紙發明以后，文字還要用手來抄寫。東漢的科學家、文學家張衡寫了《西京賦》，大家認為好，互相傳抄，一時洛陽的紙都貴了。“洛陽紙貴”成了我國歷史上的一個有名的典故。手抄書籍，輾轉傳抄，時間長了，錯誤越來越多。后來，我國勞動人民發明了雕版印刷術。

印刷術是復制文字和圖畫的方法。我國很早就有了好幾種復制文字和圖畫的方法，如印章和拓石，就是印刷術的先驅。

印章也叫圖章。近幾十年周秦的印章不斷出土。《史記》記載，戰國的蘇秦，佩帶六國相印。戰國墓出土的銅印，為這段記載提供了有力的證明。漢朝時候，印章已很流行。印章上的文字都寫反字，有的凹下去，有的凸出來，印出來就成了正字。通常上邊只刻有三四個字。4世紀初，在我國古代著名的煉丹家葛洪著的書中，記有刻著120個字的大木印。

拓石是用浸濕的薄紙敷在刻有文字的石碑上，輕輕拍打，然后在紙上刷墨，把紙從碑上揭下來，就成了黑底白字的拓本。這種技術叫作“拓石”。東漢靈帝時候，蔡邕把重要的儒家經典刻寫在一塊塊石碑上，樹立在洛陽的太學門外，作為標準讀本。許多人趕來觀看、抄寫、拓印，或拿了書來校正，街道都被堵塞了。后來，人們又把字刻在木板上，比在石碑上刻字省力多了。

印章和拓石相結合，為雕版印刷術的發明提供了技術條件。

隋唐之際，勞動人民發明了雕版印刷術。印刷工匠先在尺寸相等的木板上抹上一層漿糊或膠質，然后把有字的透明稿紙的正面貼在木板上，字就成了反體。再由刻工把文字和插圖刻在木板上，讓字和圖凸出來，版面上涂了墨，覆上紙，輕輕一刷，字和圖就印在紙上了。一個熟練的工匠，一天可以印2000張紙。

史書上記載最早的雕版書，是唐太宗時刻印的長孫皇后寫的《女則》。玄奘和尚也讓人大量雕印菩薩像，散發出去。唐朝著名的詩人白居易的詩被雕印出賣，朝鮮和日本人也搶著買。835年（太和九年），唐文宗下令禁止民間私自雕印歷書，說明當時印刷術的應用已經相當廣泛。唐朝末年的柳砒，記載他于883年（中和三年）在成都書鋪里看到許多雕版印刷的書，有陰陽占夢等迷信書籍，有雜記，也有關于“字書小學”的讀物等等。

唐朝雕版印刷的原木，多已失散。

宋朝時候，雕版印刷術更為發展。南宋刻書的中心，除京城臨安外，還有四川的成都、眉山和福建的建寧等城市，連偏遠的海南島也刻印了醫書。北方的遼、金和西夏，也先后采用雕版印刷。宋朝雕印的書籍，現在知道的就有700多種，而且字體優美，紙墨精良。后世把宋版書作為古代書籍中的珍品來保存。

雕版印刷術發明以后，逐步傳播到國外，這是中國對世界文化發展的偉大貢獻。唐朝時候，朝鮮和日本來我國的留學生，學到許多工藝技術，包括印刷技術。在日本，至今還留存著雕印本的《陀羅尼經》，據說印于770年（日本寶龜元年），印數相當多。刻工和印刷的技術很像初學。日本學者認為這個經書的印刷，是由中國傳去的。日本大規模的雕印事業是在17世紀以后才發展起來。12世紀，我國的雕版印刷術傳到了埃及。歐洲直到14世紀末，才開始有雕版印刷品。印刷的方法、程序和我國相同，說明歐洲的印刷術很可能是在我國的影響下產生的。