轉過頭回到中原，這些年間齊魯兩國也出了不少事。話說當年晉國不能為唐蔡作主討伐楚國，這件事讓齊景公看到了自己稱霸的機會，于是糾合起衛鄭兩國，自己當起了盟主。
齊景公一直想幫之前被季孫意如驅逐的魯昭公復位，奈何季孫意如死活不接納。魯昭公復國心切，轉向晉國求助。可晉國的荀躒得了季孫意如的賄賂，不肯相幫。魯昭公最后客死于齊國。
之后，季孫意如廢了魯昭公的世子姬衍及同母弟姬務人，立了庶子姬宋為君，是為魯定公。季孫氏一向和荀躒關系好，自此只朝聘晉國不理齊國。惹得齊景公大怒，用世臣國夏為將，屢次侵擾魯國邊境，魯國也沒能力報仇。
不久，季孫意如死了，兒子季孫斯繼承卿位，是為季康子。其實在魯昭公的時代，季孫氏，孟孫氏，叔孫氏這三家，已是三分魯國，各自有家臣當政，魯國哪有什么國君？魯侯無權無勢，成了擺設，權力在大夫手中。可大夫也沒實權，權力都被底下的家臣把持著，當時中原各諸侯國都有這么個情形，以魯國最為典型。
季孫斯，孟孫無忌，叔孫州仇，三家鼎立，可這三家的邑宰們也都割據為政，不聽家主的號令，三桓也無可奈何。
季孫氏的宗邑叫費，邑宰為公山不狃；孟孫氏的宗邑叫成，邑宰為公斂陽；叔孫氏的宗邑叫郈，邑宰為公若藐。這三處城邑都是三桓自己修筑的，極其堅厚，城墻的高度與厚度與魯都曲阜一般無二。三個邑宰中，數季孫氏的家臣公山不狃最為強橫。
此外，季孫斯還有一名家臣叫陽虎，身高九尺，力大無窮，且有智謀。起初他得到家主季孫斯的信用，任為家宰，后來漸漸掌握了季孫氏的實權，開始作威作福。季孫氏反過來被他制住，動彈不得。季孫氏內受制于家臣，外被齊國欺凌，束手無策。
曲阜城中有個叫少正卯的人，博聞強記，國人稱他為“聞人”，三家都很倚重他。這個人陽奉陰違，當面稱頌三桓如何有匡扶社稷之功，在陽虎等有權家臣面前又攛掇他們要強公室，抑私家，時時挾魯侯之令來對三家指手劃腳。搞得人人被他的花言巧語迷惑，當他是個正直的人。
單說三家中的孟孫無忌，他是仲孫貜的兒子，仲孫蔑的孫子。當前他爹仰慕魯國圣人孔仲尼之名，特意把他送到孔子門下學習，所以他是孔門弟子。
孔仲尼名孔丘，父親叔梁紇曾經是鄒邑大夫，便是當年偪陽之戰中手托數千斤懸門的那位大力士。叔梁紇先娶了魯國的施氏，生了很多女兒，就是沒兒子。妾室倒生了一個兒子叫孟皮，可惜腿有殘疾，形同廢人。
聽說顏氏有五個未嫁女，叔梁紇向顏氏求娶一女為妾，顏父覺得他年老，怕女兒們不愿，便問女兒們：“誰愿嫁給鄒邑大夫？”
女兒們都不作聲，只有最小的女兒徵在出來回應：“女子在家從父，聽父親的就是了，何必問我們？”
顏父對小女兒的話感覺驚異，于是便將顏徵在嫁給了叔梁紇。成婚之后，夫妻二人都擔心生不出兒子，一起來到尼山中祈禱。
顏徵在登山時，草木的葉子都向上卷起，等她祈禱完畢，葉子又垂了下來。當晚，顏徵在夢見有一神人來召，叮囑說：“你會生下一位圣子，生產之時，必須在‘空桑’之中。”
祈禱歸來，顏徵在果然有孕。有一見，她又夢見五位老人列位天庭，自稱“五星之精”。這五老一齊在逗弄一頭小獸，長得像一頭小牛，只有一只角，朝著徵在伏在地上。嘴里吐出一枚玉尺，上頭寫著：“水精之子，繼衰周而素王。”
顏徵在便用一方繡帕系在那小獸的獨角上走了。夢醒后，告訴了丈夫，叔梁紇說：“那獸便是麒麟。”
臨近產期，顏徵在問：“什么地方叫‘空桑’的名？”
叔梁紇說：“南山有個石洞，有門無水，俗名空桑。”
“我要去那里生孩子。”
叔梁紇很是奇怪，顏徵在說了之前的那個奇怪的夢，夫妻攜帶被褥前往那個空洞。當夜，有兩只蒼龍從天而降，守在南山兩旁，又有兩名神女在空中灑下香露以供徵在沐浴，良久才去。
顏徵在產下孔子之時，洞中忽然有清泉流出，天然溫泉，母子倆洗完，泉水便干涸了。如今曲阜縣向南二十八里，有座女陵山，傳說便是當年的“空桑”。
孔子天生異相，父親叔梁紇說：“這個兒子秉承尼山之靈而生。”所以取名為孔丘，字仲尼。他出生沒幾年，父親便過世了，顏徵在獨自一人辛苦撫育兒子。
孔子成年后，繼承了父親的基因，身高九尺六寸，按現代算法在一米九以上，清瘦頎長，風度翩翩。他好學不倦，弟子滿天下，當世國君無不敬慕，只因被權貴大夫們所忌妒，無用武之地。
身為孔門弟子，孟孫無忌自然要向季孫斯推薦自己的老師：“要想安定內外，非用孔子不可。”
季孫斯召來孔子，與之交談，自覺如同陷入知識的海洋，看不到邊際。正要上個廁所，忽然有人從費邑來報信說：“有人挖井得了一個土缶，里頭有一只羊，不知是什么東西？”
季孫斯有意試試孔子的學問，讓來人不要吐露真言，便坐下來問孔子：“挖井時在土中得一只狗，是什么東西？”
孔子答曰：“讓我說，得的一定是羊不是狗。”
季孫斯大驚，忙問為什么。孔子解釋道：“我聽說山中有怪叫夔魍魎，水里的怪物叫龍罔象，土里的怪物叫羵羊。如今這怪物是挖井得的，必是在土里，所以一定是羊。”
“羵羊是什么呢？”
“非雄非雌，徒有其形。”
季孫氏把傳信的費邑人召來一問，果然如孔子所說，那羊非雄非雌。于是大驚：“仲尼的學問，果然是深不可測！”于是任用孔子為中都宰。