“烈士”一詞，最早見于商代。伊尹說：“大夫知人事，烈士去其私。”春秋末期，孔子也用過烈士一詞：“白刃交于前，視死若生者，烈士之勇也。”

古代所謂烈士，雖有“謂以身殉道，而不屈者”之說，但一般常指臨危不懼的節義之士，是活著的人。如三國時，曹操的《龜雖壽》詩中說：“烈士暮年，壯心不已。”是指人雖老但仍有抱負，有才干。元、明、清時，對戰死的軍人，稱“陣亡”或“戰歿”將士，而不稱烈士。

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