棍，夏侯智練耍起來。“這山林清泉飲來更有力氣矣！”夏侯智暗忖道。只覺體內(nèi)有無窮之力，夏侯智動作漸速，狂舞練招。約過一刻，力盡，夏侯智收棍欲走，忽見林中突竄出兩人，各持一刀一叉。
持刀者抱拳道：“兄弟好力氣！可愿切磋一番？”聞言，夏侯智暗忖道：“我剛用盡氣力，汝便來找……”一把抽出隨身鐵棍，夏侯智抱拳道：“鄙人功夫有限，還望留手！”話落，禮畢，持叉者大步竄來，一叉疾出，直刺夏侯智胸前。擺棍擊閃，棍身齊動，躲過刺叉，數(shù)叉又至，夏侯智復閃躲后退。二十合過，夏侯智已退繞多時，心中怒起，力瞬暴漲。只見夏侯智速當兩棍，而后一棍疾出，持叉者慌忙當住，手震痛抖。得勢，夏侯智使盡余力，斜打劈下，鐵棍蜂鳴，叉損人傷。見叉身破損有缺，持叉者一時手痛難舉，持刀者遂舞刀沖來。
見狀，雖力散大半，夏侯智好勝心起，抄棍迎來。刀勢迅猛，左右砍劈，夏侯智晃棍輕擊，身退不止。五十合過，夏侯智力疲難勝，持刀者刀勢亦減，漸重側襲。“如此吾將敗矣！”夏侯智急思起來。正欲起腿揚沙，忽又想起地上無沙而多泥草，夏侯智遂朝泉邊戰(zhàn)退。少頃，二人纏打至泉邊，腳下探得一軟，夏侯智棍速晃出，數(shù)棍疾來，持刀者忙退半步，夏侯智趁機右腳一沉，帶起重泥，一腳高出，濕泥撲臉蓋來。見狀，持刀者慌忙躲閃，半臉中泥少許。見未全中臉上，夏侯智心中一嘆，猛快步竄至近前，一棍戳出，點其右腿，已處勝勢，夏侯智一棍又來，削至臉邊乃停。
“承讓！”夏侯智笑道。“兄弟好功夫！我們兄弟認輸！”持刀者道。已觀望多時，見勝負已分，持叉者亦近前道：“幸會！”“單打獨斗，二位不欺我也！”夏侯智大笑道。尋一石臺，三人坐下。“不知兩位兄弟大名？”“鄙人鄧成！”“鄙人廖輔！”“兩位兄弟因何在此？”聞言，鄧成道：“我與弟弟常年在此山打獵，皆為十五里外猿猴村之人，婦人在家中種菜打掃，我二人則打些獵物收皮吃肉。”“維生倒是足矣，于這自然之中行走勞作，兩位兄弟身強體健，武功高強也！”夏侯智贊道。“兄弟過譽！皆是自耍招式，無師自悟耳。”鄧成道。“可稱一流也。”見二人尚未打來獵物，夏侯智道：“我與兩位兄弟同獵可好？可助兩位兄弟！”“甚好！”不再多言，三人起身繼續(xù)往林中走去。至申時，三人已打來野兔兩只，野豬一只。
“今日來了異鄉(xiāng)兄弟，當殺豬招待！”鄧成道。“兄弟不知，野豬雖非稀有，然亦打殺有限，今我哥哥難得讓我打來也！”廖輔道。“多謝兩位兄弟！”夏侯智抱拳喜道。“去取桿來！”聞言，廖輔飛奔離去。見夏侯智不解，鄧成笑道：“我二人將馬匹布袋皆放在林南，待我弟弟將抬桿取來，我等便可輕松抬走。”“吾少打獵，兄弟見笑！”夏侯智道。片刻，廖輔持桿趕回。將野豬綁縛抬起，三人回到泉邊。離泉十米，取出刀匕木瓢，舀來一瓢清水，鄧成開始去皮割肉，廖輔倒水清理。不到半個時辰，內(nèi)臟已清，棄物盡埋地下。正欲生火烤制，忽覺起風，又見四周空間有限，三人乃放棄林中烤肉之念。收好器物，三人朝林外大路走去。走出林地，見寬闊平地，三人尋一適地生起火來。烤肉香飄，三人吃罷，正欲熄火離開，忽聞一聲突至：“夏侯兄竟在此吃獨食！”聽出來音，夏侯智無奈道：“打擾兩位兄弟，是我兄弟尋來。”“快請來同食！”鄧成道。又割下大塊肉來，烤罷，李寨主大快朵頤起來。“二位兄弟村中可有貧苦青壯？”夏侯智忽道。“貧苦青壯倒有許多……”鄧成嘆道。“我?guī)驼萌酥H，將至南域，若有合適，可入我?guī)妥鍪隆！毕暮钪堑馈Ｂ勓裕嚦上驳溃骸叭绱耍媸俏掖逯乙玻 薄袄钚挚苫厝サ任遥蚁热ヌ舜逯校 薄跋暮钚址判娜ケ闶牵 碧焐珜担钫饕喑燥柡茸悖娜松w土滅火罷，分開離去。隨二人入村，夏侯智留宿一晚。
次日清晨，夏侯智與鄧成二人沿村路慢行。“此處為一貧戶也。”鄧成指道。行至村尾，夏侯智入村尾首戶。見其家中無青壯，夏侯智留錢一貫嘆息離去。再入村尾次戶，見有兩名孩童，夏侯智乃留錢兩貫，并囑言離去。入村尾三戶，廖輔道：“此為我堂兄之戶，家中甚苦，然或可助力！”見到廖義，夏侯智喜道：“身強體健，可為良將也！”俱陳前事，廖義抱拳道：“愿隨夏侯幫主！”逐戶走遍，共選來中青愿隨者十五人。因不舍家室，且生活亦可，鄧成、廖輔兩兄弟留村不離。又留錢十貫，并言花錢益法以助村莊善用，夏侯智乃以廖義為首，引眾同村中青返回隊伍。繼續(xù)趕路，夏侯智一眾終至南域，入桂州城。
“條件適宜，我等便在此尋地建幫！”夏侯智環(huán)視四周道。“家信尚未寄回，我等留此倒是不急。”李寨主道。照例修補馬車及補充水食諸物罷，三日后，夏侯智一眾出城尋適宜之地。沿路觀瞧，朝城南村野趕去，出城六十里，見一佳地，夏侯智認定不走。“那是何樹？”李寨主忽指道。話落，二人驅馬近前細瞧，原是橘樹，聞來清香。正是：“翻山越嶺途跨千里入南域，遠離西域北望中原近南海；尋得佳地前宜交通后滿林，林中盡藏鮮果奇藥清水泉；取下一橘品來清香解煩意，忽又見梨展形搖晃招手來；再把鮮梨取來刀解暢朵頤，汁水潤腔復上美意全無憂。”“可制果脯蜜餞往來中原也。”夏侯智道。“確是好物，不愁質也！”李寨主又摘數(shù)果，不停嘴道。“此間奇藥亦豐富聞名，大可為也。”再摘數(shù)果，夏侯智亦不停嘴道。見李寨主不愿多言，夏侯智亦不再說，二人索性先吃個痛快。享受罷，二人各懷揣一捧離去。“此地可建中行馬幫南域之寨，我等辛苦月余，搭木建寨！”夏侯智大聲道。聞言，眾人大呼宣泄，已望成功之悅。停好馬車，次日，夏侯智引一百五十人入城購買木料泥石及諸建造器具，余下幫眾隨李寨主留守原地。準備畢，眾人乃挖地置木，建好寨墻，又建大倉八間，大房兩排。
入冬，桂州冷之不多，眾人仍揮汗如雨。連建月余，僅剩大倉未完，中行馬幫南域寨立。“今暫不急矣，可先選兩間大倉制儲果脯蜜餞，未完工之大倉容后慢建。”夏侯智道。“如何制儲來？”李寨主道。“此須請當?shù)厍拜叀！贝稳眨暮钪桥c李寨主引五十幫眾攜一車西域禮物前往桂州制脯前輩工坊。至工坊前，說明來意，眾人請入。“鄙人中行馬幫夏侯智，久聞前輩大名，今欲與前輩共謀大業(yè)，還望相助！”夏侯智抱拳道。“眾位請坐。”制脯工坊掌柜道。“鄙人從西域而來，不懂南域果脯蜜餞精制之法，前輩若肯相助，則中原各域主顧多矣，前輩所得豐矣。”“如此鄙人怎不愿助？只是小兄弟可好賣否？”“實不相瞞，此事鄙人亦尚未嘗試，不得而知。”聞言，制脯掌柜面露疑色。“容我再思考一番……”“且慢！吾暫押千貫于此，前輩信之便助，不信吾認賠也！等前輩回信，告辭！”不再多言，留下一車西域之禮，夏侯智一眾拜辭離去。“可行否……”李寨主疑道。“李兄勿憂，若其非善類，吾認賠也，再尋他人便是！”夏侯智擺手道。“幸有些家底……”李寨主自語道。
回到寨內(nèi)，入中廳，夏侯智思忖一陣道：“待我等新拓果、藥之業(yè)繁忙，陳兄與胖主事不在此處，我等可不好辦矣。”“夏侯兄有何辦法？”李寨主托腮思道。“只好再去請監(jiān)營賬簿者來助。”“明日你我打聽一番！”議罷，次日，夏侯智與李寨主快馬趕往城中，入各市探聽聊尋。一連七日，打聽得一人，二人乃快馬趕往桂州城北山中。“聽聞前輩久理賬簿，特來相請！”夏侯智抱拳道。俱陳前事，已知來意，姬君道：“鄙人可來獻力也，待我結束事宜，自會來見。”“不知何時？”夏侯智道。“或須一月。”姬君道。“當可！急盼前輩來助！”留下西域美酒，夏侯智與李寨主返回南域寨。數(shù)日后，一人來見，并言其掌柜愿助，夏侯智大喜。又過三日，請來工匠指教，并從農(nóng)戶處買來鮮果，各類器具購齊，中行馬幫南域寨開始生產(chǎn)。
制嘗罷，夏侯智道：“我等可速尋主顧矣！”“夏侯兄可知如何尋之？”李寨主憂道。“此事可請馮掌柜助之。”“夏侯兄早有辦法矣！”次日，一幫眾快馬持信趕往馮掌柜處。“李兄算盤熟否？”夏侯智忽道。“夏侯兄莫不是要……”李寨主聞言驚道。“陳兄與胖主事不在，姬前輩亦尚未來助，李兄怎忍吾一人理乎？”“吾早料此……”說罷，夏侯智拍肩詭笑離去。一日，忽聞人報：“幫主！甲室乙罐顏色有異，氣味有變！”聞言，夏侯智忙趕至大倉甲室。“是何緣故？”夏侯智問道。反復查看片刻，指導工匠道：“應非原料之異，我等各步亦把控嚴格，想來應是入罐尾步有異。”“既然已有差錯，只好棄之。”夏侯智嘆道。“何人所為？誤此工事，損錢多矣！”指導工匠怒道。召來全部幫眾，指導工匠破口大罵。見其不止，夏侯智阻道：“工匠勿氣，容我一言。”聞言，眾幫眾聚攏過來。“雖有大損于幫，然吾怎會因此不饒？眾位還須嚴格各步，勿再出此事。且縱使再出此事，吾亦不罰眾位，眾位只管放心穩(wěn)妥行事！”夏侯智大聲道。聞言，眾幫眾無言。趕來指導工匠亦一時無言，然幫眾皆更覺有力。眾人散去，次日，夏侯智始每日巡查。
“暫巡查一段時日，待有把握，再安心出寨。”夏侯智暗忖道。入夜，夏侯智困倦，欲出大倉乙室離開。見五十名幫眾趕來輪班作業(yè)，夏侯智瞬如一道驚雷劈過，靈光忽現(xiàn)，然心中愧疚同生。“幫眾如此辛苦，怎可周全？不出事幾無可能也！是我之失……”夏侯智思忖道。“日出而作，日落而息，天道循環(huán)，人之正道。有違常理，人體如何佳宜？終難免有失……吾知也。”夏侯智又思道。打定主意，夏侯智趕至李寨主房外，一頓猛扣。聞聲，李寨主驚起榻來，忙外出查看。“李兄勿睡，有事來找李兄！”夏侯智道。“夏侯兄有何要事？”李寨主道。二人坐下，飲些茶水，夏侯智思忖一陣道：“我等常提增班輪作，然今之三班實不足矣！”聞言，李寨主疑道：“為何？”“如此強度，一載恐生病之患矣！何況永保無誤乎？”“夏侯兄之意……”“當增班繼之！”“然各工之技不同，各工之業(yè)頻換，可能行乎？”“技多者可適長一些，以便妥善，然眾事力者不可少休息也！當多供休息，不減薪水！”“夏侯兄所言有理，只是我每日理簿，我?guī)椭铡薄盁o妨！李兄實未悟幫之重也！人心不移，外難不懼，李兄忘己之出身乎？我雖依仗家財至此，然不敢忘祖宗之言也！”“夏侯兄提醒及時也！管他減收雜事，依夏侯兄之言！”議罷，二人乃連夜重制幫規(guī)。次日，新制施行，眾幫眾大喜，歡娛之聲響徹內(nèi)外。
“夏侯兄痛快否？”李寨主忽道。“痛快！李兄心痛否？”夏侯智道。“錢袋雖減，無礙肉食！與夏侯兄同痛快也！”話落，二人開懷大笑。心無錢念，二人真樂無憂。觀此時之夏侯智，即便他日迎來散幫之難，亦已一生不愁生計矣。又至深夜，見各班輪作幫眾精神恢復，難再有失誤，夏侯智終放心回房睡去。收到來信，馮掌柜讀罷，又品罷所送果脯蜜餞，馮掌柜道：“品質確佳，可薦眾友。”說罷，取來紙筆，寫道：“夏侯幫主可放心送十車過來，若有需要，當再打擾夏侯幫主。”幫眾快馬回返，收到馮掌柜回信，夏侯智喜道：“馮掌柜處無須多言，然吾仍需再尋主顧來。”“姬前輩還有多久來助，我甚煩賬簿諸事也！”李寨主一旁嘆道。聞言，眾協(xié)理幫眾同嘆起氣來。見狀，夏侯智笑道：“難為眾位，吾當再去拜訪一番。”“可先請來些人員！”李寨主忙道。見李寨主切盼之極，夏侯智笑道：“李兄隨我同去！”聞言，李寨主瞬棄筆神速近前，如風忽至。
二人趕至姬君宅外，請入庭院，姬君道：“二位久等，再需十日，吾事畢可來！”“姬前輩可否先派些人員，我二人力不從心矣。”夏侯智道。“姬臣！”話落，姬臣趕來拜見。禮畢，姬君道：“吾弟可先助二位！”“多謝姬前輩！”夏侯智抱拳道。回返幫內(nèi)，夏侯智乃暫令姬臣總領南域寨內(nèi)賬簿諸事，一干幫眾協(xié)理。“幫主！寨外有蠻人挑釁！”一幫眾忽趕來報道。聞言，夏侯智與李寨主忙趕至寨前，登樓觀望，只見寨外數(shù)十壯漢赤裸上身，揮斧舞刀，吵鬧不止。“因何來鬧？”夏侯智疑道。“不知何故……然前些時日我?guī)托抡挟數(shù)厥啻迕袢霂妥鍪拢蚴桥c此有關？”馬圓思忖一陣道。“待我引眾出寨打殺一番！”李寨主怒道。“不可！南域亦為國法之地，非法外之地也！”夏侯智道。“可請其頭目入內(nèi)交談一番。”聞言，馬圓引數(shù)騎出寨，寨內(nèi)南域幫眾翻譯罷，蠻人頭目入寨。
請入中廳，夏侯智抱拳道：“不知兄弟為何來此？我寨向來遵守法律，惠益村民，實不知有何得罪之處！”翻譯罷，蠻人頭目面露愧色道：“久聞中行馬幫之名，今來此只求能為我眾兄弟謀些事做！”“原來如此，兄弟大可不必如此！今我?guī)椭τ邢蓿安痪靡嘈抡写迕袢胝鍪拢翊_無空缺……我這有些糧米，兄弟可帶回飽食。”“多謝夏侯幫主！我便不再打擾，告辭！”蠻人頭目說罷，帶上糧米一百石，夏侯智車送回村。“想必是有難處……”夏侯智思罷，次日，夏侯智與李寨主引數(shù)騎趕至蠻人頭目村莊。沿崎嶇山路行進，穿密林長草入村，觀此情景，正是：“近午時，晴空烈日照萬山；樹下蔭，清涼小路映碎光；觀百草富藏山中感天地，知友族有難翻山來問寒。”
“少錢財生存，吾知兄弟之難也，只是還須我等再尋來主顧，方可供職也。”夏侯智道。“有夏侯幫主糧米來助，暫已無憂矣！雖少閑情娛樂，然已解急矣！”蠻人頭目抱拳道。“我看山中多鮮果奇藥，待我?guī)托峦厮帢I(yè)，兄弟可適供些，吾當不少報酬！”“藥材山中甚多，若可如此，吾當供之！”“多謝兄弟！山中藥材全賴兄弟妥善保護，等我準備妥當再來打擾！”“夏侯幫主放心！”拜辭離去，夏侯智一眾回返，蠻人頭目親送出山。一日，忽見一人入桂州府衙，并告知中行馬幫南域寨助南蠻友族之事，桂州知州大喜道：“真朝廷之助也，查朝廷之失，助朝廷之力，當賞之！”“賞賜何物？”桂州主簿道。“念其助民有功，可適減稅也，并告各縣優(yōu)待之。”“遵命。”數(shù)日后，忽見官兵趕來，夏侯智忙請入寨內(nèi)。“桂州各縣，廣南西路之境，中行馬幫南域寨可多優(yōu)待。”官兵道。聞言，收下來書，夏侯智驚喜抱拳道：“多謝長官！”一月后，百十商家慕名而來，贊譽不絕。
“夏侯幫主之名響譽南域，今鄙人有果脯之需，往賣中原，特來購買！”許掌柜抱拳道。“鄙人雖與夏侯幫主同事果脯蜜餞之業(yè)，然今中原客人甚多，特來買些補充。”尹掌柜抱拳道。“鄙人祖源南蠻，今蒙照顧，特來感謝！吾可援夏侯幫主南蠻果酒釀造之法，品質可保大益！”南蠻掌柜抱拳道。聞言，夏侯智大喜拜謝。與眾掌柜議罷，留下南蠻掌柜，夏侯智道：“不知前輩可懂藥材制作之法？吾欲拓藥業(yè)為之。”“果酒釀造之法，藥物制備之法，吾皆可助之！”南蠻掌柜道。聞言，夏侯智再次拜謝。見狀，南蠻掌柜忙回禮道：“夏侯幫主為我所敬，吾愿助也！”“今又多訂金，可速拓藥業(yè)矣！”思罷，夏侯智道：“藥材吾當與蠻族老兄購買，制藥之技便勞煩前輩！”“甚好！”南蠻掌柜道。清理出大倉丙、丁，各類藥物制儲器具購齊，中行馬幫南域寨制藥倉成。
趕至蠻人頭目村莊，夏侯智喜道：“兄弟可近日供我藥材矣！”“吾等夏侯幫主多時矣！”蠻人頭目道。將南蠻掌柜所寫藥單遞看，蠻人頭目點頭贊同。“只是諸物采集不可無度，其中……”蠻人頭目道。“吾知兄弟之意，理當有止，不易人育之藥，當少采之，以傳后世，兄弟無須為難！”夏侯智道。“夏侯幫主放心！”議罷，返回幫內(nèi)，夏侯智道：“我欲回中原尋果藥主顧。”“怎可獨行？你我同去！”李寨主道。“可教馬圓、廖義留守，待首藥制成，我等帶果、藥兩車前往！”“幾時啟程？”“月內(nèi)可往！”到了時日，夏侯智與李寨主乃引五十幫眾攜兩車果、藥前往中原，馬圓留守總攬幫務，廖義輔之。快馬趕路，不到一月，夏侯智一眾入京西北路。
“今回中原，只嘆無暇北歸家鄉(xiāng)……”夏侯智嘆道。“夏侯兄勿憂！我等疾行，則路不遠矣！”李寨主道。“李兄所言甚是！”夏侯智重振道。入一城，李寨主憂道：“我等如何尋主顧耶？昔日我等多依仗威名義友，今來此生地，當如何為之？”“我亦不知也……”夏侯智亦憂道。沿街行約半個時辰，忽見路邊數(shù)名孩童玩耍，夏侯智興起，近前視之。只見眾孩童或追逐跳躍，或角力打鬧，不覺皆已力疲。“我等可分予果脯蜜餞助興！”夏侯智道。“夏侯兄所言甚是！”李寨主點頭道。“眾位小友！可來品嘗果味也！”夏侯智大聲道。聞言，數(shù)名孩童飛奔而來。取出果脯蜜餞，李寨主包紙欲遞。“且慢！可換略淡甜之果分予眾孩童，更適宜也。”夏侯智忙阻道。“夏侯兄所言有理！”換了略淡甜之果，眾孩童品嘗起來。不多時，孩童召來小友漸多，至午時，百十城中孩童聞訊紛紛趕來。
正忙碌間，忽聞一聲突至，只見數(shù)名官兵走來，為首官人道：“爾等何以敢賣？”“這位官人勿急，我等尚未賣也，只分予品嘗。”夏侯智抱拳道。“當抽檢驗之！”為首官人說罷，乃令官兵各取少許，包好帶走。“爾等近日不可出城！若有異樣，依法嚴懲！”說罷，眾官兵離去。見狀，李寨主欲抽刀襲之，夏侯智忙阻道：“李兄不可！”“夏侯兄何以能忍？”李寨主咬牙道。“我觀此人應非濫權重私之流，抽檢驗之，倒合法規(guī)，若其果真故找麻煩，我等再替朝廷清理之！”聞言，李寨主收刀嘆道：“不可助長敗類氣焰！”再復平靜，眾孩童各得少許離去。得知品質無異，見官兵不再阻攔，夏侯智大喜。一連三日，僅剩半車果脯蜜餞。“我等可再尋一城分予孩童，若得兩城之助，我等業(yè)不愁矣！”“甚好！”
次日，正收拾車馬準備離去，忽見一老者走來道：“這位掌柜可方便一談？”“前輩請說！”夏侯智抱拳道。“鄙人為城中店鋪掌柜，因小孫喜食小兄弟所售果脯蜜餞，我嘗之品質確佳，有淡雅益身之效，特來相談！”老者笑道。聞言，夏侯智喜道：“品質自然，適食得益！”相約入老者店鋪，詳談罷，又與老者請來眾掌柜談罷，夏侯智簽下大單。拜辭離去，至臨城，見其人口亦多，夏侯智一眾入城。照例分予眾孩童，一連三日，見未有掌柜前來相談，夏侯智乃尋坊拜訪，因多人品嘗稱贊，感其誠，夏侯智再簽大單。
“夏侯幫主非一般虛偽假禮之人，我愿購買！”丁掌柜道。“可再派兩車送來我坊！”胡掌柜道。與眾掌柜一一謝過，夏侯智一眾空車出城回返。“可再擴千名幫眾矣！”夏侯智嘆道。“助天下早安，我等更有力也！”李寨主喜道。二人正說間，將出城門，忽見一孩童趕來，攔住車馬。片刻，一高大異域模樣之人追來，身側亦趕來一中原之人。“打擾眾位！鄙人為城中鐵器工坊之工，今與遠西友人共聚，聽聞貴幫之果深得孩童之心，特來購買。”趕來中原之人說罷，又指孩童道：“此為遠西友人之子。”觀罷來人模樣，李寨主道：“多須高骨，應是西域遠陸之人。”“李兄所言甚是。”夏侯智道。“這位兄弟來晚也，我等之果皆已分完，待我再搜尋一番，若有少許可送與小友。”夏侯智對來人笑道。翻譯罷，西域男子笑道：“前日我品嘗貴幫之果，吃來甚思鄉(xiāng)也。”“兄弟家鄉(xiāng)何處？”“拂菻。”聞言，夏侯智嘆道：“遠大宛國多矣！”“確是西海遠陸之人。”李寨主道。翻找出一包果脯蜜餞，夏侯智遞與孩童。“中原地大物博，不少良物義友！”夏侯智道。見夏侯智拒不收錢，拂菻男子道：“兄弟可前往吾鄉(xiāng)游玩，雖不及四京人口，然大城亦熱鬧也，亦多良物義友！”“拂菻路遠，倒是未曾去過。”“兄弟可持我地圖前往一游，只是今陸地多兵亂，我亦以海路來到中原，可送兄弟地圖觀之！”說罷，拂菻男子乃令其子飛奔取圖。閑敘片刻，海圖取來，夏侯智收下。“我與家室眾友經(jīng)泉州港來此，兄弟可到泉州港乘船，換港過西大食海便可至也。”“吾知也，多謝兄弟！得空當前往拜訪！”拜辭離去，夏侯智一眾出城。
“夏侯兄怎看？”“李兄怎看？”“雖然遙遠，不過聽老人言，拂菻大城多建露天超級浴場，甚有異風，頗引人也……”“此風倒是甚引李兄……”“夏侯兄知我也！”話落，二人大笑。車馬急行，眾人趕回南域寨。三月后，中行馬幫南域寨新招當?shù)卮迕褚磺巳霂停鞔髠}工眾工作輕松，薪水可觀。又過數(shù)日，見馬圓已熟練可領，夏侯智心中無憂。“李兄可想去否？”夏侯智忽道。“夏侯兄是說拂菻？”李寨主忽想起道。“今我?guī)屯貥I(yè)初成，中原主顧穩(wěn)定，且各域新奇無限，我等可遠行一番，再作計議！”“夏侯兄所言甚合我意！”打定主意，又過一月，準備妥當，新制南域寨作息及供房宅之規(guī)罷，夏侯智與李寨主引二百西域跟隨幫眾，車馬三十輛，滿載各類中原器物出寨前往泉州港。
聞訊，寨中眾幫眾自發(fā)親送三十里，眾南域幫眾不舍之狀甚巨。“休要再送！今南域眾兄弟多可信任，吾放心矣！”夏侯智道。“哥哥勿憂！”馬圓道。“諸事不解，可多寄信請教陳兄與胖主事，賬簿諸事當多請教姬君前輩。”“哥哥放心！”漸遠桂州，李寨主忽嘆道：“今眾南域幫眾自發(fā)相送，我?guī)蜏p收之措對也！南域寨幫眾一心，我等有何可擔憂掛念？”“李兄所言甚是！你我常行路習武，無居娛之憂，無病患之憂，一載無收又有何妨？然天下樂者眾矣！”夏侯智道。“幫力遠大矣！國力遠大矣！”正說間，忽聞身后快馬蹄聲，片刻，十余騎至。定睛一看，原是寨中南域蠻族幫眾。“愿隨夏侯幫主！”為首南蠻幫眾抱拳道。見狀，夏侯智無奈笑道：“既追趕至此，便入隊中！”“謝幫主！”說罷，眾南蠻幫眾入隊。繼續(xù)趕路，入廣南東路境，夏侯智一眾至廣州。
“幫主何不入廣州港？”中車小首道。“廣州雖近，然照圖上所記，應是泉州港有往來拂菻之船……”夏侯智指圖道。“泉州港之船應與廣州港有聯(lián)，不如我等入港一問，若見泉州往來之船，則廣州可上船矣！”聞言，思忖一陣，夏侯智喜道：“便入港一瞧！”議罷，眾人入廣州港，果真打探到泉州往拂菻之船，眾人大喜。“今之拂菻周邊多兵亂，到時需換港再行，須小心行事。”市舶司官人道。“多謝長官提醒！”夏侯智抱拳道。至泉州往來福船下，依法查罷，夏侯智一眾引車馬上船。
“好大個福船！”眾幫眾皆嘆道。只見：“輕身海風迎面舞長旗，波濤翻涌微動福船身；高樓長身首尾箭勢堅，萬里常行不見腐蝕痕；四百客商層層船樓站，二百幫眾一入便沒身；六百余眾齊聚福船上，展帆勢起沿陸連海吞。”風平浪靜，萬里無云。“夏侯兄！”“李兄何事？”見李寨主尋一雅座，夏侯智亦上至四樓。“此處望景佳位也！”李寨主嘆道。“再上如何？”夏侯智指上層道。“我觀上層為軍兵駐層，應不能上。”李寨主搖頭道。“那便在此觀賞一番。”二人居四層遠眺，只見另有數(shù)艘大船相臨，三十中船分散遠守，十余小船四散巡游。“多為軍艦也。”夏侯智道。“各國客商亦多也。”李寨主道。少頃，船上眾幫眾整理車馬罷，亦多上來高層，齊觀望休閑起來。“幫主！有大船靠來！”一幫眾忽指道。循指望去，只見另一高大福船漸靠過來，漸穩(wěn)，二船相連，已成一體。又過片刻，木橋搭罷，近百官兵搬糧米果蔬過橋趕來。
“此亦為大福船也，然未供商用，看來為遠航專備之軍艦。”夏侯智道。“我等久行西域，今到海上，真長見識也！”李寨主喜道。數(shù)日過去，偶有軍艦送來鮮果飯食，眾客商皆可平價購買以供生活，各自所帶干糧多作緊急之備。至七日，夕陽漸落，忽聞船上嘈雜，聞聲驚起，夏侯智走出船房。只見數(shù)百客商齊聚福船大板場中，同觀場中高臺上數(shù)人藝耍。“精彩！”聞李寨主聲，夏侯智近前疑道：“今日何事？”“聽聞每七日一慶，為軍艦長官依制操持，以解客商煩憂。”李寨主道。“還有此規(guī)？航行有趣也！”夏侯智聞言喜道。觀瞧片刻，正欲拉李寨主靠近觀瞧，卻不見李寨主身影，四顧左右，仍不見人。“也罷，我便獨自近前細觀一番！”打定主意，夏侯智穿人群至臺下。
“這位掌柜哪里人氏？”忽聞人言語，夏侯智回身道：“鄙人河北人氏，老兄哪里人氏？”“鄙人亦河北人氏！幸會幸會！”問者道。“鄙人中行馬幫夏侯智！”夏侯智抱拳道。“鄙人大名府火器工坊呂寬！”呂寬抱拳道。“方才我觀貴幫行隊有素，幫眾皆神勇有氣，又聽夏侯幫主之音似吾鄉(xiāng)音，便好奇來問！”呂寬笑道。“呂寬兄弟為吾鄉(xiāng)友，請上樓一敘！”說罷，二人上四樓尋一空桌坐下。“呂兄事火器工坊，不知為何遠航？”夏侯智道。“夏侯幫主可是首次出海？”呂寬道。“呂兄一眼便知！吾確是首次出海。”“大名府火器工坊常與各地工坊相聯(lián)，今定州毛掌柜新研改良突火槍，我坊乃學習研制，今已多裝備軍隊，我便為工坊常駐軍艦之工，以備保養(yǎng)。”“原來如此，久聞突火槍之威，有此利器，中華強矣！”“夏侯幫主所言甚是！”又敘片刻，點上四盤小菜，二人對飲起來。
少頃，李寨主忽至，三人乃同吃暢談。“呂兄！”忽見兩人走來，呂寬忙起身抱拳道：“白兄！任兄！”“呂兄工作可順乎？”“白兄所供之材確佳！火器使用順也！任兄所供之材日內(nèi)可經(jīng)使用，亦無期內(nèi)損壞！”“呂兄此言吾放心矣！”與夏侯智引薦罷，夏侯智抱拳道：“鄙人中行馬幫夏侯智！”“鄙人白正！”白正抱拳道。“鄙人任和！”任和抱拳道。禮畢，眾人齊坐下慢飲。“夏侯幫主所事何業(yè)？”“鄙人事馬幫、果藥之業(yè)，今去拂菻，一為觀賞，二為再謀新業(yè)。”“夏侯幫主收支幾何？”思忖一陣，夏侯智道：“劃去國稅、器物、眾工及日常諸耗，西域寨每年可余十萬貫，南域寨每年可余二十萬貫。”聞言，白正笑道：“可買許多良田宅院也！”“今天下未定，民多疾苦，我與李兄及西域陳兄留下百貫便足一載之用，剩得這些皆是為幫眾守護之財耳，無奈須供日常經(jīng)營。”夏侯智擺手道。“我與夏侯兄素無大志，亦素有大志，今承天命，得財漸巨，若不分之，留之何用？”李寨主道。“中華歷苦而甜，今聽二位之言，吾不敢忘！”白正聞言瞬正色道。“二位令我等汗顏矣！”任和抱拳愧道。又談減苦益工諸制片刻，忽聞人報：“眾客商入內(nèi)暫避！”聞言，夏侯智起身遠望，只見近百小船急靠近來，將至大福船下，然眾軍艦一時未近。