一

夜晚。似乎有什么聲響，但又感覺(jué)不到有什么不同尋常的氣息進(jìn)入房中。

綱代在被子里睜開(kāi)眼睛的剎那，倏然繃緊了身心。

——誰(shuí)？

她的感覺(jué)敏銳似靈感，瞬間捕捉到了隱藏在黑暗中的某種存在。

自幼就被癡迷于武術(shù)的父親嚴(yán)加訓(xùn)練，再加上自身天資聰穎，綱代打小就常讓周?chē)烁械娇上В涸趺淳蜎](méi)生成個(gè)男孩身呢？

即便是沉睡，她的神經(jīng)也定會(huì)保持敏銳，一旦碰觸到什么，意識(shí)就會(huì)突然蘇醒過(guò)來(lái)。清醒到心機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)也確定無(wú)誤。

這不，她又感覺(jué)到了——有人躲在屋里！

覺(jué)察到這一點(diǎn)，綱代年輕的身體深處燃起了熊熊烈火般的斗志。她一動(dòng)不動(dòng)地裹著被子，甚至有一種不可思議的快感。

她生來(lái)就不知何為恐懼。

記性好的讀者，應(yīng)該能夠想得起來(lái)。三年前，她在琵琶湖上演了一出好戲。從湖面上空飛過(guò)，并從眠狂四郎手中奪走萬(wàn)古燒[133]砧手花瓶的，就是這個(gè)綱代。這是個(gè)連眠狂四郎的神速刀法都不怕的姑娘。

……祥和寧?kù)o的春夜，濃厚，安靜。幾間屋子之隔的書(shū)房里，時(shí)鐘的鐘擺發(fā)出“咔哧咔哧”的聲響……除此之外，宅邸里一片寂靜。

可疑的人藏在哪里？綱代紋絲不動(dòng)，全神貫注地感覺(jué)著。

敵人確實(shí)很擅長(zhǎng)隱藏，讓人覺(jué)察不到他的所在位置。

如果雙方都不動(dòng)，那么就打不破這緊迫而又可怕的靜默的平衡。

綱代預(yù)計(jì)，對(duì)方圖謀潛來(lái)，當(dāng)然會(huì)先動(dòng)。她等待著那個(gè)瞬間。

大概過(guò)了四刻半鐘吧——

綱代突然疑惑起來(lái)。

自己現(xiàn)在已經(jīng)清醒。但是通過(guò)修煉，自己的呼吸節(jié)奏等應(yīng)該與睡著時(shí)毫無(wú)二致。究竟敵人是如何察覺(jué)到自己已經(jīng)清醒了呢？不僅如此，敵人沒(méi)有絲毫行動(dòng)的征兆，一直隱藏在黑暗之中。

——奇怪。

綱代疑惑了，難道是自己的錯(cuò)覺(jué)？

這一疑惑，終于讓綱代倏地坐起身來(lái)。

剎那間——她看到了，黑暗之中，有一個(gè)比黑暗更黑的敏捷身影。

與此同時(shí)，綱代靈巧地四肢躍起，拿起橫木條板上架著的薙刀，向黑暗中高四尺處“嗖——”地橫掃而過(guò)。

一擊未中，刀風(fēng)打在空中——?jiǎng)x那間，綱代聽(tīng)到了一種異樣的金屬聲，掠過(guò)她的耳邊。

出于危機(jī)的本能，綱代猛地蜷起身體，她又看到了一個(gè)東西，像小鳥(niǎo)一般，從壁龕處向著緊緊吸附在拉門(mén)上的黑影飛去——

這就是說(shuō)，黑衣人自己并未靠近，手也未伸出，他想要的東西就像長(zhǎng)了翅膀一樣自己飛了過(guò)去。

綱代實(shí)在是怪訝。黑衣人趁著她茫然呆立的間隙，悄無(wú)聲息地滑到了走廊上。

可惡！

等綱代回過(guò)神來(lái)，追到走廊上時(shí)，黑影已在對(duì)面三四米處。

兩人都不發(fā)一言，之間的距離已縮短到一間有余。綱代又縱身躍起從空中斜劈下來(lái)，就在那一瞬間，黑衣人回頭，防雨門(mén)的玻璃窗中透出的光亮里，他手中一條網(wǎng)狀的東西泛著微光，向綱代飛來(lái)。綱代剛才聽(tīng)到的金屬聲，正是這東西發(fā)出來(lái)的。

這意外的武器，讓綱代躲避不及，她掃踢過(guò)那武器的尾部，卻反而被上端骨碌碌地卷了起來(lái)。綱代亂了陣勢(shì)，不覺(jué)跪倒在地。

正當(dāng)那時(shí)，黑衣人一用力，將那武器拉了回去，薙刀從綱代手中脫落。蒙面黑衣人“咚”的一聲將長(zhǎng)刀甩向了天花板。

“我贏了！”

他快活地說(shuō)完這句話，立即移轉(zhuǎn)身形，消失在走廊的另一邊。

綱代呆了一般佇立在那里，看著黑衣人消失在陰暗處，又突然回過(guò)神來(lái)，拔出薙刀，回到了屋里。

點(diǎn)上燈，綱代在被子上坐了下來(lái)。

——鼠小僧！

肯定是他，綱代想。在京城時(shí)，與眠狂四郎一起的那個(gè)町人，是一個(gè)叫鼠小僧的怪賊。綱代也是之后才知道的。剛剛的那個(gè)黑衣人，肯定是鼠小僧。

綱代轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，看著壁龕。

在那兒放著的密陀涂漆信匣，不見(jiàn)了。

——為何要偷此物呢？

里面沒(méi)放錢(qián)，放的是代為主人高姬保管的東西，還有綱代自己的私人物品，那可是羞于為人所知的東西。高姬托付的東西是什么，綱代并不知道。從隨手交給自己這點(diǎn)來(lái)看，估摸著也不是什么貴重之物。與此相比，自己的私密之物到了鼠小僧的手里，這點(diǎn)讓綱代感到了難以忍受的羞恥。

綱代臉上發(fā)熱。

……萬(wàn)幸的是，宅子里的人誰(shuí)也沒(méi)有覺(jué)察到此事。綱代悄悄地坐在被子上，久久地一動(dòng)不動(dòng)。

二

嗶，嗶，嗶！

嗶，嗶，嗶！

尖銳的哨子聲，從大名家的小路，向城里商戶集中的街道移動(dòng)。

黑影越過(guò)宏偉宅邸的高墻，跳到了寬敞的大道上，不意間被巡邏的下級(jí)衙役發(fā)現(xiàn)，他們就開(kāi)始追趕。這兩個(gè)下級(jí)衙役，正是玉池的捕快佐兵衛(wèi)的部下。

兩人一同追趕，其中一人指著那黑影，道：“那，那是——”

另一人憑直覺(jué)喊道：“好家伙！不是鼠小僧嗎？”說(shuō)著已經(jīng)拔腿追了過(guò)去。

那個(gè)黑衣人，輕盈地立在地上，向這邊稍稍看了一眼，就跑了起來(lái)。不管是那種沉著鎮(zhèn)定的樣子也好，還是在眨眼之間悄無(wú)聲息地拉開(kāi)距離的速度也好，足以讓人確認(rèn)，他無(wú)疑就是鼠小僧。

兩個(gè)下級(jí)衙役，緊握捕棍，一邊吹響哨子，一邊發(fā)瘋似的在后面追著。

傳言逃往上方的鼠小僧，再次回到了江戶，又開(kāi)始侵?jǐn)_大名宅邸。大名宅邸被盜事件，盡管已嚴(yán)加保密，但不知何時(shí)已傳遍大街小巷，巡邏的同心[134]、御用耳目都再一次繃緊了神經(jīng)。

——讓鼠小僧在我們手里落網(wǎng)！

這樣想著，兩個(gè)下級(jí)衙役，一下子全身都激動(dòng)起來(lái)。

距離不斷被拉開(kāi)，這條路通向商戶集中的街道。黑暗中，看到道路入口處警備所小屋的長(zhǎng)形燈籠的微光，兩人都期望著會(huì)不會(huì)從那里出來(lái)幾個(gè)巡邏的同心呢？

的確——雖然左右高墻上向外伸出的大樹(shù)冠遮住了星光，但兩人自認(rèn)為不會(huì)看丟那個(gè)在淡淡夜靄籠罩著的小路上飛掠而行的身影。

然而，不走運(yùn)的是，某個(gè)宅邸后門(mén)忽然幽靈般地出現(xiàn)了一個(gè)身穿白衣的武士，瞥了他們一眼。兩人都一下子心頭凜然，猶如被使了定身法，動(dòng)也動(dòng)不了。

華麗的長(zhǎng)和服外褂，嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地戴著頭巾，這副打扮，看著像是這座宅邸的浪蕩公子要去夜出游玩。然而讓兩人全身都戰(zhàn)栗的，卻是因?yàn)樗沂帜弥恢`開(kāi)大朵白花瓣的花枝。

——白鳥(niǎo)主膳！

毫無(wú)疑問(wèn)，這個(gè)嗅著當(dāng)季白色鮮花，在夜路上漫步的華麗身影，正是去年為止，主子佐兵衛(wèi)以及他手下拼命追尋的人。而且，數(shù)次對(duì)其進(jìn)行襲擊，均以失敗告終。

抓捕鼠小僧的激昂，像是突然被人潑了一盆冷水，完全冷卻。兩人面若死灰，眼睛一動(dòng)不動(dòng)，任由對(duì)方走近自己。

主膳緩緩走到他們面前幾步遠(yuǎn)的地方站住，問(wèn)道：“找我有事？”

“……”

兩人嚇得喘不過(guò)氣，眼里充滿了對(duì)死亡的恐懼，視線也無(wú)法從對(duì)方身上移開(kāi)了。

“吹哨子，是盯上我了？”

“不，不是的……是鼠、鼠小僧……”其中一人終于用顫抖的聲音回答道。

“鼠小僧？……那個(gè)小賊？他還在這里出沒(méi)嗎——”

主膳低聲冷笑一聲，走開(kāi)了。

三

借用某個(gè)街口大店的檐下位置，有一個(gè)深夜不打烊的小攤位。不知何時(shí)，次郎吉臉上包著圓點(diǎn)扎染面巾，打扮得挺像小商販那么回事兒，一動(dòng)不動(dòng)地蹲在小攤后面。

——真是啊，那個(gè)變戲法的家伙，想出了這么個(gè)前所未聞的好用的飛行武器。

剛剛在綱代的房間里用過(guò)的武器讓他在這里暗自偷笑，佩服無(wú)比。

狂四郎派次郎吉去拜會(huì)奇術(shù)師蝴蝶齋的隱宅，他由此有緣在那兒滯留一陣子。他得到了一個(gè)蝴蝶齋獨(dú)創(chuàng)的奇妙武器。

那是一個(gè)螺旋狀的鋼鐵制發(fā)條。一端是鋒利的刀刃。就是說(shuō)，在刀身一層一層收攏的情況下，抓住刀柄，嗖地一揮，就能伸開(kāi)一丈有余。另外，對(duì)使用者來(lái)說(shuō)，這武器毫無(wú)危險(xiǎn)，能迅速地卷回到手中。還有，刀尖碰到的地方，可以變成鉤狀，遠(yuǎn)距離鉤住目標(biāo)。

次郎吉就是使用了這一武器，奪走了綱代的信匣，還纏住了她的長(zhǎng)刀。

——但是，對(duì)不喜殺生的本大爺來(lái)說(shuō)，這飛行武器，稍有些嚇人啊。剛可差一點(diǎn)兒就把那美人兒的腦袋給打飛了呢。這東西，還是還給蝴蝶齋老爺子的好。

次郎吉獨(dú)自搖了搖頭，悄悄地向靠近街口的三條小道上看了看。

——接下來(lái)……

“噗”，次郎吉竊笑一聲，從碗架上取出信匣，打開(kāi)朱紅色的蓋子。放下蓋子，就著微弱的燈光湊近一看，“找到了！就是這個(gè)——”

他拿出四五封書(shū)信，故意裝作非常高興的樣子將其鄭重其事地裝入懷中。

此時(shí)，次郎吉已覺(jué)察到，在前方數(shù)間遠(yuǎn)處有人影在晃動(dòng)。他迅速地將信匣藏到原來(lái)的位置，像個(gè)老大爺似的站起了身。

那個(gè)人影嗖地一下，已站到了小攤前。一個(gè)衣著華麗的浪蕩公子，看起來(lái)像是剛從游廓玩回來(lái)。

“嘿！要喝一杯嗎？”

次郎吉說(shuō)著，隨意地抬眼看了一下，從蒙面巾的陰影中流露出來(lái)的目光，讓他的身體猛地產(chǎn)生了一種銳利的感應(yīng)。次郎吉并不知道，此人正是眠狂四郎的宿敵——白鳥(niǎo)主膳。主膳與次郎吉兩人，此時(shí)是初次遇上。聽(tīng)起來(lái)很不可思議，但卻是事實(shí)。他只是憑直覺(jué)感到：——敵人！

對(duì)方不做聲，他若無(wú)其事地應(yīng)對(duì)著：“果然天一黑，就冷得厲害啊。”次郎吉一邊說(shuō)著，一邊溫酒。

主膳從懷中伸出手，拿過(guò)酒杯，從茶碗倒入酒，靜靜地喝了。

“客官可要再來(lái)一杯？”主膳的雙眸，用瘆人的淺笑迎著勸酒的次郎吉的目光：“你，就是鼠小僧？”

次郎吉似乎早已料到對(duì)方會(huì)這般發(fā)問(wèn)，絲毫不顯驚慌膽怯之色。他迎著目光反問(wèn)道：

“是，又怎么著？”

“逮捕你！”

“您看起來(lái)可不像差役啊。而且，也不像是想要用俺腦袋拿賞金的那種人。”

“逮捕你，送給我的上頭作禮。我上頭的門(mén)檻兒有些高，一只老鼠是有些賤，不過(guò)，你很有名，姑且也算做禮物吧。”

“您開(kāi)玩笑了——哈哈哈哈。”

次郎吉笑了起來(lái)——下一個(gè)瞬間，他就突然掀翻了小攤，逃開(kāi)了一間有余。

此時(shí)，主膳手中的刀已然刀背朝下，亮出了白刃。

“開(kāi)什么玩笑，沒(méi)化好形的白狐貍！”

次郎吉將右手放在懷中，一點(diǎn)一點(diǎn)地向后退去。

主膳也跟著一步一步地逼近。確確實(shí)實(shí)，像貓捉老鼠那般，從容安靜的步子。

一瞬間——

看到老鼠轉(zhuǎn)過(guò)身去，貓也悄無(wú)聲無(wú)息地跳了起來(lái)。讓對(duì)方看到他轉(zhuǎn)過(guò)身子，其實(shí)是老鼠的虛招。

毒蛇一般泛著黑光襲來(lái)的奇怪兇器在空中劃出一條弧線。

“啊！”

一聲痛呼，主膳躲了過(guò)去，兇器緊貼胸部而過(guò)。他的確有兩下子。

“——被一只窮途之鼠給咬了啊。”

主膳目送那個(gè)一溜煙兒跑遠(yuǎn)了的身影，苦笑著喃喃自語(yǔ)道。一只袖子被切斷，胳膊肘一陣刺痛。

收刀入鞘，轉(zhuǎn)身往回走時(shí)，他忽然看到，翻倒的小攤旁邊，一個(gè)在夜色中也能看得出非常精致的信匣滾落在地。主膳將信匣拾了起來(lái)。

——從某個(gè)大名的宅邸偷出來(lái)的吧？

他一只手拿著信匣，信步往前走了起來(lái)，去尋找今晚的投宿地兒。

次郎吉再次回到此處，已經(jīng)是四刻半之后了。

他在小攤周?chē)伊艘槐橛忠槐椋K于咂咂嘴說(shuō)道：“嘁！被那只白狐貍撿走了嗎——”

次郎吉準(zhǔn)備離開(kāi)時(shí)，突然打了個(gè)激靈，眼睛迅速地掃向周?chē)簩?duì)方不會(huì)再折回來(lái)吧？這種恐懼感，讓他的后背一陣發(fā)涼。

——真是武功奇高而又可怕的家伙啊。

次郎吉回想起遭遇危機(jī)的那一剎那，后背又陣陣發(fā)涼，自然又一次意識(shí)到了眠狂四郎的強(qiáng)大。

——能與那家伙勢(shì)均力敵的，怕是只有眠大哥了吧。

瞬間，一個(gè)感覺(jué)一閃而過(guò)：“就是那家伙吧，那個(gè)叫白鳥(niǎo)主膳的。對(duì)，就是他，一定是他！”

次郎吉的身體再次微微顫抖起來(lái)，他想到此地不宜久留，立即邁著他最為擅長(zhǎng)的快步，轉(zhuǎn)眼間消失得無(wú)影無(wú)蹤。