中統三年（公元1262年），元世祖忽必列召見中書左丞張文謙，商議興修水利。這必然關系到任用水利人才的問題，張文謙推薦說：要用“習水利，巧思絕人”者。按著他談到巡視河南、河北一帶，幸虧帶了一位名叫郭守敬的年輕人，此人知識淵博，熟知地理，他對所到之處的地形、水系都做了詳細勘察，提出的水利方案令人耳目一新。

元世祖說：“我聽說郭榮有個孫子，才學出眾，你將他帶來，讓我同他談談水利之事。”

郭守敬（公元1231年—公元1316年），字若思，邢臺人。出生在天文水利世家，他聰明好學，年輕時學問已超過祖父。張文謙領著二十九歲的郭守敬晉見元世祖，世祖讓這位年輕人暢所欲言。郭守敬說他近年來考察過北方水系，同時研究過它們的歷史，有六件事需要興辦：第一，從大都到通州開鑿一條運河，使中都（今北京）直接與大運河相通。第二，把順德附近的達泉分三條支渠引經城中，可澆灌一大片農田。第三，疏浚舊灃河河道，將灃河引入滹沱河進而并人大運河，可通船運。第四，從磁州東北引水入灃，流經滏陽、邯鄲等地，既可灌溉，又可分洪。第五，引懷河、孟沁河余水和丹河余水匯合，可澆灌武陟縣二千多頃土地。第六，將黃河水從孟州西南引出一渠，至溫縣南再流入大河，可澆灌二千多頃土地。以上這些，都是經過實地考察簡便宜行、效益快捷的方案。世祖聽后連連點頭，高興地說道：“任事者如此，人不為素餐矣。”立即任命郭守敬為統管河渠事務的提舉。第二年又加封為副河渠使。后又加封多種頭銜。

郭守敬在任職期間、除了主持完成了上述六項工程之外，還修整了寧夏一帶沿黃河的八十多條古渠，勘察了黃淮平原的地勢與通航水路，最早以海平面為測定陸地高度的標尺，即最早運用了“海拔”這一科學概念。

郭守敬的科學創造活動延續了六十多年，七十歲時已到致仕的年齡，但是，由于他所處位置的重要，元成宗不批準他致仕，開翰林太史司天官不致仕的先例，并由此形成定制。足見元統治者對科學技術工作者的特殊政策。郭守敬八十六歲去世，為后人留下了十分豐厚的科學遺產，留下了科技人才發揮才干的一段佳話。