齊白石（1864～1957年），出生于湖南省湘潭縣一個世代務(wù)農(nóng)的農(nóng)民家庭。他不僅是詩、畫全才，而且在中國繪畫發(fā)展史上起到了承上啟下的作用，給近現(xiàn)代處于變革中的中國傳統(tǒng)繪畫帶來了勃勃生機。這些成就的取得與他青年時期抓住機遇勤奮苦學(xué)是分不開的，從這時起他在畫界漸漸有了名氣。

1882年，已經(jīng)20歲的齊白石仍是肩上背著木箱，裝著雕花木匠應(yīng)有的全套工具，跟著師傅出去做工。一次，他在一個雇主家中偶然看到了一部乾隆年間翻刻的《芥子園畫譜》。

《芥子園畫譜》是一部流傳廣泛、影響深遠(yuǎn)的畫譜，清康熙年間有一位多才多藝的文人李笠翁，他在南京有一座別墅，取名芥子園?！督孀訄@畫譜》的名字就由此而來。

齊白石見到的《芥子園畫譜》是乾隆年間的五彩套印本，遺憾的是不完整，只有前三集，沒有第四集。齊白石從來沒有見過如此詳細(xì)地指導(dǎo)作畫的書，真是如獲至寶、欣喜若狂。

當(dāng)時這本書價格比較昂貴，一般人家都買不起。于是，齊白石決定先跟雇主借，再用早年勾影雷公像的辦法，先勾影，再仔細(xì)琢磨。

借好了書，齊白石就與母親商量，要從工錢里勻出些買薄竹紙和毛筆顏料。母親答應(yīng)了他的要求。于是，齊白石每晚收工回家的時候，用松油柴火為燈，一幅一幅地勾影。齊白石足足畫了半年，把一部《芥子園畫譜》除殘缺的一本以外，都勾影完了，訂成十六本。這部畫譜在齊白石以后的藝術(shù)生涯起到了巨大的作用。他自己也說：“我的繪畫啟蒙就是一本芥子園?！?

有了自己勾影的畫譜，齊白石一有時間就照著臨摹。全套畫譜，從頭到尾，共臨了三遍。到第三遍時即已熟練，以后不用看帖，就能準(zhǔn)確地畫出花鳥魚蟲樹石。齊白石還把從畫譜中學(xué)到的知識技能應(yīng)用到雕花工藝上，不斷推陳出新，雕出來的花樣、人物又新鮮又好看，深受鄉(xiāng)人推崇，漸漸地在四鄉(xiāng)有了名氣。人們除了請他雕花外，還請他畫畫。這一時期齊白石畫的題材，大部分是神像功對。

叔叔對齊白石畫畫的事很關(guān)心，經(jīng)常問齊白石畫畫的情況。有一次，他找到齊白石，說：“蕭薌陔快到我哥哥伯常家里來畫像了，我看你何不拜他為師！畫人像，總比畫神像好一些。”

齊白石生活的時代，人們還根本不知道什么是照相，要想把自己的形象留給后人，只能是找畫師畫影圖形，把自己的形貌畫下來。所以一個畫肖像的能手，在鄉(xiāng)里是會有很好的生計。

蕭薌陔，名偉鑫，號薌陔，住在離星斗塘100多里的朱亭花鈿，是湘潭地區(qū)很有名的人物肖像畫能手，也擅長畫山水。他是紙扎匠出身，少時家境貧寒，進(jìn)不起學(xué)堂，于是發(fā)憤自學(xué)，把四書五經(jīng)讀得爛熟，又能作詩，是個多才多藝的藝人。齊白石久聞其名，對他的才學(xué)非常佩服，早就想拜識一下，但一直苦于沒有機會。

幾天以后，蕭薌陔來到了齊伯常家。齊白石畫了一幅鐵拐李的像，找齊鐵珊、齊公甫叔侄倆替自己去說和拜師。

蕭薌陔看了齊白石畫的鐵拐李，大為贊賞，同意收齊白石為徒。他把自己的拿手本領(lǐng)都教給齊白石，對作畫“癡迷”而又未受到任何名人指點的齊白石，這時才真正意識到自己以前畫的東西，存在的問題實在太多了：畫人物比例不恰當(dāng)，不是頭大就是腿長了，畫花草，不是花肥了，就是葉瘦了。蕭薌陔又介紹自己的朋友文少可給齊白石。文少可也是一位畫家名手，人很熱心。他也欣賞齊白石的聰明、勤奮，把自己多年經(jīng)驗積累的得意手法全傳給了齊白石。齊白石從這兩位前輩手中學(xué)到了不少東西，對中國人物畫史的發(fā)展、名家繪畫的手法，都有了比較好的了解和掌握，尤其是對傳統(tǒng)人物畫中“傳神”的問題有較為深刻的認(rèn)識。

齊白石為古人豐富多彩的人物畫題材和技法所吸引，為優(yōu)秀的傳統(tǒng)而陶醉。在兩位先生不遺余力的教誨中，他終于從10多年的摸索中走出，找到了畫人像的途徑。

1889年，齊白石已經(jīng)27歲了，他又回到賴家垅做工。一日，他正在雕花，賴家人來叫，說壽三爺要見見他。

這位壽三爺，齊白石以前就聽說過他。他是杏子塢的一個紳士馬迪軒的連襟，姓胡，名自倬，號沁園，又號嘆槎，家住離賴家垅不遠(yuǎn)的竹沖韶塘。韶塘的胡姓，都是當(dāng)?shù)赜忻呢斨?，但是壽三爺這一房卻例外，因為他提倡風(fēng)雅，交游甚廣，景況并不富裕。他人品高潔，性情慷慨，喜交朋友，家里收藏了不少名人字畫。他自己也是一個多面手，書法學(xué)漢隸，剛健渾厚，能畫工筆花鳥草蟲，詩做得表麗。在他家附近，有處藕花池，他的書房就取名為“藕花吟館”，壽三爺時常呼朋喚友，在自己家中舉行詩會，飲酒斗詩，人稱：“座上客常滿，樽中酒不空?！?

壽三爺胡沁園很早就聽自己的親戚說杏子塢有個聰明好學(xué)的小木匠，不但花雕得好，還畫得一手好畫，但一直沒有機會相見。這一次村里人說這位齊木匠在賴家垅做工，就特地趕來相見。

一見面，壽三爺就喜歡上了這個外貌精干的年輕人。相互見過禮之后，他細(xì)細(xì)地詢問了齊白石的情況，并說：“我見過你的畫了，很可以造就，愿不愿意再讀書，學(xué)學(xué)畫？”齊白石說：“讀書學(xué)畫，我是很愿意，只是家里窮，書也讀不起，畫也學(xué)不起?！眽廴隣斦f：“那怕什么，你有志氣，可以一面讀書學(xué)畫，一面靠賣畫養(yǎng)家，也能對付得過去。你如愿意的話，等這里的活做了，就到我家來談?wù)?！”齊白石見壽三爺態(tài)度誠懇，就答應(yīng)了。

這一次會面，應(yīng)該說是齊白石一生中第一個重要的轉(zhuǎn)折點。胡沁園的賞識、幫助，使齊白石邁出了藝術(shù)生涯決定性的一步，為造就中國近代藝術(shù)史上一支瑰麗的奇葩奠定了基礎(chǔ)。