在我國傳統戲劇中，按扮演人物的類型，將演員劃分為“生”、“旦”、“凈”、“末”、“丑”等不同的角色行當。這些角色行當為什么用這幾個字命名？含義是什么？就此，明代一些愛好戲劇的文人展開過熱烈的討論。

戲劇家朱權在《太和正音譜》中，對部分行當的命名作出了自己的解釋。如：“當場之妓曰‘狚’。狚，猿之雌也……俗呼旦，非也。”意即：在場歌舞的女子叫“狚”。狚，是猿的雌性……俗稱旦，這是不對的。

明周祈在《劇說》中認為，不僅“旦”為“狚”，其他行當也都是動物名。如：“生，狌也，猩猩也。”“凈，猙也，似豹，一角五尾，又云似狐有翼。”“丑，狃也，犬性驕，”“謂俳優之人如四獸也。”

然而，對戲曲頗有研究的徐渭在《南詞敘錄》中說：“生即男子之稱，史有董生、魯生。”“宋伎上場，皆以樂器置籃中，擔之以出，號曰花旦，今陜西猶然，后省文為旦。”“丑，以墨涂面，其形甚丑，今省文作丑。”“凈，此字不可解。余意即古‘參軍’二字合而訛之耳。”“末，優中少者為之，故其居末……家奴多用末扮，亦古參軍、蒼鶻之意。”這段話的大意是：生就是男子的稱謂，戲劇史上有董生、魯生。宋代歌舞的女子上場，均把樂器之類的東西放置在籃子里，挑著它而出場，稱作花旦，現在陜西還是這樣，后來省略一個花字，簡稱為旦。丑，用墨搽臉，其形狀十分丑陋，現在簡稱丑。凈字無法解釋。我認為是古“參軍”二字的合音，后錯寫為凈字。末，優伶中不重要的角色充當，因而居于末位……

徐渭的觀點多為后世研究者贊同，當然持異議者也大有人在，不知角色行當之謎何時能夠解開。