“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”常用來比喻舊的事物總會過去，新的事物必將到來。

此典出自唐代詩人劉禹錫《酬樂天（白居易）揚州初逢席上見贈》：“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。”

唐敬宗寶力二年（公元826年）冬天，被貶在外的詩人劉禹錫被調回到洛陽任分司主客郎中。在北返洛陽途經揚州的時候，他和因病罷蘇州刺史回洛陽的詩人白居易相逢。在相聚的宴會上，白居易即席賦詩《醉贈劉二八使君》，對劉禹錫被貶在外二十三年抒發了一些憐憫之情。當時，劉禹錫雖被召回了洛陽，結束了貶謫生活，可是并未得到重用，心情也不是很好，再加上過去的好友王叔文、呂溫、柳宗元等人死去了，自己孤單一個人北返，心情更加郁悶。白居易的詩，使得劉禹錫思緒萬千，十分悲憤。隨即當場揮筆寫下了《酬樂天揚州初逢席上見贈》一詩。詩的全文是：“巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。”詩的意思是說：那巴山楚水凄涼而又荒遠，我被棄置在那里二十三年。懷念亡友只好吟唱思舊賦，回到故鄉我的斧柄已朽爛。沉舟側千帆競發飛馳而過，病樹前萬木爭春生機盎然。現在聽到您為我作的一首詩，為了振奮精神我也要把杯酒喝干。