蘇秦問：“聽說大王讓諸侯們割地獻秦，是想安坐不動而吞并天下嗎？”

秦惠文王說：“是的。”

“大王東有函谷關與黃河天險，西據漢中平原，南有巴蜀富饒之地，北有胡與貉，分明是四面雄關要塞。秦國沃野千里，雄兵百萬，以大王的賢明，臣愿獻謀出力，吞并諸侯與周室，一統天下，易如反掌。哪有安坐而成事的道理呢？”

這時候，秦惠文王剛剛殺了商鞅，對于滔滔不絕的游說士人發自內心的反感，推辭道：“毛羽不成，不能高飛。先生說的事，孤雖有志，但力有不逮。需等待數年，秦國兵力強盛時，再考慮這事吧。”

蘇秦退下后，又絞盡腦汁將三皇五帝，春秋五霸的攻戰得天下之術，洋洋灑灑寫了一本十多萬字的書，獻給秦王。惠文王雖然看過書了，但依舊不想用蘇秦這個人。沒法子，蘇秦又去走相國公孫衍的門路，可人家剛拿到相印，怎會推薦才華在自己之上的人呢？這條路也走不通。

一晃蘇秦又在咸陽呆了一年多，早年變賣家產換得的黃金百鎰早就用完了，黑貂裘也穿破了，生計艱難。只得將車馬仆從變賣了，換幾個路費，背著一個空布袋子走回了洛陽。

父母看到他這個狼狽樣子，大聲辱罵。蘇秦進來時，妻子正在織布，眼見丈夫歸來，也不肯下織機相見。蘇秦一路奔勞，已是腹中饑餓，跟嫂子要碗飯吃，嫂子只說灶下沒柴了，不肯為他生火。

此情此景，蘇秦不覺落淚：“我如今一身貧賤，妻子不把我當丈夫，嫂子不把我當小叔子，母親也不把我當兒子，都是我的罪過呀！”

蘇秦搜檢家中的舊書，忽然看到一篇姜太公所著的《陰符》，想起出山之時，鬼谷子曾說過：“若游說失意，只須熟玩此書，自有進益。”

莫非這才是屢次失敗的根源？蘇秦忽有所悟，于是閉門讀書，晝夜不息。夜里實在困得厲害了，上下眼皮打架，便拿起錐子刺自己的大腿，頓時鮮血流到腳跟。研學數月頓悟，然后將天下列國的形勢細細揣摩一番。一年之后，天下之勢盡在掌握。

蘇秦覺得自己的學問已登峰造極，是時候“貨賣帝王家”了，于是對弟弟蘇代與蘇厲說：“我已學成，取富貴如探囊取物，你們可以資助我出去游說列國。一旦有出頭之日，也好引薦你們。”

怕弟弟們不相信，蘇秦還將《陰符》細細講解了一番，蘇代與蘇厲似有所悟，欣然同意各出黃金，資助二哥出行。

辭別家人后，蘇秦本想再去秦國，又一想：“如今七國中，只有秦國最強，可成就帝業。可是秦王一直不肯用我，要是再去，又是一樣不肯用，我又有什么臉回家呢？不如想一個法子，讓天下其余列國同心協力，共抗秦國。”

于是，他先投奔了趙國。此時在位的是趙肅侯，用的相國正是趙侯之弟公子成，號奉陽君。蘇秦先去求見奉陽君，沒討到喜歡，只得離開趙國，向北轉去燕國，求見燕文公。可是，沒人引見啊。這般一蹉跎又過了一年多，蘇秦盤纏用盡，連旅店的飯錢都付不起了。

客棧里有位客人見他可憐，借給他一百錢，勉強度日。正好聽說燕文公出游，蘇秦在路旁伏地求謁。燕文公一聽說他就是蘇秦，十分高興：“聽說先生曾向秦王獻十萬言書，寡人心中仰慕得緊，恨不能親眼讀到。如今先生肯惠教寡人，實乃燕國之幸。”

于是，燕文公載蘇秦回朝，虛心請教。蘇秦奏曰：“大王位列諸侯，地方兩千里，兵甲數十萬，兵車六百乘，輕騎六千，但比起中原其他國家，數目不及一半。可為什么這么些年從未遭受過兵伐之苦，安居無事呢？”

燕文公說：“寡人不知。”

“那是因為趙國在南面充當了燕國的屏障。大王不與近前的趙國結好，反而割地去取悅遙遠的秦國，不是太愚蠢了嗎？”

“那應該怎么做呢？”

“依臣之見，不如與趙結為親好，進而結聯六國為一體，協力共抗秦國，為燕國求得百世之安。”

“先生要合縱以安我燕國，這也是寡人之愿，只是怕其他諸侯不肯啊！”

“臣雖不才，但愿面見趙侯，一起定約。”

燕文公大喜，資助蘇秦許多金帛作為路費，派出高車駟馬，和許多壯士一路護送他到趙國。

此時，相國奉陽君趙成已逝，趙肅侯聽說燕國送蘇秦來出使，特意在大殿上降階相迎：“貴客遠臨，有何見教？”

蘇秦奏曰：“天下的布衣賢士，無不仰慕賢君的高義，愿意效忠于前。怎奈奉陽君嫉賢妒能，所以游士們才裹足不前，卷口不言。如今奉陽君成了牌位，臣才敢獻上愚忠。保國莫如安民，安民莫如擇交。如今山東六國，趙國最強。地方兩千里，帶甲數十萬，有兵車千乘，輕騎萬匹，糧草也可支用數年。秦國最忌憚的便是趙國，然而之所以這么多年不敢大舉伐趙，就是怕韓魏斷其后路。

韓魏兩國無名山大川之險，一旦秦國大兵出關蠶食，兩國投降，禍必及于趙國。臣考察天下地圖，六國的地方合起來比秦國多萬里，兵力比秦國多十倍，若六國能凝成一股繩，并力西向，破秦又有何難？如今秦國恐嚇諸國，要求割地求和。無緣無故割地，無異于自破。依臣愚見，不如約會六國君臣于洹水，定立盟誓，相為唇齒。

一旦秦國來攻哪一國，則其余五國共同援救，如有敗盟背誓的，則諸侯共討。秦國雖強暴，但怎能以一國之力與天下爭勝呢？”

趙肅侯說：“寡人年輕，立國日子不久，從未聽過先生這樣的計策。如今您愿糾合諸侯共同拒秦，寡人不敢不敬從！”

于是，將趙國相印交給蘇秦佩戴，并賜給他一座大宅子，又贈百輛馬車，千鎰黃金，百對白璧，千匹錦繡，號為“合縱長”。

從此以后，一會兒合縱，一會兒連橫，縱橫家們攪得天下雞犬不寧。