戰(zhàn)國末期，楚國和秦國交戰(zhàn)，楚國屢戰(zhàn)屢敗，失地折兵，國力大大削弱了。

秦國為了及早吞并楚國，同楚國內部的親秦派暗中勾結，玩弄了聯(lián)姻的花招。秦昭王裝出很客氣的樣子，寫信給楚懷王，約楚懷王到武關會盟，只要答應兩國聯(lián)姻，就可言歸于好。

楚懷王接到信后，既怕秦國，又覺得秦人可親，幻想秦楚親善，他把以往破城失地的可怖可恨的印象忘卻了，打算赴約。這時屈原只是一個三閭大夫，久已失去顧問朝政的地位，他見懷王要去秦國，不能不挺身而出，諫阻懷王，說：“秦國如虎狼一般，這次邀請大王，一定不懷好心，大王不宜前往。”

可是楚懷王的小兒子子蘭怕激怒秦人，失掉親善的機會，竭力慫恿楚懷王答應秦人的要求。

楚懷王聽信了子蘭的話，離楚赴秦。當楚懷王一進武關，秦國伏兵立即封鎖了關口，斷了楚懷王歸國的后路，把楚懷王作為人質，要求楚國割讓土地。楚懷王到這時方知秦人確是虎狼，他拒絕秦的要求，又冒險逃走，但仍舊落入秦人手中，后病死在秦國。

公元前298年，楚懷王之子頃襄王即位，其弟子蘭為令尹，后又娶秦王女，媚敵忘仇，完全屈從于秦國。屈原與蔽君誤國的親秦派保守貴族集團的斗爭更加激烈了。親秦派為了徹底掃除障礙，便多次在頃襄王面前誣告屈原，說他的壞話，頃襄王聽了勃然大怒，把屈原革職流放出去。

屈原在流放的日子里，穿著寬大的衣服，戴著高高的帽子，佩一把閃亮的長劍，終日在洞庭湖濱徘徊吟詠。雖然他形神憔悴，但那雙銳利的眼睛，仍然炯炯有神，他憂慮著瀕臨滅亡的楚國，一邊望著北方的國都——郢都，一邊不斷地吟詠出感情熾烈的詩句，歌頌祖國美好的河山與悠久的歷史，揭露貴族統(tǒng)治集團的污濁與黑暗，擔憂祖國的命運，傾吐心中的不平。

一天，面色憔悴、形容枯槁的屈原，無目的地來到汨羅江畔，嘴唇蠕動著，悲愴地吟詠著詩句，用以抒發(fā)他憂國憂民之思。

屈原流放到這里，是家喻戶曉的事了，不少人都認識他。

這時，江邊有一個漁夫，見到屈原便說：“您不就是朝廷的三閭大夫嗎？怎么落到這種地步呢？”

屈原憤憤不平地說：“因為舉世都混濁，只有我才清白，大家都喝醉了酒，惟有我才清醒，我就被流放到這兒來了。”

漁夫不以為然地說：“既然舉世都混濁，你為什么不順著濁流而推波助瀾呢？大家都喝醉了酒，那你何以獨自清醒呢？世道既已如此，何必一人與眾不同而致使自己被放逐呢？”

聽到這里，屈原的臉色沉下來，他反對說：“我聽說過，剛剛洗過頭的人，要彈去帽子上的灰塵，剛剛洗過澡的人，一定要把衣服抖抖。我寧愿投入大江，葬身魚腹，也絕不容忍那混濁的世道污染了自己。”

屈原說完，昂首而去。他回到自己的破屋里，寫下他的絕命詞《懷沙》。然后來到汨羅江邊，抱著一塊大石頭，再一次地向郢都的方向凝望著，然后向激流中跳去。

偉大的愛國詩人屈原，就這樣結束了他光輝的一生，這天，是公元前278年五月初五。