航天飛機的發展可以追溯到早期的科學幻想和本世紀初火箭先驅者們的宏偉計劃。1981年8月12日，美國“哥倫比亞”號航天飛機首航成功，極大地鼓舞了人們開發宇宙、利用宇宙的信心。隨后，航天飛機得到了快速的發展，人類開發宇宙的夢想正逐步變成現實。

第二次世界大戰后，火箭技術的突破為航天飛機的研制提供了可能。1947年10月14日，美國貝爾飛機公司研制的貝爾X-1飛機，飛行速度達到了1.06馬赫。...