范仲淹小的時候，家里生活貧窮，但他很有志氣，勤奮好學。艱苦的生活鍛煉了他的意志，廣博的知識使他成為一個具有遠大理想的人。

長大后，范仲淹考中進士，入朝為官。當時江淮一帶遇到旱災，百姓生活十分艱難，范仲淹多次上書要求仁宗皇帝派人去救濟，仁宗都不予理睬。范仲淹就三番五次不厭其煩地一遍又一遍上奏，仁宗被他打攪得沒有辦法，只好派他去賑濟百姓。

范仲淹生活在北宋由盛轉衰的動蕩時期，他對國家的前途憂心忡忡，曾多次提出改革的建議，卻都未被采納。一次西夏的元昊避開朝廷自立為帝，向宋朝發起進攻。當時，誰都不愿去處理這件棘手的事，范仲淹卻義無反顧，他主動要求前去解決西夏問題。他去了后，先到前沿地帶了解情況，之后又征求其他大臣的意見，多數大臣主張發兵征討，范仲淹分析情況后沒有同意。他主張采取招撫政策，團結少數民族群眾，讓他們安居樂業，才能穩定局勢，征討只會讓雙方都受到傷害。經過范仲淹的努力，宋朝與西夏最終達成和解協議，使民眾避免了一場戰爭傷害，穩定了朝廷大局。

這時，宋朝內部矛盾又開始激化，人民不滿腐敗朝政，起來反抗。宋仁宗不得不采納范仲淹的改革措施，以詔書形式在全國頒布“慶歷新政”。因為“新政”觸犯了官僚統治階級的利益，遭到了他們的極力反對，才實行一年的“新政”就被扼殺了。范仲淹也因此被罷免了官職，發配去防御西夏。

盡管范仲淹一生坎坷，但他以天下為己任的志向卻始終沒有改變。他在其著名的《岳陽樓記》里寫下的千古名句“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”，這也正是他一生憂國憂民的真實寫照。