在很遠很遠的時候，美麗的大海，水藍得像麥子花的花瓣，既明亮又那么清潔，就像是玻璃一樣。但是，它又那么深，就算是世界上最長的錨鏈從這里放下也夠不到底，必須有很多教堂的鐘同時響起，聲音才能從海下傳到上面。因為，在水下有一個海國。

別以為這下面只有細細的海沙和細石。事實上，這里有著比地上更多更奇特的植物。這些植物的葉和桿都既細又柔，隨著水的流動，它們來回搖擺，像是有生命的人。各種各樣、大小不同的魚在這里玩鬧，既像活潑的孩子，又像在空中嬉戲的鳥兒。海國國王的王宮坐落在最深處，王宮非常華貴，有著珊瑚做成的宮墻，琥珀做成的窗子，貝殼做成的宮頂，貝殼還隨著水流一張一閉，而且每一個貝殼里都有價值連城的珍珠，把皇宮裝飾的燦爛無比。

居住在這里多年的海國國王，是由他的媽媽替他管理著家務。她非常聰明，她為她自己的身份感到自高自大，其他的皇宮貴人只有六只蠔，而她的尾巴上卻有十只蠔。還有，她值得表揚的地方，就是她十分疼愛她孫女們，也就是小海國的公主。有一個公主是這里最小的一個，也是最漂亮的一個。她有著海一樣藍的眼睛，光滑細嫩的皮膚，但是她和其他公主一樣，就是沒有腳，她的下體也是魚的尾巴。

她們整天都在那個寬廣的大廳里玩鬧，那里有從龍宮墻生出來的鮮花。一打開那些琥珀窗戶魚兒就會一起游過來，就像是小鳥從窗子里飛進來一樣，只不過魚兒都向各位小公主游去，因為從她們手里可以得到東西吃，小公主們也只是輕輕地拍打它們。

大花園在王宮的外面，那里有著五彩繽紛的樹。樹上的果子金閃發光，火一樣的花兒左右搖曳著。藍色的海沙，柔軟細小，閃閃發光。這里的藍色世界非常奇妙，在這里如果不思身在何處，你會以為這是在天空而不是海底，眼前只有藍色的天和看得到的太陽，太陽四射像燦爛的花朵。

在花園里小公主們都各有一小塊地，可以由她們自己支配。有的小公主把自己的花園，設計成鯨的形狀，有的把自己的花園設計成海的女兒的形狀，而最小的那位公主把她的花園設計成圓形，像是一個太陽，里面種的全是紅花像太陽發射出的紅光一樣，這個孩子很特別，喜歡安靜，更喜歡冥想，她的姐姐們把她們一起從沉船里找到的奇特的東西都用來布置自己的小花園，她卻只要了一朵紅玫瑰花和一個大理石的雕像，雕像雕的是一個非常英俊的小伙子，由白色大理石雕成的，是在沉船里找到的。她在石雕旁種了一株垂柳，垂柳是玫瑰紅色的。茂密的枝葉蓋過了雕像，向深藍的沙地垂去，紫色的影子也和柳枝一樣搖晃著，像是樹梢和樹根在玩鬧，又像是互相親吻。

她最喜歡聽別人講地上人類世界的故事。她的祖母把知道的一切都講給她聽，講船、人、動物和城市。她覺得最奇異的是花會有香味，而海底的花卻沒有，地上的樹是綠色的，樹枝上像魚兒一樣的動物游來游去唱著歌兒，這些令她十分高興。她說的魚一樣的動物就是小鳥，因為小公主沒有見過小鳥，所以老祖母說魚一樣的動物。

祖母對她說：“等你十五歲時，我就允許你們到海面上去，傍晚在岸石上，看樹林，城市和來來往往的船”。

過了一年，有一個公主已十五歲了，但是，其他公主一個比一個小一歲，要等最小的公主到十五歲才能到海面上來看看上面的世界，還要等五年。不過她們每個都答應把她們在上面看到的都講出來，因為她們所知道的并不多，她們想知道更多的事。

那位最小的公主最心急，因為她要等五年的時間。不知有多少個晚上，她都在窗前，透過海水向上仰望。魚兒在四周玩耍，她能看到發出弱光的月亮和星星，因為水的折射，看到的東西要比肉眼看到的大。如果有烏云一樣的東西飄過，她就知道，那不是鯨游過，就是海面上的船駛過，她知道船上有很多人，但這些大人怎么也不會想到，下面會有海的女兒在下面，用她的手伸向船身。

這時那個公主可以去看看上面的世界了。

等她回來，她講了許多奇事，但她說，她覺得最美的事，就是躺在海灘上。在岸邊看大城市，在城市里閃閃的燈光像無數星星在眨著眼睛，她聽著城市里發出的聲音——人和車子的聲音，望著許多塔尖，聽著鐘的鳴聲。因為她不能到大城市里去，所以她最大的愿望就是到那里去。

最小的小公主聽得那么出神，到了晚上她在窗前向上眺望的時候，想到了姐姐講的那個城市，仿佛聽到了教堂和鐘的鳴聲，仿佛也聽到了人的喧囂聲傳來。

又過了一年，第二位公主到了可以上去的時候，想到哪去就到哪去。當她浮上水面時，正好是日月交替的時候，她覺得最美麗的就是這個景色。她說天空變成了金黃色，還有云彩，那美麗的景色無法用語言來表達。艷紅的云彩從她前面緩緩飄過，一群野天鵝飛過海面，像一條白色的帶子；她的膽子比別的姐妹都大，所以她來到一條寬大的河里。她看到長滿葡萄藤的綠色山丘，墻堡和農莊坐落在一片樹林里，她第一次聽到了各種鳥的歌聲，心中無比地歡樂。太陽照在身上，她的臉有些火熱，不得不一次又一次地鉆入水里涼一下，在這條河里她看到一群沒有穿衣服的小孩兒在水中玩耍、打鬧著，她忍不住想和那群孩子們一起玩鬧，但是他們一看到她，就被她嚇跑了。突然來了一只黑的東西，那是只小狗，但她是第一次見到狗。狗樣子很兇，她很害怕，匆忙地逃出了小河，來到了大海里，但她無法忘記她看到的東西。那些在水里玩耍的孩子，那美麗的樹林，還有沒有尾巴也會在水里游的東西。

到了第四位公主上去了，她的膽子沒那么大，她說，最美的地方是在大海的中央。她看四面八方很遠的地方，天就像是一個大的玻璃罩蓋著。她看到很遠處有一個像海島一樣的東西，那是一只船，海豚在海面上翻來翻去，巨大的鯨魚噴著水，把水噴的高高得像有許多噴泉一起噴射。

今年，第五個公主要上去了，她是在冬天浮上來的，所以她看到的一切都是前幾個姐姐沒有見過的東西。碧綠的海面上漂浮著大大小小的冰山，在太陽的照射下，每個冰山都那么奪目，也很大，比教堂鐘塔還要大。冰山形狀千奇百態，一個個像閃閃發光的寶石。她爬上了一座冰山，坐在那里，讓海風吹著她那美麗的長發，來往的船兒被她嚇得繞開行駛，黃昏來到時，天空一片晚霞，把大海上那座巨大的冰山照得閃閃發光。所有的船都收起船帆。

姐妹們在第一次到水面上來的時候，都覺得上面的東西很奇怪很奇特很有新鮮感，所以都非常高興，但現在她們都長大了。可以不經允許就到水面上來，上來的次數多了，她們也就覺得上面也不過如此。在上面她們又想家了，過了一段時間，她們覺得還是自己的家好，下面才是最美麗的。

有許多個晚上，水面上都有她們手拉著手，在海面上玩的身影。她們的聲音非常美，這是任何人都比不上的，在暴雨來臨前，她們看到了一只要翻了的船，她們用那美妙的歌唱出美麗的海底，想讓船上的人不要怕海。但是，船上的人聽不懂，還以為是風的聲音，因為他們并沒有去過海底。還不知道那里有多么美，結果船一沉，人都被淹死。沒有一個是活著來到海國王宮的。

每次姐姐們去上面時，小公主都是一個人站在那里望著她們像是在哭，但是，人魚兒沒有眼淚，所以她們比人更痛苦。

小公主心想，要是她到了十五歲就好了，因為她非常喜歡上面的世界，更喜歡上面的人和那里的建筑。

她終于等到了這一天，她十五歲了。

“現在你可以上去了。”她祖母道，小公主要求老王后給她打扮，要像她的姐姐一樣美麗。她頭上戴著一個潔白的百合花編成的花環，花瓣都是用半粒半粒的珍珠做成的，老王后在她的尾上嵌上八只蠔，用來顯示她高貴的身份。

小公主叫道：“好疼啊！”

老王后說：“是很疼，但你要忍住，為了你的身份一定要忍著點。”

她很想擺脫這種不必要的炫耀，想丟掉那沉甸甸的花環。她覺得在花園里的那些花才更適合她，但是她不敢那樣做。她和祖母說了聲：“再見！”便隨一個個小水泡向上升去。

她剛從大海露出頭來時，太陽剛落沒有多久。在淡紅色天空上還有火紅的云彩和金黃的光芒，還有那發出閃光令人爽心的太白星，上面有著清新的空氣。寧靜的大海沒有一點海浪，只有停在海里的一只大船，這艘船有三根桅桿，因為海上沒有風，所以船上只掛著一個船帆，在船的錨架和橫桿上坐滿了水手。船上傳來美妙的音樂和歌聲。由于越來越黑，所以點著了各種各樣的彩燈，看上去像是在空中飄揚著的旗子，美麗無比。

小公主游到了舷窗前面，當海浪把她托起來時，她從一個潔白明亮的東西向里面張望，她看到了里面有打扮得非常美的一群人，而且她看見了一個有著一雙黑眼睛的年輕的小伙子。他是這里最漂亮的一個，他看上去約有十六歲。今天像是他生日，那個很大的場面都是為他準備的。在甲板上跳舞的水手們，一看到王子走出來，他們就點燃了無數的焰火，火光把整個天空照的像白天一樣。這一下把小公主嚇壞了，她趕快鉆入水里，但由于好奇心不一會兒她又鉆了出來，她仰望著天空中五顏六色的煙火，她是第一次見到這精湛的焰火技術。平靜的海面上反射著那焰火的彩光。被照得通明的船上，每個人都在手舞足蹈，就連那些纜繩都能看得非常清楚，非常真切。看，那個年輕的王子多么美麗。他和人們在互相擁抱著、微笑著，大家在一起唱啊跳啊，他們那清脆的歌聲和那動聽的音樂在大海上回蕩。

天色已晚，但小公主還不想走，她離不開這也離不開那個英俊的王子。彩色的火焰一個個地滅了，但在海底下卻有嗡隆的響聲。她隨著海浪一起一落，一會兒高，一會兒低，這樣她可以從窗子處看到里面，但隨著帆一個個的開起來船行駛的速度也越來越快。這時雷聲四起，天空上布滿了烏云。這種天氣十分可怕。在這種情況下水手們又收起船帆。在洶涌澎湃的大海上船搖晃著駛去。海浪像一座又一座黑色的小山，撲了過去，船就像只大水鳥似地落了下去，又像一個泵塔一樣從海中升了起來。水手們一個個都很怕，但小公主覺得這樣很好玩。船隨著搖擺不停地響，船上的東西也在東碰西撞，那堅實的船板也擊破了，兇猛的海水擊打著船身，桅桿像不經碰的絲線被海浪從中間分成兩段，船倒向一邊，海水不停的涌進來。這一下小公主看出來他們有了危險，但她也要小心船的碎片和雜物浮在海上把她碰傷。忽然，她什么東西也看不到了，周圍突然黑成一片，但借著閃電的亮光她可以清楚地看到船和船上所有人的樣子，船上所有人盡力握住船，她很想找到那位年輕王子，就在船裂開向下沉的時候，她看到了那個王子。一開始時，她很高興，因為那個王子落到她那里去了，但是她想了人不能生活在海里，在海里他們會被淹死，只有死了，他們才能到她父親的王宮那去。他真會死，一想到這兒她就向從船上掉下來的雜物和船的碎片中游了過去，她好像忘記了這些東西可以傷到她，她向水里一鉆，鉆入巨大的海浪的頂峰，就這樣她來到了那個年輕的王子身邊。因為那個年輕王子游了很長時間，他似乎不能在澎湃的海浪中繼續游下去了，他那漂亮的眼睛也似乎不能睜開了，如果不是小公主及時趕來，他一定會被大海淹沒。小公主把他的頭托出水面，讓海浪托著他們，在海上漂來漂去，隨他漂到任何地方。

暴風雨停的時候已是第二天早晨，船已經沉入海底沒有一點影子。火紅的太陽緩緩升起，海面上反射著燦爛的陽光，在陽光下王子的臉好像顯出了生命的氣息，可是他一直閉著眼，小公主親吻著他的臉和那漂亮的眼睛，撫摸著他的頭發。她覺得王子非常像她小花園里的大理石雕塑，她依舊親吻著他，多么希望他能醒過來。這時她望著前面的岸邊上，藍色的高山，山頂上有著閃亮的白雪在閃著耀眼的光芒，好像巨大的海鳥停在那里。陸地上有一片漂亮的樹林，林子前還有一座教堂，又好像是一座修道院，她弄不懂，但是那的確是一個建筑物。在前面園子里還種了許多檸檬和桔子樹，門前則種著長得很高的棕櫚樹。海水的沖擊使這里形成一個小灣，里面的水非常平靜，但很深。海灣可以伸到山巖下，有一層細沙鋪在巖底。小公主帶著王子游到這里，把他放在細沙上，小心地把他的頭高高擱起，讓溫暖的陽光照在他身上。

那個銀白色的建筑里傳來了鐘聲，一群年輕美麗的姑娘從花園里走了過來。于是小公主便游到很遠的地方，藏到了海里的一塊石頭后面偷偷地看著，她用海水里的水泡抹在身上，所以別人并沒有注意到她那可愛的小臉，但她還用心地看著到底是誰走到了那個美麗的王子前面。

過了一會兒，漂亮的姑娘走到那王子的身邊，看起來她像是很怕，但只過了一會兒，她就又叫來了很多人。小公主看到那個王子慢慢地蘇醒過來，看見他向周圍的人都微微地笑了一下，可是他并沒有像小公主那邊笑，因為大家都知道，王子不知道是小公主救了他，小公主很傷心，當王子被他們領進那個建筑物的時候，小公主傷心地潛入海中，回到她自己的家里去了。她和以前一樣喜歡安靜，喜歡冥想，現在她變得更安靜了。她的姐姐們問她都看到了什么，她沒有回答。

有好多次她都在傍晚或清晨游上來，游到她和那個王子分手的地方。她望著林子里熟了的果子，一個個被摘下，山上的白雪，慢慢地融化，可她卻一次也沒有看到過那個王子，所以每當她回去的時候，她就一次比一次更傷心。她獨自坐在她的花園里，用手擁著漂亮王子的雕像，這雕塑是她惟一的安慰，她不再管那些花，因為沒有人照管，那些花像一片野草，枝葉交替生長著，所以花園昏暗了很多。

過了一段日子，她再也忍不住了，把所有的事情告訴了一位公主姐姐。于是，她所有的姐姐們都知道了，但除了幾個人魚知道外，并沒有更多的人魚知道，在這里人魚們除了對自己最親近的朋友說外，對別人很少說這些事，在她們當中有一個了解情況，知道這個年輕王子是什么人，還曾經看到了船沉那天的事情，她知道小公主說的那個人是從什么地方來的，也知道他的國家的地方。

那幾個公主說：“走，小妹妹！”于是她們便把胳臂搭在那個公主的肩上，向那個王子的宮殿游去了，她們排成了一個長隊浮出水面。

那個王子的宮殿非常美，用淺黃色閃光的石頭漆成，有著高大的理石臺階，臺階一級一級地伸向海邊。宮頂非常宏偉，鍍金的圓頂高高地聳立著，宮殿的周圍全是石柱，有一個大理石像立在柱子中間，這個石像看上去像是一個活人。從那個高大有著透明玻璃的大窗子看過去，可以看到在美麗的廳堂里掛著價值連城的真絲窗簾和掛毯，四周的墻上都有畫裝飾著，看上去令人興奮。在大廳的中央，有一個巨大的噴泉在向外噴灑清涼的水。水絲一直向上面的玻璃射去，陽光透過玻璃照在水下，照映在生長在大水池中的植物上，美麗極了。

現在海的女兒知道王子住在什么地方了，她在這附近的海面上度過了好幾個黃昏和夜晚，她遠遠地向陸地游去，任何姐姐都趕不上她。她游到了那個狹小的河流里去，好看到陽臺上長長的身影映在水面上。她坐在那里，看著那王子走來走去，王子以為月光中只有他一個人。

有好幾個晚上，小公主都看到那王子在音樂聲中乘著那艘飄著許多旗幟的華麗大船，她從綠草中向上偷望。當風吹起她白色的長面罩時，如果有人看到她，他們一定會以為這是一只大天鵝展開了它的翅膀。

有好幾個夜里，漁夫們出海捕魚的時候，他們點燃火把，他們還說稱贊王子話，海的女兒很高興地從浪濤把沖得半死的王子救出來。她想起王子的頭緊緊地貼在她胸前，她是多么熱情地吻他。可是，這些事王子一點也不知道，就連做夢也不會想到是海的女兒救了他。

海的女兒漸漸地與人類產生了感情，她盼望著自己有一天會生活在他們中間，她覺得上面這個世界比她們住的地方要好得多，他們能乘船到海上去，也可以爬到高聳的山上，他們的土地邊有著森林和田野都向遠方延伸開來，她無法望到邊際。她想知道關于這里更多的事，可是她的姐姐們對此卻沒有興趣，所以她就回去問老祖母，老祖母對上面的世界知道的很多，并給它起了個名字叫海面的陸地。

“如果人不會被淹死的話，”海的女兒問，“他們會永遠活下去嗎？他們是不是也和我們一樣會死去呢？”

“一點不錯，”老祖母說，“他們不但不會永遠活著，而且生命比我們還要短。我們的壽命是三百年左右。不過當我們在這兒生命結束的時候，我們的尸體就會變成水中的泡沫。在這里，我們甚至連一座墳墓也沒有留給親人。我們沒有一個不滅的靈魂，我們從來得不到死后的生命，我們就像綠海草一樣，只要一割斷，就再也綠不起來了。相反，人類有靈魂，它是永遠活著的，即使身體化為塵土，它仍是活著的。它可以穿過藍天一直向上升，直到閃亮的星星那里。正如我們升上海面，看人間的世界一樣，他們升向那神秘的、華麗的星空。那個我們永遠也不會知道不會看到的地方去”。

“但為什么我們沒有一個不滅的靈魂呢？”海的女兒悲哀地問，“只要我能夠變成人可以進入上面的世界去，哪怕用我一生換來上面的一天我也愿意。”

“你決不該有這種想法”老祖母說，“比起上面的人類，我們在海里生活幸福得多。”

“那么，我們只有死去變成泡沫浮在水上了。我就再也聽不見水的浪濤聲，看不到美麗的花、樹和那火紅的太陽！難道我們就沒有辦法得到一個靈魂了嗎？”

“沒有辦法”老祖母說，“只有當一個人愛你，把你當作比自己的父母還親近的人的時候；只有當他把他的全部思想和愛情都獻給你的時候；只有當他讓牧師把他的手放在你的手里，答應現在和將來永遠都對你忠誠的時候，他的靈魂才會分給你一個，同時他也可以保住自己的靈魂。但這種事從來就沒有發生過也從來不會發生的。我們認為海里最美好的東西，是我們的魚尾，但他們卻認為非常難看，他們不知道什么叫丑美，在他們那兒，如果想顯得美，必須生有兩個呆笨的地柱他們把這支地柱叫腿。

海的女兒聽完這些話嘆了一口氣，悲哀地看了看自己的尾巴。

“我們快樂些吧”老祖母說，“在我們這能活三百多歲，讓我們來跳個舞，我們畢竟有很多時間，如果是人婁，那早就悲哀地躺在墳墓里休息去了。今晚我們有一個王宮舞會！”

那可真是一個壯麗的場面，是人類世界從來沒有過的場面。這個空曠的舞廳是厚而透明的玻璃砌成的成百上千的蚌和綠色的草立在四邊，她們排著隊立在兩旁，手里拿著火把，火把發出藍色的火光照得整個大廳發出藍光。照透了墻壁。同時也照亮了外面的海水，此時，無數的大小魚群朝這里游來，它們有的鱗上閃著紫色的光芒，有的像白銀，有的像金子，一股寬大的激流穿過舞廳的中央，發出美妙的歌聲。海國中男男女女唱起優美動聽的歌曲。在這股激流中跳舞，這種優美的歌聲是陸上的人找不出來的。

當然，海的女兒小公主是他們中唱得最好的，大家為她鼓掌。此時她心中充滿了快樂和喜悅，她知道，無論海里還是陸地上她的歌都是最美麗的。不過，她想到了海上世界，也想起了那個王子。她無時無刻不在想著他，也忘不了她不能像他一樣有一個不滅靈魂。所以她就偷偷地跑出了宮殿。正在宮殿里充滿歡樂的時候，海的女兒卻悲哀地坐在自己的小花園里。忽然，她聽到一陣號角聲從海面上傳了下來，她想：“王子一定又是出航了。王子，我愛他勝過自己的父母親，我時刻都在掛念他。我愿把自己一生的幸福都放在他手中。我愿犧牲一切來換取一個永不滅的靈魂在身上。這時她的姐姐們和大家一起正在王宮里跳舞，可她卻一個人想到海底女巫那里。其實她很怕那個女巫，可是，除了找她以外沒有更好的辦法。于是，她便離開小花園，一直游向那個湍急的漩渦，因為那個女巫的家就在那個漩渦的后面。那里她從來沒有去過，這里既沒有花，也沒有水草，只有光光的一片灰色的砂底向漩渦那里伸去。水在這里像被什么東西追著一樣來回旋轉，把所撞到的東西全都卷到海底去；要想找到女巫，她必須通過這里，不然，就很難見到她。有很長一段是一條冒著熱氣的泥土，站在上面就會掉下去。但是她除了走這條路外別無選擇，女巫把這片泥地叫泥沙田。在泥沙田的后面是一塊非常奇怪的森林，女巫的家就在這里。這些樹木和草都是半動物半植物的東西，有的還張著大口，嘴里有著尖尖的牙齒，她忽然看見右邊有一個三頭的大蟲。身體的一半生長在土里，它的枝子又細又長像是人的手臂，上面長著像手指似的東西，非常柔軟從根部一節節的長出來。這東西很兇，能一下抓住任何東西，然后就把它緊緊纏起。看到這里海的女兒非常害怕地，站那林子外。她被嚇得渾身發抖，她真想逃回去。但她又想得到一個靈魂，想到了那個王子，所以她又鼓足勇氣。她將自己的長發牢牢地纏在頭上，不讓那些東西有任何機會，又把手緊緊貼在胸口上，這時，她才出發，在水中她像魚似的跳游，在那丑惡的蟲子樹中一直向前跳著，而那些不知名的東西一直向她抓去。海的女兒看到她身上有無數的“小手”在她身上抓來抓去。那些沉船中遭險的人類被那些不知名的東西吃的只留下殘骨。還有一些從船上掉下來的箱子和鐵棒也被它們抓得牢牢的，還有一些大小不同的魚也被掐死。最可怕的是有幾個人魚也被它們抓住了。

海的女兒又來到了森林中的一大塊粘糊糊的空地，這兒有一條又大又肥的水蛇在蠕動著，它露出淡黃色、奇丑的肚皮，在這塊地中央有一座用死人白骨砌成的房子。那女巫住在這里。此時她正在用嘴來喂一只癩蛤蟆，女巫有自己的樂趣，她把那些奇丑肥大的水蛇叫小鳥，同時還讓它們在她肥大的松軟的胸前爬來爬去。

“我知道你是來求我干什么！”女巫說：“你真傻！不過，我能夠滿足你的要求，因為它將會帶給你一個悲慘的結局，可愛的小公主。你真想去掉你的尾巴，換上兩條人類的腳，像他們一樣走路，你想要得到一個永遠不滅的靈魂，還想得到那年輕王子的愛！”女巫發出了一陣可怕的笑聲。癩蛤蟆在她的笑聲中滾來滾去，水蛇也東爬西爬。“你來的正是時候，”女巫說，“等到明天天一亮，我就有辦法幫助你。我現在煎藥給你，你在太陽出來以前帶著它，向陸地游去，你坐在海灘上把藥喝了，你的魚尾就會分成兩部分，變成人類的，所謂漂亮的腿。但這十分痛苦，就像是用尖刀砍開全身一樣。以后有人看見你都會說你是世界上最美麗的女孩兒，而且你還能保持和游泳一樣的步子。任何舞蹈也沒有你跳出來的那么美，但是你每一步都仿佛步在刀尖上一樣痛苦。如果你能忍受這種痛苦，那么我就可以幫助你。”

“我能忍受！”海的女兒堅定地說，這時她想起那王子，想到她可以有一個永不滅的靈魂。

“可是，你要記住，”女巫說，“你一旦獲得了一個人的形體，就再也不能變回人魚了，你再也不能下水回到你的父母和姐姐們跟前了，也不能回國宮了。如果你得不到王子的愛，如果你不能使自己忘記父母，全心全意地愛他，讓牧師來把你們的手放在一起成為夫妻的話，你就不會有一個永遠的靈魂，在他和別人結婚的第二天早晨，你的心就會破碎，你也就會和我們一樣變成水中的泡沫。”

“我不怕！”小公主說，但她臉像死去一樣慘白。

“但是你還得給我一點東西！”女巫道，“但我要的東西可不是微不足道的東西。在海底下所有人們中，你的聲音是最動人的。你想用這聲音迷住王子，可你得把你的聲音交給我。因為我必須得到你最好的東西作為我的貴重藥物的交換品。你也許不知道我必須把它放進藥里，好使這藥尖銳得像一柄鋒利的刀子！”

“不過如果你把我的聲音拿去了，那我還有什么東西剩下呢？”海的女兒說。

“你還有你那苗條的身段，”女巫說，“你還有輕盈的步子和富有表情的眼睛，有了這些就足夠了。怎么，你的勇氣那里去了？伸出你那小巧的舌頭來吧，只有把它當作報酬，你才可以從我這里得到那種能使你變成人的藥。”

“好吧！”海的女兒說，于是女巫準備好藥罐開始熬藥。“清潔是一件好事情！”女巫說，所以她把幾條水蛇打了一個結，用它來擦洗藥罐；然后她抓破自己的胸，把她那黑色的血滴進藥罐里，冒出來的氣奇形怪狀，女巫不斷地往藥罐里添加一些不知名的東西，當藥煮到滾沸的時候，好像鱷魚一樣。藥煎好了，樣子像清亮的水。

“藥好了！”女巫說。按照女巫的要求，女巫把海的女兒的舌頭割下來了，以后海的女兒就變成了啞巴，再也不能說話和唱歌了。

“當你走過我的森林回去時，一旦大蟲子抓住了你，”女巫說，“你只要把藥水滴在它們身上，它們的手和手指就會裂成碎片。”可是海的女兒沒有這樣做，因為它們看見海的女兒手中亮晶晶藥水，就把它們嚇的四處避開。于是，海的女兒很快的穿過森林，來到了那個激轉的漩渦前。

她終于可以看見她的家了，此時那燈火都已熄滅的大堂上沒有一個人，她們都已經進入了夢鄉，但她不敢去看望她們，因為她現在已經啞了，她也不愿永遠離開這里。她的心幾乎都碎了。她偷偷地走進花園，從她每個姐姐的花園里都摘了一朵鮮花，并用她的手給了宮殿一個又一個的飛吻，所以她便浮出了藍色的大海。

她望到了那個王子的王宮，等她上了那個莊嚴的大理石臺階上時，天還沒有亮。天上的月亮發出明亮的光。海的女兒把那讓人痛苦的藥喝了下去，馬上感到像有一把刀子劈開了她的身子，她痛得昏了過去，靜靜地躺在那兒，像死了一樣。當她醒來時，太陽已經照到海面上了。她覺得心中一陣酸痛，可是她看到在她面前有一個非常漂亮的人，他就是那個王子。那王子的眼睛黑亮閃光，正在看著她，她站起來，看到自己的尾巴已經沒有了，長出來的是一雙光滑美麗的腿。因為她赤著身子，所以她用她那黑長的頭發來掩體。王子親切地問她是什么人，為什么來到這兒，她只是看著他，藍色的眼睛里流露出悲哀。她明白，自己已經啞了。隨即，王子便帶著她進入了他的王宮。事實上正如那女巫說的一樣，她每走一步都像蹬著銳利的尖刀似的，可是她并沒有后悔。她拉著王子的手，她那輕盈的身體使她在上臺階時像羽毛一樣，每一個人都為她的美麗而感到驚奇！

王子給她穿上了絲綢做成的貴重的衣服。海的女兒成了王宮之中最美麗的人，然而她是一個不能說話的啞巴。她不能唱歌了。一個美麗的、穿著絲綢衣服的女奴走來，為國王和王子唱歌。女奴的歌聲引起了王子的陣陣掌聲，并向女奴微笑。為了能和他在一起，她永久地失去了那美妙的歌聲。

這時女奴們隨著那優美的樂曲跳起了輕盈的舞，海的女兒也舉起了她那雙美麗、白嫩的小手，她用腳尖站立在地上用輕盈的步子跳起來。大家都很驚奇，因為他們從來也沒有見過這種舞。她的眼睛比女奴們的歌更有力，更能打動王子的心。

人們都看得入迷了，特別是那位王子。她不停地跳著，雖然她每跳一步都像在刀尖上行走一樣，她被王子親切地稱為“獨女”。王子說，他要和她永遠在一起，這樣海的女兒就可以睡在他外面的天鵝墊子上。

王子為她作了一件男子的衣服，好使她可以陪他騎馬同行。他們一起走過了香氣撲鼻的森林。綠枝掃過她的肩膀，鳥兒在新鮮的樹枝上高興地歌唱著。海的女兒和王子一同爬上了山，可她的腳已流出血，而人們都看不到，但她仍然陪著他向前走。

回到王子的王宮之中，當深夜人都已熟睡了的時候，海的女兒就向那寬大的臺階走去，為了把自己發燒的腿變得清涼點，她站到冰冷的海水之中，每當這時，她都會想起住在海底的親人。

有一天晚上，海的女兒小公主的姐姐們挽著手浮了上來。她們一面在海中游，一邊唱著凄涼的歌，小公主呼叫著姐姐們，她們立刻就認出她來，她們說，小公主走了以后大家都萬分悲哀。在此后的每一個晚上都來看望她，一天晚上，小公主遠遠地看見了多年都不曾浮上來的父親和她的老祖母，他們只是向她伸出手揮著，但并沒有游到岸邊。

時間一天天地過去，王子對海的女兒的愛也越來越深，他愛她就像愛一個孩子，可是也并沒想娶她為妻，但是，海的女兒必須做他的妻子，不然她就不會有一個永不滅的靈魂，還會在王子和別人結婚的第二早晨化成海里的泡沫。

當王子把海的女兒抱在懷里并用他那美麗的嘴飛吻她后，海的女兒像是用她那會說話的眼睛問：“我是你在這世界上最愛的人嗎？”

“不錯，你的確是我最愛的。”王子說，“你比所有人的心腸都好。你是我的最愛，因為你非常像我某次看到的一個小女孩，可我再也沒見到她。那是在一只大船上，船已經沉沒了，巨浪把我帶到了一個教堂的岸邊，那里有許多年輕女子在那里祈禱，發現我的是一個最小的姑娘，并救了我。但我只見過她幾次，她是我在這世上能夠愛的惟一的人，但你很像她，你幾乎可以代替她留在我心中的印象，她只屬于那個教堂，所以你的到來是我的幸運，讓我們永生永世也不分開吧！”——“怎么，他一直都不知道，救他的人就是我！”海的女兒想，“我把他從海上托出來送到教堂邊的森林里，而我藏在泡沫后望著是否會有人過來。我看到了那個美麗的姑娘，王子愛她勝過愛我！”這時海的女兒嘆了一口氣，她無法哭出聲來。“那個女孩屬于那個教堂。他曾說過，但她永不會走出他的世界，他也不會再見到她。我們倆在一起，每天都陪著你，照顧你，可以為了你獻出我的生命！”

不久，人們傳說王子就要舉行婚禮，新娘是舒國的一位公主，為了這件事，王子特別準備了一只非常漂亮的大船。在表面上王子說要去舒國觀光，而實際是想去看看那個公主，他帶著大批隨從人員。而海的女兒只是搖著頭微笑著，因為她比誰都猜透王子的心事。“我必須去”王子說，“我必須去看那公主，這是我父親的命令，不能違抗，可他們不能強迫我把她做未婚妻帶來，我并不喜歡她！而她并不像教堂里的那位小女孩。假如讓我來選擇妻子的話我會選你，不是她，雖然你是啞巴！”王子親著海的女兒那粉紅色的唇，輕撫著她那美麗的頭發，把自己的頭貼在她心上，使她的心中又想起了人生的快樂和一個永不滅的靈魂。

此時，他們正站在那只非常華麗開往鄰近的王國的大船上。王子對海的女兒講著風暴和平靜的大海，講著生活在海中各種各樣奇怪的魚和潛泳海底看到的一切，她聽了只是微微地一笑，因為海底的一切，沒有什么人比她知道得更多。

月光照亮的夜里，人們都已睡去了，只有撐船人站在舵旁，海的女兒坐在船邊上，注視著清亮的海水，她仿佛看見了她父母的王宮。她的老祖母站在宮殿之上，戴著那漂亮的皇冠，通過深藍色的海水而向船的這邊望著。還有，海的女兒的姐姐們浮上海面，用那悲哀的眼神看著她，海的女兒向姐姐們招著手，微笑著向她們打招呼，她想告訴她們自己非常幸福，很愉快。然而，有王子的隨從走過來，海的女兒的姐姐們立刻沉下去，那個隨從只是看到了白色的不知是什么東西，還以為是海上的水泡。

過了一天，一大早船就到了那個國家的港口。城市里所有教堂都響起了鐘聲，一陣陣軍號聲從塔頂上響起，士兵們拿著鮮紅的旗子排成幾隊，腰間佩著閃亮的軍刀，王子來到這里后這里每天都在慶祝。一會兒一個舞會，一會兒又一個宴會，但是總是沒有見到過公主，有人說公主在遠方的一個教堂里進修。攻讀那些關于道德方面的書，直到最后，公主終于回來了。

海的女兒迫切地要看看公主的容貌，看到后她承認公主很漂亮，她從來沒見過比她更美的身材，還有她那細嫩的皮膚，黑而長的睫毛，一雙藍色忠誠的眼睛像是在對你微笑。

“原來是你”王子道，“當我如一具尸體躺在海灘上時救活我的就是你！”于是王子把這位羞答答的新娘緊緊地抱在懷里。“我是天下最幸福的人！”王子對海的女兒說，“真沒想到我一直希望得到的現在得到了。你高興我得到了幸福，因為你是世上最愛我的！”海的女兒吻了一下王子的手，但她的心都要碎了。因為王子的婚禮會使她死去，隨后連尸體也不會留下，她會變成泡沫。

在這里到處都可以聽到教堂的鐘聲。王宮里有人騎快馬沿街宣布王子訂婚的喜訊。祭臺上，芬芳的油脂在貴重的油燈中點燃了。祭師們圍著香爐，兩位新人挽手接受主教的祝福。這時海的女兒穿著那件細絲的禮服，手里托著新娘的婚紗，但她聽不見那歡樂的樂曲，也看不到那莊重的儀式，因為她想起她要死亡的早晨，和她所失去的一切東西。

同一天晚上，那公主和王子來到船上，禮炮響起來，旗幟在空中飄著，有一個金紫色的皇家帳在船中央架起來，里面有著設計最美的墊子，在這里這一對美麗的新人將度過這個清涼幸福的夜晚。

船帆被風鼓得圓圓的，船在清亮的海面上平穩地前行。

天越來越黑，這時甲板上掛滿了五顏六色的燈，人們隨著歡快的舞曲跳起來。此時海的女兒想起當時第一次到王子宮殿舉行舞會的美妙的場面，她離開自己的家和親人，失去了世界上最美的歌唱，每日都忍受著沒有止境的痛苦。這都是為了他，但這一切他什么都不知道。這是她和王子在一起呼吸同一個空間的空氣的最后一晚，也是和他在大海中同一片藍天下生活的最后一晚，同時一個沒有快樂沒有生氣，沒有唱歌，更沒有靈魂的地方在等著她。直到半夜，船上還充滿了歡樂，海的女兒跳著、微笑著。坐在上面的王子和他的新娘在親密地接吻，美麗的公主不時地撫弄著自己的長發。隨后，他們就走進了那帳蓬共度良宵去了。

此時的船上變的有些平靜，只留下船長一人在那里開船。海的女兒將自己那潔白的小手倚在舷上，向東方凝望著，靜靜地等著黎明的到來，她明白頭一道陽光就會使她死亡。此時，她看到了不遠處姐姐們浮出了水面，她們都像海的女兒一樣蒼老，但她看不到她們的長發在風中飛舞，因為她們把頭發都已割掉。

她們告訴她：“我們自己的頭發全部都給了老女巫，希望她能幫助你！女巫給了我們一個銳利的短刀，并說只要你把刀子刺進那個王子的胸膛，讓他的血流到你的身體上，你的腳就會變回去，變成魚尾你就可以恢復成人魚的原形，也就可以回到我們的身邊來了，在你還沒有變成無生命的水泡時，你仍舊可以有三百年的壽命。快動手吧，在天還沒亮前，不是你死，就是他亡。你知道嗎？我們的祖母悲傷得連頭發都掉光了，就如我們把頭發都剪光了一樣。趕快回去刺死王子，回到我們的身邊。快去呀！你沒看到天都快亮了嗎？等天一亮你就會死！”說完姐姐們一個個嘆了一口氣，沉到波浪中不見了。

海的女兒來到帳蓬前，掀開帳簾，看到了那位漂亮的公主把頭枕到王子的懷中正熟睡著。她蹲下來，在王子那清秀的臉上親了一下，然后她面向天空凝視，朝霞漸漸地變得更亮了。海的女兒朝那尖刀看了一眼，接著又向那王子看去，他正在夢中叫著那新娘，他的心中只有那新娘。海的女兒拿刀的手一直在發抖，在這時海的女兒揚起手將刀子遠遠地拋入大海。在刀子沉下去的地方，浪花發出一道紅光，仿佛有無數鮮血濺出水面。海的女兒再次看了那王子一眼，便從船上縱身跳了下去，但她覺得自己的身體一點也沒有融化。

天終于亮了起來。太陽發出無數的光照在那些泡沫上，但海的女兒并沒有感到自己在消失。她望見那光明的太陽。在這時她也看到了無數個美麗而通透的生物在海面上飛來飛去。她還看到了船上的風帆和那天空上的云彩。它們的聲音就像是樂曲，但是普通人是無法聽到的，可它們的確存在著。它們身上并沒有長翅膀，只是憑它們那輕飄的身體在空中浮動。海的女兒覺得自己也擁有了一個這樣的身體，她漸漸地從海面上飄起，越飄越高。

“我在什么地方？”她問，她的聲音和別的動物相同，都是用心來說的，用世上最美的音樂也無法表達出來。

“去星空的女兒那里”有一個生物解釋道，“人魚不具有永不滅的靈魂，除非她獲得一個凡人的愛，不然她得不到不滅的靈魂。他永遠生存著是依靠著一種外來的力。星空的女兒也沒有不滅的靈魂，可她們可以通過善行來制造一個靈魂。我們可以吹起清涼的風，可以在空氣中傳播花香，我們可以散布健康和醫學常識。只須在這三百年中盡量做善事，就會有一個永不滅的靈魂，就可以分享人類的幸福。你真可憐，像我們一樣，曾全心全意地為了一個目標，忍受了那么多痛苦，你現在已經升到星空世界了。在三百年后，你就可以用善行創造出一個靈魂來。”

海的女兒向上帝的太陽舉起她光亮的小手，她頭一次流出了淚水，在那只船上，人們又開始了一天的活動。還看見王子領著他漂亮的妻子正在找她，好像他們知道了海的女兒已經跳進了海里。還看見那波濤洶涌的大海。她向王子微微一笑，并親了一下那新娘的臉，但人們根本就看不見她。然后便隨著空氣中的其他孩子們一起飛到天空中紅玫瑰似的云彩上去了。

“這樣，三百年后，我們就能生到上帝的國土上了！”

“也許我們用不了那么長的時間！”有一個生靈低聲說，“人類看不到我們，我們可以飛到人類屋子里，如果找到一個好孩子能給他的父母最大的快樂，并值得父母去愛他，那么上帝就會把考驗我們的時間縮短一些，當我們飛過屋子時，孩子們并不知道我們，只要我們幸福地對他一笑，我們就會在三百年中減少一年。但如果我們看見了一個頑皮的孩子，我們則傷心地哭出來了，那么每一滴眼淚使考驗我們的日子多上一天。”