潛艇通常以柴油機和蓄電池作動力。潛艇在水下航行時實際上使用的是蓄電池，柴油機只是用來給蓄電池充電的。蓄電池儲存的電能總是有限的。潛艇上蓄電池的電能用完時，就需要用柴油帶動發電機為蓄電池充電。

由于柴油機在工作時需要大量的空氣，而且還要排出廢氣，這樣潛艇就不得不浮到水面來充電。然而潛艇一浮到水面，就會暴露自己，遭到敵人的襲擊。

另外，用蓄電池作動力，潛艇的水下航行速度慢，約為10余節...