在上古時期，舜居住在平陽，即今山西臨汾。他是一位自己鑿井而飲，耕田而食的勤勞的部落首領(lǐng)。

舜在很小的時候，母親就去世了，他的繼母總是不斷地折磨他。特別是她生了兒子“象”以后，對舜更是百般虐待。

有一次，繼母叫舜和象去種黃豆，她讓舜種陽光不足的北坡，讓象種土沃光足的南坡。她還把好豆種給了象，把不好的豆種子給了舜。舜和象各自種下了豆種。

勤勞的舜起早貪黑，不辭勞苦，整天耕耘在地里，澆水、除草、捉蟲，樣樣精心。早晨還沒等太陽升起，舜已出現(xiàn)在田間了；晚上太陽早已落山，他還沒有放下手中的工作。

象由于母親的嬌生慣養(yǎng)，懶惰成性，挑不動水，舉不起鋤，怎能吃得一番辛苦而耕耘在田間呢？

于是北坡與南坡的豆苗，出現(xiàn)了截然不同的長勢；舜的北坡上的豆稞，枝葉繁茂，綠茵茵；象的南坡，野草叢生，幾乎看不見豆苗。

一天，帝堯來到這個地方，在山坡前，看見一個青年人，趕著一頭黃牛和一頭黑牛在犁地。那人手里并沒有拿鞭子，而是拿著一個小簸箕，不時地敲幾下，帝堯看著，心里很納悶，心想這小伙子真奇怪，犁地敲簸箕，這是什么意思呢？

這時，有一位白發(fā)長者，挑柴從對面山上下來，那小伙子看見后，便放下手中的活兒，接過了老人的擔(dān)子，一直挑到山坡下面。等那老人過來，帝堯拱手道：“老人家，這小伙子是您的兒子嗎？”

老人說：“不是，他是我們這里的小首領(lǐng)。家住在附近，我是他的百姓。”

帝堯問：“他是首領(lǐng)還肯替你挑柴嗎？”

老人說：“他就是這樣，見誰有困難，就幫助誰，并且身為首領(lǐng)，從不讓別人替他干活，你不見他自己正在犁地嗎？”