空氣傳播的可能性

2014年的大流行是由扎伊爾亞型引起的，但這種從20世紀70年代傳播至今的亞型開始發(fā)生了突變。以前潛伏期是大約7天，但現(xiàn)在，最長達到21天，變得更長了。致死率從90%下降到60%左右。

埃博拉病毒很容易發(fā)生突變。得克薩斯大學(xué)的一項研究顯示，與十年前在塞拉利昂采集的病毒相比，在基因中有395個地方已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了突變。據(jù)說，突變的速度是禽流感病毒的百倍。

治療過埃博拉出血熱病人的埃默里大學(xué)醫(yī)院等的基因分析證實，埃博拉病毒通過突變獲得入侵人體的熟練技能。

一方面，埃博拉病毒以“糖蛋白”為鑰匙，通過插入人類細胞表面鍵孔的受體中而進入細胞。另一方面，細胞一方也試圖通過動員免疫系統(tǒng)來防止入侵。通常，病原體在這里被擊退。

然而，埃博拉病毒首先將“誘餌”糖蛋白送入血液，吸引免疫細胞，趁機使病毒進入細胞。研究人員認為，這種技能正是病毒迅速蔓延的理由。

傳統(tǒng)的亞型病毒只在局部地區(qū)流行就被遏制的原因，可包括潛伏期短、癥狀出現(xiàn)迅速、致死率高、感染蔓延的時間不長。然而，由于突變導(dǎo)致潛伏期的延長和死亡率的降低，病毒在感染者體內(nèi)存活的時間更長，而且通過長途跋涉，使感染也蔓延到大城市。

通常認為，除非直接接觸受感染的人或動物的血液和體液，埃博拉出血熱是不傳染的。西非的疫情擴大似乎也是因為有在埋葬死者時接觸尸體的習(xí)慣。

然而，一些專家警告說，因為突變，我們就不能排除空氣傳播的風(fēng)險。兩名護士在美國達拉斯的一家醫(yī)院治療一名利比里亞男子，盡管穿著嚴密的防護服，以防止與病人的直接接觸，還是被感染發(fā)病了。在此之外，也有不少醫(yī)務(wù)人員穿著防護服還被感染的例子。

傳染病研究權(quán)威、美國明尼蘇達大學(xué)傳染病政策研究所所長邁克爾·奧斯特霍爾姆（Michael Osterholm）說，“這是我40年研究生活中第一次遇到的強大的病毒”，這種病毒也許會變異，使空氣傳播成為可能。1989年在美國出現(xiàn)的埃博拉雷斯頓亞種就存在豬到猴子的空氣傳播的先例。

在14世紀大流行的鼠疫（第三章），在此之前只有通過跳蚤的吸血傳播的“腺鼠疫”。但是在反復(fù)發(fā)生突變的過程中出現(xiàn)了通過空氣傳播的“肺鼠疫”。通過空氣傳播的傳染病，如流感和麻疹，很容易發(fā)生大流行，因為它非常有效地傳播感染。特別是，在非洲因為人口在過去40年增加了三倍，人的移動也越來越頻繁，如果出現(xiàn)空氣傳播，它可能成為難以想象的災(zāi)難。