頭疼，就像一根又紅又燙的撥火棍刺在我的眼睛里

功能性核磁共振成像是一種研究大腦的極為重要的工具。這種技術對于臨床治療的指導意義通常并不是很大，但是這種技術給叢集性頭痛的診斷和處理帶來了嶄新的臨床見解和治療策略。幸運的是，叢集性頭痛是一種罕見疾病，發生率只有不到千分之一。由于折磨人的頭痛發作主要發生在幾個月以內，因此被稱為“叢集性”。頭痛發作時間一般為 15 分鐘到3小時，病人在發作期以外的時間不會感到頭痛。不過，大約有 10% 的病人每天或者幾乎每天都會頭痛發作，年復一年，沒有緩解期。那種在眼睛周圍或者在眼睛后部發生的單側性的頭痛被一位病人形容為“就像一根又紅又燙的撥火棍刺在我的眼睛里”。叢集性頭痛由于讓人感到難以忍受，因此通常又被稱為“自殺性頭痛”。飲酒、暴露于低氧及低壓力環境（例如在海拔超過 2 000 米的高山地區或者坐飛機時處在低壓艙環境），都可以引起叢集性頭痛發作。男性的叢集性頭痛比女性多見。

由許多理由可以得出這樣的結論：叢集性頭痛是一種下丘腦引發的疾病。首先，在頭痛發生的頭顱的同側會出現面部神經系統的自主神經癥狀，例如流汗、流淚、流鼻涕（鼻塞）、眼白變紅以及眼瞼下垂及瞳孔縮小等。所有這些癥狀都表明，自主神經系統的中樞，即下丘腦的活性增加。

其次，下丘腦內的生物鐘也對產生叢集性頭痛起著重要作用。生物鐘負責我們所有的晝夜和季節性節律（包括在得病期間）。叢集性頭痛通常在白天或者夜晚的某一固定時間發作，而且還會表現出季節性的波動。此外，叢集性頭痛患者的激素晝夜節律類型也發生了改變，這種改變說明了生物鐘活動的變化，而且在頭痛發作時還可以觀察到生物鐘區域的激活。

米歇爾 · 法拉利（Michel Ferrari）教授是萊頓大學醫學中心的頭痛病學專家，他發現叢集性頭痛比其他頭痛疾病更好治療，藥物通常被證實是很有效的。頭痛發作時可以用氧氣或者舒馬曲坦片進行有效的治療，鈣拮抗劑和鋰還可以預防頭痛發作。然而，主要問題是叢集性頭痛這種病通常不被人們認識，或者在發病很久以后才被確認，有時甚至要在幾十年以后，而在這段時期內，人們為了預防頭痛發作還要經常接受一些特別激烈的治療，例如切斷面部神經和大鼻竇的手術，或是把牙齒全部拔除。有 20% 的病人對治療沒有反應。

醫生在病人頭痛發作期間，通過腦掃描成像來確定頭痛的源頭。在下丘腦的后方和與丘腦相鄰的地方觀察到了灰質的增長，這表明患者頭痛發作的一側的腦細胞的數量大于正常情況。功能性磁共振成像顯示，該部位在病人頭痛發作時的活性顯著增加。下丘腦的這種活性反應只在患者頭痛發作時顯現，而在恢復期則不會表現出來。接下來，醫生在患者下丘腦后部測定到高活性的部位植入一個深部電極，并持續刺激該電極。迄今為止，該技術已經運用了 8 年，獲得了對 40 多位患者進行治療的經驗。對這個產生頭痛的腦區進行電刺激，使 60% 的病人頭痛消失，而且這種治療還能改善睡眠狀況。這種療效并不是立即就會產生的，它通常會出現在接受電極刺激治療后的一個月內。

目前來看，長期電極刺激治療似乎很安全，雖然我們并不了解它的工作原理究竟是什么。正電子發射計算機體層掃描術（PET）是一種可以觀察腦活動變化的技術，它顯示了電極治療除了能刺激下丘腦，還刺激了腦中其他許多區域。事實上，電極治療引起了參與處理疼痛的整個腦結構神經網絡的功能性改變。

這種運作機制是饒有意味的，但是最重要的當然還是這種療法十分有效。深部電刺激治療叢集性頭痛是否真的有效果，還必須在嚴格設立了對照組的臨床研究后進行確認。為此，一個法國研究小組進行了一項研究，在病人不知道自己屬于哪個組的情況下，選擇了 11 位病人進行試驗。神經外科醫生在他們腦中植入電極后的第一個月將一半被試的電極激活，另一半不激活。休息一周之后，反過來再做一遍（即交叉研究）。兩個月的實驗過后，研究者并沒有發現在有電流刺激的月份和無電流刺激的月份之間有什么差別。換句話說，這項實驗并不能驗證這種治療方法的有效性。人們當然可以爭辯說，被研究的樣本數太少，刺激方法也不夠理想。不管怎樣，這11 位病人的電極都在隨后被激活了一年，對其中 6 位病人的治療是有效的。

這個結果和預期結果是一致的，但是這種治療方法的有效性還是沒有被嚴格控制的對照研究證實。因此，在獲得倫理委員會的同意之后，研究者們詢問這些病人是否還愿意參加另外一項實驗，在實驗過程中將輪流開啟或者關閉電極。病人拒絕了這項建議，因為他們害怕他們的叢集性頭痛又會回到原先令人難以忍受的地步。因此，迄今為止還缺乏證據來證明這種療法的可靠性。人們還發現，對于腦后部皮下神經的刺激也可能具有療效，而這種電極刺激方法比深部腦刺激要溫和得多。因此，人們并不能確定繼續給更多的叢集性頭痛患者植入深部電極到底是不是個好主意。臨床研究遠非一件簡單的事情！