杰克·凱斯志愿參加太空飛行，離家3年后返回地面休假。回到家中，屋子亂糟糟的，妻子也不見了。于是他便四處找妻子的下落。

他走到大街上，看到路邊有一群十來歲的孩子圍成一堆，嘲弄一個模樣古怪的人。那被捉弄的人行動反應(yīng)緩慢得出奇。別人戳他的臉，他想舉手招架，手還未抬起，胸部卻又挨了幾下。他無可奈何，臉部表情既像憤怒，又像痛苦。凱斯對孩子們的惡作劇實在看不下去，便上前驅(qū)散了他們。

這時，被打的人蹲在地上，慢慢張開嘴巴，喉嚨里發(fā)出微弱的聲音，但誰也聽不清是什么意思。凱斯以為他有病，問過路人能否幫忙找個醫(yī)生。對方說：“他是冬人，他們有自己的醫(yī)生。”凱斯問：“什么叫冬人？”對方見他連冬人都不懂，不耐煩多作解釋，只是說：“他沒事，你別管了。”說罷，扭頭就走了，弄得凱斯很尷尬。

晚上，凱斯去朋友家，又談起“冬人”的事。朋友知道他離家多年，難怪對世事的變化竟變得如此陌生了。于是，就給他講了有關(guān)冬人的來龍去脈。

“冬人，就是冬眠的人。早些年，宇航局設(shè)立了一個實驗室，根據(jù)動物冬眠的原理，研制出一種能使人體減緩代謝、減少人體輸出的激素，名叫“托匹克斯”。原想將它用于宇航事業(yè)，但宇航員用藥后反應(yīng)十分遲鈍，難以適應(yīng)，因此未被推廣利用。

眼看這項科研成果被擱置起來，想不到國會里有些人靈機一動，使被冷落的托匹克斯搖身一變，成了控制犯罪的絕招。

從70年代開始，盜竊、兇殺等惡性犯罪事件層出不窮，加上死刑的廢除，使各種罪犯更為囂張。全國的監(jiān)獄都爆滿了，對罪犯的管理費用耗去整個國民經(jīng)濟收入的十分之一，使納稅人不勝負擔。經(jīng)過國會辯論，通過了一項法案，凡是判過刑的犯人，都給注射托匹克斯，讓他們變成冬人。托匹克斯的藥性很長，注射一次可以維持10個星期甚至3個月，到時候繼續(xù)注射，直到刑滿為止。一般地說，犯人大都被安置在專門的宿舍里，每隔3天吃一頓飯。因為用藥后犯人的能量消耗只是正常人的十分之一，所以不會感到饑餓。關(guān)在這里的犯人也有一定的行動自由，只要他們不出城市的范圍，并按時注射就可以了。

人們不怕冬人繼續(xù)行兇作惡和逃跑，這是因為：冬人的形象很古怪，在大庭廣眾之間顯得非常突出，人們一眼就能認出他們；他們行動特別緩慢，即使想行兇作惡，人們也有足夠的時間采取措施將他制服；判刑后，每個犯人都要做一次手術(shù)，用一根空心針把放射性物質(zhì)埋到腦子里，它發(fā)出的信號，使刑警人員在1.6公里之內(nèi)都能探測到犯人的位置，使他無法逃跑。這種物質(zhì)是按犯人刑期長短事先配制好的，刑滿之前無法消除。

在此期間，犯人如想逃跑，或不按時繼續(xù)注射托匹克斯，隨時都能緝拿歸案。要想私自從腦部摘除這種物質(zhì)，是要冒生命危險的。

凱思聽完朋友的介紹，心里很不是滋味。