公元196年，曹操將逃避在洛陽的漢獻帝接往許昌，許昌便成為東漢臨時都城。這時，曹操實際上掌握了東漢王朝的軍政大權。接著，曹操又實行屯田制，很快解決了軍糧問題，加快恢復和發展了北方的農業生產，使得百姓安居樂業，兵強馬壯。

當時，離許昌城不遠有路軍閥由張繡所統率，揚言要攻打許昌，搶走漢獻帝。

曹操為了在統一北方的道路上掃平障礙，決定首先征服張繡。

第二年，曹操率領大軍對張繡發動進攻，兩軍便在氵育水（今河南白河）擺開陣勢。由于張繡陰險狡猾，戰不幾個回合便假裝投降曹操，曹操一時識不透張繡的奸詐，便信以為真。半夜里，張繡來了個里應外合，偷襲了曹營，曹操措手不及，被打得潰不成軍，大兒子曹昂戰死，大將典韋陣亡，曹操自己也受了傷。

曹操打了敗仗之后，心中悶悶不樂，他認真總結經驗教訓，認為這一仗完全敗在麻痹輕敵和軍紀不嚴方面。于是，曹操決定從嚴整治軍紀，重新頒布各種軍令戰令，規定軍中不論何人都必須嚴格遵守，違者將受到嚴厲懲處。

又過了一年，曹操繼續出兵討伐張繡，當時，正值麥子成熟季節，曹操下令：“行軍途中不得踐踏百姓的麥子，違者斬首！”在他的嚴厲命令下，全軍將士行軍時路過麥地，格外小心謹慎。有時，騎兵們下馬步行，或繞道行駛，曹操更是以身作則，倍加小心，深怕踏壞麥子。

半路上，曹操率領著大軍朝前挺進，當行至一塊麥地時，突然從地里飛出一只野雞，這時，曹操的馬受了驚，又踢又跳，進入麥地，他連忙收住韁繩，可是，受驚的馬仍然踏壞一片麥子，曹操看了心疼不已，馬上下令：“停止前進！”

曹操面對士兵，臉色陰沉，嚴肅地說：“全軍將士們，我的馬踏壞了麥子，請按軍令處置我吧！”這時，一位大將連忙說：“您是全軍之主，怎能受刑罰呢？”其他將士也議論紛紛說：“麥子是因馬受驚后被踏壞的，并非大王有意?！辈懿賴绤柕卣f：“軍令面前，一視同仁，我是全軍統帥，怎能帶頭不執行呢？”他拔出劍來想自殺，這時，全軍將士都一齊跪下說道：“大王！您是全軍主帥，不能自殺??！”

曹操見眾將士跪在地上不肯起身，便“刷”地一劍，割下一把頭發，扔在地上，以發代首。這時，全軍將士才站了起來，一個個都很佩服曹操執法嚴明，以身作則。