大約公元前450年，希羅多德敘述了一個關于胡夫的故事。胡夫是埃及的一個法老，他非常殘忍，當他花完他所有的財富時，就命令他的女兒到妓院去為他掙錢。忠誠的女兒只好照辦。但是，她也向每一個她侍奉的男人要了一塊石頭作為禮物，因為她希望除了這些男人外，她還能為后人留下點別的以便為人記住。用這些石頭，她建造了一個巨大的金字塔，該塔現在仍然坐落在尼羅河附近的吉薩高原上。

希羅多德寫道，金字塔當時已經有一兩千年的歷史了。然而，時間又過去了2000年，關于金字塔起源的種種古怪理論仍然在流傳。

一些中世紀的作家相信，在埃及糧食充裕時期，金字塔曾經被約瑟（《圣經》中的人物，雅各之子，曾擔任埃及宰相。）用來儲藏谷物。近來，金字塔被人描述為日晷儀和日歷、天文觀測臺、測量工具以及天外宇宙飛船的降落點。

然而，甚至是希羅多德也知道，金字塔是法老們的墳墓這一理論最能被人們廣泛接受。大部分享有聲望的埃及學家仍然相信這一理論，并且他們的理由很充分。金字塔散布于尼羅河的西岸，根據埃及神話，這里與日落以及通往來世的路途都相通?？脊艑W家們在附近發現了葬禮儀式使用的小船，據說，法老們正是乘這些船駛往來世的。而且金字塔周圍環繞著一些可能屬于法老宮廷成員的其他墳墓。

大部分說法認為許多金字塔內有石棺或木棺。19世紀之前，在石棺上或在石棺附近發現的神秘圖畫被確認為用來幫助法老們從一個世界通往另一個世界的咒語。

然而，墳墓理論缺乏一個最主要的證據，即法老們的尸體。在19世紀和20世紀早期，探索者們和考古學家們進入了一個又一個金字塔（沿著尼羅河谷的許多州縣有80多座金字塔，而且可能還有其他一些被埋藏在沙漠中）。一旦發現看似胡夫棺木的東西，他們就會屏息打開——這樣一次又一次——他們發現木棺總是空的。

對于空墳墓最廣泛的解釋是金字塔遭到了洗劫。當然，大部分盜墓者對法老們的財寶比對他們的尸體更感興趣，但是，他們當然也不可能花時間確保法老們的尸首被妥善保存。他們也不可能留下任何被純金覆蓋的木乃伊。

從盜墓者為搞亂墳墓所做的刻意努力來判斷，最早的盜墓者很可能是古代埃及人自己。例如，在阿蒙海特三世的金字塔中，塔的入口通往一個小的空室，這個空室把人們引往一個沒有出口的狹窄通道。通道的頂端是一塊重22噸多的巨石。把巨石往兩邊推滑，一個往上的通道就會顯現出來，這個通道同樣好像沒有出口。一面墻上有一個隱藏著的磚門通向第三個通道，然后在通道的頂部又有兩塊可以滑動的巨石，接著才到達前廳，最后是法老的埋葬室。

然而，所有這一切努力都是徒勞無功，都不可能阻擋住盜墓者。他們的決心不僅使考古學家，而且使后來的尋寶者，像9世紀時阿拉伯的統治者阿卜杜拉·阿爾·瑪穆恩感到氣餒。阿卜杜拉留下了一份在他看來是首次進入胡夫金字塔的探寶經過的詳細報告。

在帶領隊員們經過了一系列偽裝的通道和堵塞的入口之后，他最終到達了埋葬室，在那里，除了一個空的石棺之外，他什么都沒有發現。

拿破侖征服埃及后，到達埃及的歐洲探險者們對石頭上的雕刻比對珠寶更感興趣，但是相對于埃及和阿拉伯的先行者，他們對法老紀念碑少許表示了幾分尊敬。1818年，曾經在馬戲團呆過的健壯的探險者喬維尼·貝爾茲尼用夯錘打通了胡夫之子胡弗雷的金字塔墻壁。貝爾茲尼當時正忙于為即將在倫敦舉辦的展覽而收集展品，他在看似埋葬室的地方花了很長時間尋找法老的尸體。他發現的惟一骨頭是一頭公牛骨，可能是某些偷走法老尸體的早期盜墓者扔在石棺室中的。

對財寶和尸體的探尋在1923年有了回報。這一年，英國考古學家霍華德·卡特發掘到圖坦卡蒙的墳墓。在墓中，卡特找到了許多華麗、完整的財寶，正因為如此，“圖坦國王”很可能是現在人們最熟知的法老。財寶中包括一個金棺和法老尸體上放著的一個金面具。

這次發現對于金字塔并沒有重大意義，因為圖坦卡蒙沒有埋在金字塔里。他的墳墓被分散在國王山谷中的巖石里。

更讓卡特的隊員們感到不安的是卡納溫伯爵——資助此次探險的一位富裕的業余考古學家的去世。在到達國王山谷后不久，隊員們就知道卡納溫伯爵死于開羅。進入墳墓的另外兩個人也在不久后死去——先是盧維埃的埃及古跡研究部門的負責人，然后是紐約市政文化博物館的埃及文物助理保管員。

這不可避免地引起了各種各樣關于咒語的荒謬猜測。其中有這樣一個說法，在墓中卡特發現了一個古代石刻板，上面刻著：“無論是誰，只要打擾了法老的寧靜，死神必將與之相伴。”

詛咒也好，不詛咒也好，探尋仍然在繼續著。

1925年，就在圖坦卡蒙墓被發現兩年之后，在喬治·安德魯·賴斯納的帶領下，一隊美國考古學家在胡夫大金字塔腳下考察。一位攝影者在試圖放置照相機三腳架時，碰巧擦掉了堵在一塊隱藏于巖石中的裂縫上的灰泥，露出了一個100英尺深的井狀通道，該通道從頂部到底部都用磚石砌成。他們花了兩周時間才到達通道的底部。

在那里，賴斯納發現了胡夫母親赫特菲爾斯王后的棺材。由于墳墓隱藏得如此完好，賴斯納希望能夠發現一個完整的墓葬，但是石棺是空的。當從失望中醒悟過來之后，考古學家們才注意到埋葬室的墻壁上有一塊泥灰區，在它的后面，他們找到了一個小匣子。匣子里面裝著經過防腐處理的王后的內臟。

賴斯納猜測——他承認這僅僅是猜測——王后肯定曾被葬在別處。在盜墓者為了獲取包裹于其下的珠寶而搬動她的尸體后，她的殘骸一定是被重新埋葬在她丈夫和兒子附近。

1951年，在金字塔中找到一個完整墓葬的希望重新被點燃。這一年，在吉薩南面大約六英里處一個名叫撒卡拉的地方，一位埃及的學者扎卡賴亞·戈奈姆發掘了一個以前未知的金字塔廢墟。這個金字塔以前從未被注意過，因為它的建造者們從未使它的高度超過地基之上，這使得它后來被撒哈拉沙漠所掩蓋。起先，戈奈姆認為一個未完工的金字塔不可能有多重大的意義，更不用說找到法老的遺骸了。但是當他沿著一個低淺的溝壕通往一個隧道時，他的期望隨之上升。當他挖通了三堵石墻后，他變得更加激動：畢竟，沒有哪一個盜墓者在出來后會重新把墓封閉好。在金字塔中發現的珠寶好像進一步表明這里是一個盜墓者從未光顧過的墳墓。

最后，戈奈姆到達了埋葬室，他確認那是一位鮮為人知的法老——塞克赫姆克赫特的墳墓。當戈奈姆看見一個金棺時，他和他的同事們激動得又哭又跳，并且相互擁抱在一起。幾天后，當著一群學者和記者的面，戈奈姆下令打開棺材。

令他震驚的是棺材是空的。