“華生，你真行哩，若不是你，我們又得走回頭路了。我們可以少走些冤枉路了，現(xiàn)在，我們沿著折回的足跡走吧。”福爾摩斯瞅著折回的腳印說。

我們往回走了一會(huì)兒，發(fā)現(xiàn)腳印在通往美布里的馬廄的瀝青路上消失了。在我們離馬廄不遠(yuǎn)時(shí)，突然，從里面跑出來一個(gè)馬夫。

馬夫說：“我們這兒不準(zhǔn)閑人逗留。”

“我只想問一個(gè)小問題，”福爾摩斯把拇指和食指插到背心口袋里說道，“若是明天早晨五點(diǎn)鐘，我來拜訪這兒的主人賽拉斯·布朗先生，是不是有些早了？”

“上帝保佑你，你真是個(gè)好人。我不能收你的錢，若是我那樣做的話就會(huì)被趕走，但你盡可以去拜訪他，他會(huì)接見的，他總是第一個(gè)起床。哦，你看，他來了，你自己去問他好了。”

福爾摩斯剛要從口袋里取出一個(gè)半克朗的金幣，聽到這話，急忙放回原處。一個(gè)面目?jī)春菘膳碌睦项^一邊揮舞著獵鞭一邊大踏步地向門口走來。

這個(gè)有些嚇人的老頭喊道：“道森，你在干什么！別在這偷懶，快去一邊干活去！還有你們，你們這兩個(gè)年輕人來干什么？”

“先生，能允許我同你說十分鐘的話嗎，我將很榮幸。”福爾摩斯含笑說著。

“不行！我沒空和你們閑扯！聽到了嗎，還不快走！不然的話，我放狗咬你們。”

福爾摩斯像是沒聽到這些話，他走上前去，趴在那人的耳邊說了幾句，那人立刻面紅耳赤地狂跳起來。

“扯謊！你是在無恥地造謠！”

“先生，別激動(dòng)，我們是去你的客廳慢慢商談好呢，還是在這里當(dāng)眾大聲吵好呢？”

“好吧，若你們不介意的話，請(qǐng)跟我來吧。”

福爾摩斯微微一笑，顯得挺得意。

“華生，等我一會(huì)兒，我不久就回來。”福爾摩斯接著說道：“布朗先生，我完全聽從你的安排。”

過了大約二十分鐘，福爾摩斯和那老頭走了出來，這時(shí)候天上的紅霞已經(jīng)暗了下來。他旁邊走著的賽拉斯·布朗面容蒼白，額頭上滿是汗珠，兩只手不停地顫抖著，他手中的鞭子如寒風(fēng)中擺動(dòng)不止的枝條，他的神情跟先前大不一樣，現(xiàn)在的布朗先生傲慢的神情一點(diǎn)兒沒有了，他那畏縮不前的樣子，像是福爾摩斯身后的一條狗。

“您的話我完全照辦，一切都按您的指示做。”他說道。

福爾摩斯犀利得像劍一樣的目光盯著他說：“千萬不要出差錯(cuò)。”

布朗先生打著哆嗦答道：“不會(huì)出錯(cuò)的，我敢保證，不過我能否想別的辦法呢？”

福爾摩斯低頭沉思了一會(huì)兒，接著大笑著說：“不，不用想別的了！至于你要做什么，我會(huì)寫信通知你，你別想耍花招，不然的話，嗯……”

“啊，一定要相信我，先生，我是一個(gè)相當(dāng)誠實(shí)的人！”

“好，我暫且相信你說的話。你明天聽我的信吧。”福爾摩斯對(duì)嚇得哆哆嗦嗦的布朗先生伸出的手毫不理會(huì)，轉(zhuǎn)身同我向金斯彼安走去。

“看他一會(huì)兒傲慢得不知姓什么，一會(huì)兒又像奴才那樣卑微，這樣的混蛋可真少見。”在返回的路上，福爾摩斯對(duì)我說。

“這么說，那匹馬一定在他那兒了？”

“這家伙原想虛張聲勢(shì)地把事情賴掉。可我分毫不差地說出他那天早上的行動(dòng)后，他就相信我當(dāng)時(shí)一直在盯梢。你也注意到那個(gè)特殊的方頭腳印了吧，布朗的靴子就是那種式樣。此外，這樣的事當(dāng)然不是下人們敢做的。我得知他總是第一個(gè)起床，據(jù)此斷定他在早上發(fā)現(xiàn)了那匹游蕩的馬，便去接近它，一發(fā)現(xiàn)竟是那匹著名的銀色白額馬，他肯定是欣喜若狂。因?yàn)橹挥羞@匹馬才能戰(zhàn)敗他下賭注的那一匹馬，沒想到唯一的敵手竟落到自己的手中。我又接著說，他開始一閃念想到要把馬送回金斯彼安，走到半路又陡生歹意，想要讓這馬一直藏到比賽結(jié)束。這樣他又折回來，并把馬藏在美布里。我把這些細(xì)節(jié)都說給他聽了，他只得承認(rèn)了，并央求說他是一時(shí)糊涂才犯了法。”

“可是馬廄不是搜查遍了嗎？”

“啊，像他這樣的老混子，有的是辦法。”

“既然他為保護(hù)自身的利益?zhèn)α四瞧ヱR，可現(xiàn)在把馬還留在他手里，豈不讓人擔(dān)心嗎？”

“我親愛的華生，你盡管放心，他一定會(huì)像保護(hù)自己眼睛一樣愛護(hù)那匹馬，因?yàn)樗靼资芫綄挻蟮奈ㄒ幌Ｍ褪潜ＷC那匹馬的安全。”

“但是，我覺得羅爾斯上校是一個(gè)不肯寬恕別人的人。”

“這件事不取決于羅爾斯上校。我們不是皇家偵探，就沒有責(zé)任把事情完全講出來。我們盡可以按自己的意愿或多或少地說，誰也不能把我們?cè)趺礃印ＨA生，你看出來了，上校對(duì)我們并不友好，因此我不想告訴他他的馬有了下落，先拿他稍微開開心。”

“除非有你的許可，我不會(huì)隨便說的。”

“這同殺害馴馬師的事相比，真是不值一提。”

“你打算追查兇手嗎？”

“不，我想今晚我倆連夜返回倫敦去。”

福爾摩斯的話真是讓人感到意外，我們來這兒才幾個(gè)小時(shí)，一開始調(diào)查就干得這么漂亮，現(xiàn)在竟然要放手回去，我真是不明白。一路上我問了他幾次，而我的朋友不肯回答回去的原因。當(dāng)我們返回馴馬師的住所時(shí)，上校和警長(zhǎng)早已在客廳等著我們了。

“達(dá)特門的新鮮空氣真令人心曠神怡，只可惜我和我的朋友打算連夜返回倫敦了。”

警長(zhǎng)聽了他的話張大了嘴，上校輕蔑地瞅著我們。

“這么說你們對(duì)抓住兇手已經(jīng)喪失信心了，”上校聳了聳肩，又說，“先生們，我很抱歉，請(qǐng)你們過來做你們不能完成的事情。”

福爾摩斯淡淡地說：“抓住兇手，是難度不小，但我相信，你的馬肯定會(huì)參加星期二的比賽，你不用多考慮，你只要另請(qǐng)騎師就行了。另外，我需要一張斯德瑞格的照片，好嗎？”

警長(zhǎng)從一個(gè)信封中抽出一張照片遞給了福爾摩斯。

“親愛的格瑞戈里，你把我需要的東西事先都準(zhǔn)備齊了，請(qǐng)您在這兒稍等片刻，我想問女仆一個(gè)小問題。”

“我不得不說，我對(duì)這位從倫敦趕來的顧問深感失望，”我的朋友剛一出去，羅爾斯上校直截了當(dāng)?shù)卣f道，“我看不出他來這兒之后有什么進(jìn)展。”

“至少他已經(jīng)向你保證那匹名馬會(huì)參加星期二的錦標(biāo)賽。”我對(duì)上校說。

“他是向我保證過了，但愿他能找到我的馬，讓它參加比賽，那樣的話我就不會(huì)貶低他。”

我正要駁斥上校，福爾摩斯走了進(jìn)來。

“先生們，我已經(jīng)準(zhǔn)備好回到達(dá)米斯多哥鎮(zhèn)去了。”他興致勃勃地說。

在我們上四輪馬車時(shí)，一個(gè)小馬倌給我們打開車門，福爾摩斯像想起什么似的，走近小馬倌問他：“你們的圍場(chǎng)里有一群非常可愛的綿羊，誰在照料它們呢？”

“是我呀，先生。”小馬倌挺神氣地回答。

“最近你有沒有發(fā)現(xiàn)它們有什么情況？”

“先生，沒有什么大不了的事，只是不知怎么的，有三只綿羊的腳有點(diǎn)瘸了。”

福爾摩斯咧開嘴輕輕地笑了，他十分滿意這個(gè)回答，得意地搓搓手。

“真是料事如神，華生，我猜測(cè)得沒錯(cuò)。格瑞戈里，我想你最好注意一下羊群中的這一怪異現(xiàn)象吧。車夫，咱們走吧。”我的朋友說道。

羅爾斯上校的表情仍舊同先前一樣，對(duì)我們的能力表示懷疑，但從格瑞戈里警長(zhǎng)的表情可以看得出，他對(duì)福爾摩斯的話十分專注。

警長(zhǎng)問：“你覺得這事情很重要嗎？”

“相當(dāng)重要。”

“另外，還有別的要注意的問題嗎？”

“還有狗，那晚上狗是不是有怪異的反應(yīng)？”

“這正是讓人感到迷惑不解的地方。”歇洛克·福爾摩斯接著提醒道。

過了四天，我和福爾摩斯乘車到溫切斯特去看維塞克茲杯錦標(biāo)賽。羅爾斯上校如約在車站接我們，我們搭乘他的馬車到城外的跑馬場(chǎng)去。一路上，上校面色陰沉，態(tài)度冷淡。

“直到現(xiàn)在，我的馬還是一點(diǎn)兒消息都沒有。”上校怒氣沖沖地說。

福爾摩斯的回答不緊不慢，“我想見到它時(shí)，你總該認(rèn)識(shí)它吧。”

“我同賽馬打交道快二十年了，還從未有人問過我這樣的問題。”上校不滿地說，“連小孩子也識(shí)得銀色白額馬的白額頭和它那斑駁的右前腿。”

“賭注的賠率是多少？”

“這真讓人摸不著頭緒，昨天是十五比一，今天卻成了三比一，你看，跌了這么多！”

“嗬！這么說有人知道了消息。”福爾摩斯說道。

馬車駛到看臺(tái)的圍墻邊，墻上貼著參加賽馬的名單。

維塞克茲錦標(biāo)賽

賽馬年齡：限四、五歲口。賽程：一英里又五弗隆。每匹參賽馬交押金五十鎊。第一名除金杯外得獎(jiǎng)金一千鎊，第二名得獎(jiǎng)金三百鎊，第三名得獎(jiǎng)金二百鎊。

一、吉斯·牛頓先生的尼格羅。騎師著藍(lán)色上衣，桃紅帽。

二、伍德魯上校的賽馬巴格斯特。騎師著棕黃上衣，紅帽。

三、巴克沃特勛爵的特爾勒。騎師著紅色上衣，黑帽。

四、羅爾斯上校的銀色白額馬。騎師著黃上衣，黃帽。

五、巴哈莫蘭公爵的艾麗斯。騎師著黑條紋上衣，紫帽。

六、森格里伍勛爵的拉茲波爾。騎師著灰上衣，藍(lán)帽。

“我把一切的希望都寄托在你下的保證上了，為此我撤出了一匹已準(zhǔn)備好的賽馬。”上校說著驚奇地喊道，“什么？那是我的銀色白額馬嗎？”

“銀色白額馬，5比4！”賭馬客高聲嚷著，“銀色白額馬，5比4！特爾勒5比15！其余的，一律5比4。”