周天瑞回到老西門的家中，妻子早已經擺好了菜肴，只等他落座吃飯呢。一家人圍著餐廳的圓桌坐定，合掌禱告完畢，周天瑞舉起筷子，說：“吃飯吧。”一家人方才動筷子夾菜。

朱寶根頗為得意地說起收服癩痢阿三的事情。周天瑞朝他意味深長地瞥了一眼，眼中沒有絲毫的悅色。他認為做生意以和為貴，盡量避免與人爭斗。周天瑞向朱寶根敘述著孫氏家族的勢力。

這孫記裕盛五金行的老板叫孫鴻儒，在家族排行老四，江湖上人稱他為孫老四。孫氏家族是清朝權貴的后裔。孫家老爺子曾是清朝洋務大臣，為官府創辦過許多實業，他也因此富可敵國。在洋務運動后期，孫家就創辦了裕隆鐵工廠、裕豐紡織廠和裕盛面粉廠。孫記錢莊更是遍布上海、寧波、杭州、漢口等大城市。孫家的幾家紗廠，都是上海灘上首屈一指的大紗廠。孫老爺子去世后，給子孫后代留下了兩千萬兩白銀的遺產。孫家四個兄弟鬧分家，分配遺產時竟動用官府方才分得公平。孫老四僅現銀就分到了五百多萬兩，尚不計五金行、紗廠、房地產等項財產了。

孫家做過上海總商會的總董，執掌著上海商界的牛耳多年。不光是上海商家對他家俯首稱臣，就是官衙門也如同他家后院，可隨意進出。因此，上海灘官家的生意都逃不出他家的手掌。

朱寶根說：“那還跟他家搞什么，弄不過的！”

周天瑞接著說：“是呀。與這樣對手爭斗毫無勝算，最好的辦法是禮讓三分握手言和。五金市場潛力巨大，他做他的，我做我的，何必與他一爭高低呢。我早與那些碼頭上的人疏通好了關系，你差人拿上公司產品目錄單，見那洋船就只管上去攬生意。哪條船都需要賣脫些多余的物料，補充些日常用的五金件，這也是我們的一宗大生意呢。還有些順手的生意，就是幫著洋船買些生活用品和食物，也能賺筆養家糊口的銀子呢！”

“這些生意我豈能不知，只是拿捏不準進貨的下家，怕進了假貨賠了銀子還砸了牌子?！?

“我給你張供貨的廠家和貨棧、商鋪名錄；其中，標有紅筆字號的你只管拿貨，隔月再結賬?！?

“應當是先賣自家產的五金件，型號不足、數量不足時再去賒賬進同鄉的貨。”

“那還須我說？我把這攤子交給你了，你就多動腦筋把它做好就是。你要是忙不過來，鐵工廠那邊你無需操心，我也會請大師兄幫忙照看的?！?

“沒有啥忙不過來的事情。你盡管放心好了。我夫妻倆會盡心盡力地做好的。”

翌日，周天瑞的奧斯汀剛停穩在泰昌五金公司的門口，那越來越肥胖的妹子便迎出門來，朝著周天瑞親熱地喊了一聲：哥呀，你來了。妹子已是一對兒女的母親，原本纖瘦高挑的身材已成了豐乳肥臀的中年婦人了。跟在妹子身后的兩個年輕人走上前來喊聲：周老板好。周天瑞心想，這就是新近招收的伙計了。周天瑞拿出一份單子遞給朱寶根，說：“你得準備十萬元左右的鋼材和緊固件。”

“啊，這么大一批鋼材和配件，做什么設備呢？”

“方家要我做兩條肥皂生產線。”

“那好，啥辰光要呢？”

“盡快。”

朱寶根給他倒了杯水，說：“我馬上讓他們去備料就是了。我也有筆大的生意要做。昨日晚間，對門的癩痢阿三來找我說：婁豐泰讓跑街出去打聽誰家有薄鋼板。癩痢阿三留了心，打聽到是給東北客商做爐子用的。孫氏公司拿到了訂單，倉庫里卻沒有這號薄鋼板。這樣的薄鋼板國內是生產不出來的，全靠進口呢。這薄鋼板要是現時從海外進口，沒有兩三個月是到不了貨的。鋼板從海外裝船發貨，恐怕早過了交貨期了。婁豐泰給五金行會的同仁打遍了電話都沒尋到貨源，正為此犯難呢！”

周天瑞聽得此言頓時來了精神，說：“這個好辦。你準備好銀票，等我打聽到消息后，你即刻把薄板全都吃進，單等他來找你轉讓薄板。，你把價格翻幾個跟頭，他也得吃下這啞巴虧！”

“你咋能曉得這種薄板的下家呢？”

“這種薄板與輪船上隔板是通用的。我只要問杰瑞先生就清楚了?！?

“那你為啥不問鋼鐵行會的人呢？”

“他們只曉得華商的存貨，不知道洋行的庫存呢！”

“哦，原來如此啊?！?

周天瑞即刻驅車到杰瑞先生處匯報船廠業務，順手把寫有這批鋼板型號的單子遞給杰瑞先生：“先生，麻煩您看一下，哪家公司會有大批量的薄板呢？”

杰瑞接過單子看了一眼，說：“這種薄板是船廠常用來做面板或小面積隔斷用的。我得打幾個電話，問到了就告訴你?！?

周天瑞遂起身告辭，回到自己的寫字間等候。不多時，杰瑞先生打來電話說：“耶松船廠有這型號的薄板，只是已經在倉庫存放幾個月了，面上有些銹斑，你自己去看看吧。”

周天瑞立即打電話給朱寶根，讓他帶上銀票趕往耶松船廠。兩人在耶松船廠門口匯合后即到耶松船廠總經理的寫字間。周天瑞與這耶松先生是打過幾次交道的，也曾跟著杰瑞先生參加過幾次酒會，與耶松先生有過交往的。

耶松客氣地打招呼，說：“杰瑞先生打來了電話，說你要找一批薄板。剛巧，我這里有貨，你跟助理去看看吧?！彼衼砹酥韼麄內}庫察看這批鋼板。

這批鋼板果然有些銹跡，但并不至于影響鋼板的質量。周天瑞問助理：什么價位？助理說：不還價的，十四兩一擔。周天瑞稍作思考，便當即拍板全都吃進。辦了交割手續，周天瑞并不急著把薄板運走，他與耶松船廠承諾，半個月內提走全部的薄板。

婁豐泰到裕豐紗廠找到了孫老四，請他打聽誰家存有薄板。孫老四忙打電話給怡和洋行的買辦請他查了洋商行會存貨的月報，得知這薄板只有耶松船廠才有大量的存貨。婁豐泰急急忙忙趕到耶松船廠時，這批鋼板已經換了主人。

婁豐泰怒火中燒地回到公司里跳腳大罵朱寶根。他罵累了，冷靜下來，才開始認真地思索。這事情的確十分蹊蹺，朱寶根么會搶先吃進這批薄板的？必定是得到了內幕消息才會一點后路都不留，全部吃進的。這分明是要拿我一把，剃我的光頭么！看來自己的五金行里必定有內奸，向對門傳遞了消息。他下令嚴查，一旦查出來，必定叫他爛死在牢里！可令他無奈的是，東北客商多次來電急催交貨，說天氣一冷，再不供貨就取消訂單，并按合約賠償損失。可眼下，上海灘有薄板的只有泰昌五金公司。他猶豫再三，只得放下架子來找朱寶根。

朱寶根吃準他被逼無奈才肯低頭來要薄板的，便狠狠地抬高了價碼，只等他來咬鉤了。兩人見面后也沒太多的寒暄，便直接進入主題。婁豐泰瞪著發紅的眼珠，問：“那批薄板需多少銀子一擔，你才肯脫手呢？”

“五十五兩銀子一擔！”

“你這不是跟搶銀子差不多么！”

“我還不想賣呢！再壓數日價格還能翻番呢!”

“你這是曉得我急等這批薄板用，故意抬高價錢狠宰我一刀呢！”

“那又怎樣呢？你可以不買的么！”

“你總得有個實價么。”

“你報個價，我聽聽?！?

“這薄板么往常是十二兩一擔的，上下不會相差二三兩銀子的?！?

“你是捏著鼻子做亂夢呢！你有多少貨？我翻三倍價吃進！”

“這樣吧，我給你翻個倍，二十八兩一擔。”

“既然你爽氣么，我也就爽氣。五十二兩一擔，再不能少了。”

“四十兩一擔?！?

“我有事先走一步，你什么時候想清楚了再來找我。不過話說在前頭，我不能保證那時還有貨呢?！?

“四十二兩。”

“再會吧?！敝鞂毟酒鹕韥?。

“談生意么，你豈能鋼口鐵牙半步都不退呢？四十五兩，你買了吧！”婁豐泰氣呼呼地說。

“五十兩，這是最后的價錢，少半兩都不買！”

婁豐泰又是一陣討價還價。朱寶根吃準婁豐泰只有靠這批薄板方能擺脫困境，因此，死咬住了五十兩不再松口。婁豐泰情急之下只得咬著牙，以每擔五十兩銀子的價格賣下了這批薄板。朱寶根肚里一算賬，這單生意凈賺二十五萬兩銀子。

朱寶根與婁豐泰辦完交割回到公司，就見瘌痢阿三已經在門房間候著了。朱寶根說：“你這小赤佬要賬倒比猴還精?！彼哌M寫字間，從抽屜里拿出個信封，說：“早就給你備下了?！?

癩痢阿三接過信封，說：“那答應我的差事呢？”

“你打開信封看看。”癩痢阿三從信封里抽出二張紙，一張是銀票，一張是朱寶根寫給倉庫主管的信函，要主管安排來人當庫管。

朱寶根關照癩痢阿三規規矩矩地呆在倉庫里不要出門，孫老四必定會派人抓你的。但是，癩痢阿三是狗改不了吃屎，有了銀子就要去吃喝嫖賭。孫老四的青幫弟兄在賭場把他抓了個正著，把他一頓暴打關進了地下室。癩痢阿三把所有罪過都推到朱寶根的頭上，說自己不過是貪幾兩銀子而已。孫老四逼迫他做內線，把損失銀子補回來，不然就要把他扔進黃浦江里栽了荷花。癩痢阿三為了活命，只得遵照孫老四的指令，把泰昌五金倉庫里的大宗商品抄了一張目錄，交給了婁豐泰。

婁豐泰查看目錄，便清楚了泰昌五金公司的存貨。他陰險地笑道：“你不可走漏了消息，有啥事情必須告知于我，自有你的好處！”