西漢時期，漢文帝劉恒在位23年，景帝劉啟在位16年，這個時期歷史上為“文景之治”。它是繼西周“成康之治”以后，又一個盛世。

漢文帝目擊繼位前后，經濟凋敝，荒地未耕，民有饑色。他作為一個封建帝王難能可貴地想到：“我的百姓生活那樣苦，當官的沒有能看到，因而，應該提倡節儉，身體力行，安撫百姓，休養生息。”

于是他采取一系列節約安民的措施：裁減京師衛隊；調撥皇室馬匹，充實驛站；遣出惠帝后宮美人，令之改嫁；撤銷舊有苑囿，將土地賜予農民；免官奴婢為庶人；嚴禁列侯夫人、諸侯王子食二千石和擅自征捕；撫恤賞賜孤寡老弱；下詔咨詢：“百官的奉養是否過于浪費？無用的事是否辦得太多？為什么百姓的糧食如此缺乏？”等。

文帝在位的23年中，宮室、苑囿、車騎、服御均無所增蓋。他曾想造一個露臺，招工匠計算，需花費100兩黃金。

文帝說：“百金，相當于中等人家十家的財產，為什么要造個臺呢？”于是下令不造此臺。

文帝平時經常穿著黑色粗布做的衣服，就連對他最寵愛的慎夫人，要求也很嚴格，規定衣裙下擺不準拖到地面，帷帳是素面，全不刺繡，也沒花邊。

他修建陵墓時，下令隨葬品只能用陶器，禁止用金銀銅錫等貴重物品。他在遺詔中說：“給我送葬的車馬，不準陳列兵杖；送葬人帶的白布孝帶不準超過3寸；治喪期要短，在治喪期間，不要禁止百姓結婚、祭祀、飲酒和吃肉。”

由于漢文帝采取了選賢治國、輕徭薄賦、帶頭執法等一系列與民休息措施，也由于他帶頭節儉形成的儉樸之風，使西漢出現了社會安定，人給家足的繁榮景象。