直至近年，人體中的一部分器官還一直被認(rèn)為是人類祖先進(jìn)化過(guò)程中已退化的無(wú)用之物。然而目前認(rèn)為，人體中幾乎沒(méi)有無(wú)用的器官，那些曾被認(rèn)為是退化或多余的器官仍然在發(fā)揮著有益于健康的作用。

最近，兒科專家們普遍認(rèn)為，扁桃腺在阻止細(xì)菌和其他異物進(jìn)入肺臟和消化系統(tǒng)過(guò)程中發(fā)揮著有益的作用。扁桃腺曾經(jīng)被認(rèn)為是既多余而又令人討厭的典型器官。現(xiàn)在，專家們建議，只有在扁桃腺已成為重復(fù)感染病灶的情況下，才該考慮予以摘除。

不久前，在進(jìn)行腹腔外科手術(shù)時(shí)，許多外科醫(yī)生總是漫不經(jīng)心地順手摘去健康的闌尾，作為“送給病人的一件小禮物”。然而，現(xiàn)在一些醫(yī)生相信，闌尾在人體免疫系統(tǒng)中發(fā)揮著某種作用。外科醫(yī)生已不再利用這一方便的機(jī)會(huì)迫不及待地把它摘除掉。

長(zhǎng)期以來(lái)一直認(rèn)為，胸腺是無(wú)用的器官。現(xiàn)在才知道，盡管在發(fā)育期后，胸腺的作用可能相對(duì)減少了，但它對(duì)胎兒和嬰兒白血球的抗體的生長(zhǎng)具有重要作用。

也許，最令人感興趣的“無(wú)用”器官是神秘的松果體，甚至這名字都存在爭(zhēng)議。許多科學(xué)家提出，它是否也像其他真性腺體那樣分泌著某些物質(zhì)。松果體深埋腦內(nèi)，體積相當(dāng)小，但仍然易為肉眼辨認(rèn)。松果體的位置近乎腦體中部，地處要沖。17世紀(jì)偉大的法國(guó)哲學(xué)家雷內(nèi)·笛卡爾曾經(jīng)相當(dāng)嚴(yán)肅地指出，松果體是“人類靈魂的所在地”。

更為近代的科學(xué)家已經(jīng)弄清，兩棲性青蛙的松果體受通過(guò)半透明皮膚和眼睛的光線的影響，并分泌某種化學(xué)物質(zhì)，影響皮膚色素的沉著。另外一些兩棲動(dòng)物的松果體也具有類似的作用。然而，對(duì)于哺乳動(dòng)物和人類來(lái)說(shuō)，松果體仍然被認(rèn)為是無(wú)用的退化器官。

但是，20世紀(jì)60年代的研究結(jié)果對(duì)這一問(wèn)題的認(rèn)識(shí)有了突破性進(jìn)展。1958年，美國(guó)科學(xué)家阿倫·勒納發(fā)現(xiàn)，哺乳動(dòng)物的松果體能合成一種叫作“松果體激素”的物質(zhì)。勒納和其他研究人員還發(fā)現(xiàn)，“松果體激素”來(lái)自血清素。在哺乳動(dòng)物中，松果體內(nèi)的血清素的濃度高于其他任何部位。在大腦的其他部位，血清素是一種特別令人感興趣的化學(xué)物質(zhì)，因?yàn)閷?duì)于正常的大腦功能，它扮演著某種“信使”的作用。類似精神分裂癥，麥角付酸的乙酸胺改變感覺(jué)和產(chǎn)生興奮的作用，可能就是由于它在通常被認(rèn)為是“情緒所在地”的下丘腦干擾了血清素胺。松果體中的血清素與大腦其他部位的血清素之間是否存在某種關(guān)系，目前還不得而知。但是，這種可能存在的關(guān)系值得進(jìn)一步探索。

大量的資料表明，松果體具有調(diào)節(jié)生殖的作用。暴露于光線下的雌鼠，卵巢重量增加，動(dòng)情周期縮短，從而有利于生殖。美國(guó)兩位內(nèi)分泌學(xué)家理查德·伍爾特門和朱利葉斯·阿什洛德發(fā)表的資料表明：在這一反應(yīng)中，松果體起著中間環(huán)節(jié)的作用。他們指出，注射“松果體激素”能抑制雌鼠的動(dòng)情周期，其機(jī)制可能涉及垂體。然而，在延長(zhǎng)光照時(shí)間、刺激動(dòng)情周期的同時(shí)，松果體內(nèi)“松果體激素”的合成減少。上述結(jié)果可因摘除了視網(wǎng)膜或切斷聯(lián)接松果體的神經(jīng)通路而喪失。因此，伍爾特門和阿什洛德相信，光線對(duì)視網(wǎng)膜的作用以某種方式刺激了通往松果體的神經(jīng)，從而降低了松果體激素的釋放速度，使之對(duì)生殖的抑制作用得到緩解。

在他們的觀點(diǎn)尚未被所有的科學(xué)家接受之前，以及類似機(jī)制還沒(méi)有揭示期間，上述理論為否認(rèn)松果體屬多余器官提供了良好依據(jù)，這一奇怪器官再也不可能獲得笛卡爾所描述的玄虛作用，但在不久的將來(lái)，它在生殖方面顯而易見(jiàn)的作用，以及也許還有其他方面的功能，必將昭之于世。