德弗雷斯特讀大學(xué)時(shí)參觀了在芝加哥舉行的世界博覽會(huì)，博覽會(huì)上那絢爛的燈光讓他著迷，德弗雷斯特由此發(fā)現(xiàn)了電學(xué)的魅力，他決心把電學(xué)作為自己的終生奮斗目標(biāo)。從此，德弗雷斯特如饑似渴地學(xué)習(xí)電學(xué)知識(shí)。

有一次，他在一本雜志上讀到介紹無(wú)線電收發(fā)報(bào)機(jī)發(fā)明人——馬可尼的文章。德弗雷斯特很佩服馬可尼，夢(mèng)想著拜馬可尼為師。機(jī)會(huì)很快就來(lái)了，1899年，馬可尼來(lái)到美國(guó)，他要用自己的無(wú)線電裝置報(bào)道國(guó)際快艇比賽的實(shí)況。馬可尼在成功地報(bào)道比賽盛況之后，在美國(guó)的一艘軍艦上做了無(wú)線電通訊表演。

表演結(jié)束后，德弗雷斯特抓住機(jī)會(huì)向馬可尼作了自我介紹。馬可尼從談話中知道德弗雷斯特的電學(xué)基礎(chǔ)不錯(cuò)，并且很有創(chuàng)造思想，便指著發(fā)報(bào)機(jī)里的小玻璃管對(duì)他說(shuō)：“要進(jìn)一步增大通訊距離，必須改進(jìn)金屬檢波器。我現(xiàn)在還沒(méi)有想出好辦法，希望你能在這方面作出貢獻(xiàn)！”

馬可尼的話對(duì)德弗雷斯特的啟發(fā)很大，他為自己確定了一個(gè)研究方向。為了一心一意地做好這個(gè)課題，他辭去了原來(lái)的工作，從舊貨攤上買(mǎi)來(lái)電瓶、電鍵、線圈等裝置和元件，開(kāi)始做實(shí)驗(yàn)。由于德弗雷斯特原本家境就不富裕，再加上辭去工作，因此，生活變得十分貧寒。為了維持生活，他給富家子弟補(bǔ)習(xí)功課，到餐廳去洗盤(pán)子……盡管艱苦，但這些都沒(méi)能動(dòng)搖德弗雷斯特的信心和決心。

1904年的一天，德弗雷斯特正在實(shí)驗(yàn)室里做真空管檢波試驗(yàn)。忽然，一位朋友氣喘吁吁地跑來(lái)，告訴德弗雷斯特英國(guó)的弗萊明博士發(fā)明了真空二極管的消息。對(duì)德弗雷斯特來(lái)說(shuō)，這仿佛是一個(gè)晴天霹靂，經(jīng)過(guò)短暫的猶豫和思想斗爭(zhēng)，德弗雷斯特果斷而堅(jiān)定地選擇了繼續(xù)。

于是，德弗雷斯特又一頭扎進(jìn)了研究工作中。他請(qǐng)一位技師制作了幾個(gè)真空管，接著，對(duì)真空管的性能進(jìn)行檢測(cè)，以尋找進(jìn)一步提高的方法。

幸運(yùn)總會(huì)垂青有毅力的人。一天，德弗雷斯特為了試試屏極距陰極遠(yuǎn)近對(duì)檢波的影響。在真空二極管的燈絲和屏極之間封進(jìn)了第三個(gè)電極，即一片不大的錫箔。他驚奇地發(fā)現(xiàn)：在第三極上施加一個(gè)不大的電信號(hào)，就會(huì)使屏極電流產(chǎn)生相應(yīng)變化。第三極對(duì)屏極電流具有控制作用！這也正是德弗雷斯特長(zhǎng)久以來(lái)夢(mèng)寐以求的信號(hào)放大作用！

這一發(fā)現(xiàn)讓德弗雷斯特備受鼓舞，但他很快從興奮中冷靜下來(lái)。為了驗(yàn)證準(zhǔn)確，他又重復(fù)做了幾遍實(shí)驗(yàn)，結(jié)果證實(shí)這種物理效果確實(shí)存在。德弗雷斯特還發(fā)現(xiàn)，用金屬絲代替小錫箔，效果更好。于是，他把一根白金絲制成網(wǎng)狀，封裝在燈絲和屏極之間。就這樣，世界上的第一個(gè)真空三極管誕生了！

1906年6月26日，德弗雷斯特發(fā)明的真空三極管獲得美國(guó)專(zhuān)利。后來(lái)，人們把這一天當(dāng)作真空三極管的誕生日。