春秋時期，吳、越兩國都地處南方，吳國不斷擴(kuò)張，與越國不時有戰(zhàn)爭爆發(fā)。

公元前496年，吳王興兵伐越，但由于準(zhǔn)備不充分，在戰(zhàn)爭中受傷而死。其子夫差繼位后，牢記父仇，經(jīng)過兩年的準(zhǔn)備，于公元前494年再次興兵伐越。交戰(zhàn)中，越軍不敵，被困在會稽山，越王勾踐只得向吳王求和。夫差此時得意洋洋不聽大臣勸告，答應(yīng)了越王求和的請求。

勾踐回國后，發(fā)奮圖強(qiáng)，立志復(fù)仇。他怕自己貪圖舒適的生活而消磨了報仇的意志，于是晚上枕著兵器睡在稻草堆上，還在房中掛上一只苦膽，每天早上起來后，就嘗嘗苦膽，并讓門外的士兵問他“你忘了失敗的恥辱了嗎？”以此來激勵自己的斗志。

同時，他還親自到田里與農(nóng)民們一起干活，讓妻子也紡線織布。勾踐的這些做法感動了越國上下官民，經(jīng)過了10年的艱苦奮斗，越國終于兵精糧足，變?nèi)鯙閺?qiáng)了。

在這期間，勾踐對吳王表現(xiàn)得很恭敬，經(jīng)常送禮物。夫差對此十分滿意，認(rèn)為勾踐已心悅誠服了，這實際上是勾踐麻痹他的手段。

公元前481年，勾踐趁北上會盟之時，率兵攻打吳國，占領(lǐng)了吳國國都。吳王見狀急忙回來向越王求和，勾踐見時機(jī)不成熟就同意了求和的要求。

公元前478年，勾踐再次進(jìn)兵，并在公元前473年滅了吳國，后來，越王勾踐成為了春秋時期最后一位霸主。