俗話說：“莊稼一枝花，全靠肥當家。”但是，在20世紀之前，農作物所需要的氮肥，來源卻是十分有限的。

19世紀初，在智利的沙漠地區，人們發現了一個很大的硝酸鈉礦，于是，很快得到了開采，到19世紀中葉，世界上所使用的氮肥就主要來自智利的這一礦床。但是，由于天然硝石的產量畢竟極其有限，智利的這個礦也只夠開采幾十年，所以，當時在世界上十分珍稀。除了稀少之外，從美洲到歐洲遙遠的距離也是一個不利的重...