明太祖朱元璋病亡后，其嫡孫朱允炆繼承帝位（明惠帝）。為了鞏固自己的統治，他接二連三地罷免了一批諸侯王，以削減諸侯王的權勢。惠帝的叔父、朱元璋的第四子朱棣（公元1360—1424年）對此大為不滿，時刻準備起兵謀反。

燕王朱棣鎮守北平（今北京）一帶。謀士道衍獻計于朱棣，在燕邸（元朝在北京的舊宮殿）一僻靜處筑起高墻，在里面練兵和制造武器。可是高墻只能擋住探子的視線，卻擋不住操練和打擊的聲音。一...