“元曲”是元雜劇和散曲的合稱，元雜劇是元代用北曲演唱的一種戲曲形式，今有記載的元雜劇作家在百余人左右，其中成就較高的四位作家被尊稱為“元曲四大家”。

“四家”之說，最早見于文字記載的是元音韻學家周德清的《中原音韻》。周以存世劇本和已知作家為基礎，主要從音韻學角度，提出了關、鄭、白、馬為元四家之說。關即關漢卿，鄭即鄭光祖，白即白樸，馬即馬致遠。此說一直為后世曲論家如王國維等所推崇。

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